管事捂著腫成豬頭的臉，癱坐在地再不敢出聲。

看這蠢貨膽小怕事的樣子，尼古拉斯露出得意的笑容。

他被排擠，壓制，邊緣化這么多年；連深愛多年，曾在上帝面前攜手承諾的女人，都為此背叛了他……

現在跟對了人選對了路，總算能出一口惡氣了！

“每個木桶都給我撬開……任何一間都不許漏過！”

尼古拉斯反手將馬鞭甩在橡木酒桶上，炸響讓所有士兵肌肉繃緊，“地窖，閣樓，連老鼠洞都別放過！”

士兵們齊聲應是，粗壯的嗓門亮得差點掀翻釀酒坊的屋頂。

靴跟碾過管事掉落的熱茶杯，瓷片在軍靴下發出刺耳的碎裂聲。

倉庫門被踹開，寒光閃閃的佩刀直接把幾個看守，連帶管事統統趕到釀酒廠外的空地上。

緊接著破壞便開始了，每一只酒桶被暴力破拆，琥珀色的酒液混著木板碎片噴濺一地；

地窖蓋板被掀翻，火把照出底部新砌的暗格，連有些可疑的墻體也被迅速鑿穿。

“給我搜，仔仔細細的搜！”

尼古拉斯雙手叉腰游走四周監工，嗓門挑得老高，臉上充斥著戲弄的笑容，不停回望蹲在地上的管事。

中年男人面露仇恨，但看著四面架起的輕弩封鎖了所有出口，他也只能低下頭去。

“大人！”

他的親隨奧斯丁小跑過來，壓低聲音在他身邊匯報道，“我們搜遍了整個釀酒坊，就差把這里拆了……但是書面的東西，除了一份往來名單，我們什么都沒找到。”

徒然一驚，尼古拉斯猛地把臉轉過去：“什么？”

接下親隨遞上來的東西翻了翻，他不由暗自罵了一句：見鬼！

殿下是讓他找賬冊的，這，怎么只有這么個破東西？

眼看這上面密密麻麻全是人名，還有往來釀酒坊的日期和時間。尼古拉斯一臉煩躁：“這什么破東西？殿下要看著它，一定會……”

可他話還沒有說完，釀酒坊的管事突然暴起，袖中寒光一閃——

“大人小心！”

奧斯丁大叫一聲要拔劍，但尼古拉斯的速度更快，佩刀已抵住他喉嚨，刀尖挑出一把鑲寶石的匕首。

眨眼間身邊士兵撲出，將他死死按在地上。

尼古拉斯一腳踩住管事的后心，靴尖碾著那件繡著金線的毛皮馬甲，發出布料撕裂的刺啦聲。

男人發出低沉的悶叫，臉因為貼近凍土和疼痛在扭曲——

可他依舊在死撐，還謾罵出聲：“你們這些混蛋！居然，居然敢染指教會領地，我，我要上告到大主教……”

對他的威脅卻絲毫不在意，尼古拉斯俯身揪起管事的衣領，沾著酒液的手套在對方臉上拍出黏膩的聲響，“圣約翰的狗腿子就只會威脅么？”

說完這話，他挺直身體環顧，對著奧斯丁笑了：“呵呵，看來，我們找著正經東西了。”

奧斯丁也是看明白了，這男人如此緊張，甚至不惜在重圍中搶奪……恐怕，正是皇儲要的致命線索。

“綁結實了。”尼古拉斯甩刀入鞘，刀背拍打著俘虜腫脹的臉，“再派兩隊人，把釀酒坊所有幫工都帶回去——”

月光下，鐵騎押著長長一串俘虜返回城堡。

尼古拉斯故意讓馬蹄踏出雷鳴般的聲響，驚起整片街區的夜鴉。

當隊伍經過圣約翰修道院時，他抬手示意全軍止步。

“司祭大人！”

他對著緊閉的修道院大門高喊，聲音在石板路上撞出回音，“您丟的走私犯我們撿著了！”

甩手將管事的匕首釘在門楣上，刀柄的寶石在月光下滴血般紅得刺眼。

城堡地牢的火把徹夜未熄。當清晨第一縷陽光穿透刑訊室的鐵窗時，這些混蛋已在血泊中全部招認。

晨光透過厚重的窗簾縫隙灑進寢房，彼得緩緩睜開眼，凱瑟琳正蜷縮在他臂彎里，金色的長發散落在絲綢枕上。

他輕輕撥開她額前的碎發，嘴角勾起一抹笑意。昨夜的風雪已被溫暖的晨光取代，但宮廷里的暗流卻從未停歇。

她，真是越來越懂事，能讓他得到最徹底的放松。

腓特烈，你送了一個極品禮物給我啊。

“殿下。”

門外傳來安東尼刻意壓低的聲音，“尼古拉斯大人求見，說有要事稟報。”

彼得皺了皺眉，小心地將手臂從凱瑟琳頸下抽出……她微微動了動一聲叮嚶，但并未醒來。

他披上睡袍，輕手輕腳地走出寢房。

尼古拉斯站在走廊里，制服上還帶著夜間的寒露，眼下掛著濃重的青黑。

顯然，他也勞作了整整一夜。

對彼得單膝跪地行禮，雙手呈上一份用火漆密封的羊皮紙卷。

“審出來了，殿下。”尼古拉斯的聲音沙啞，“比我們想象的還要嚴重。”

彼得接過報告，指尖觸到紙張上干涸的血跡，旋即玩味地挑了挑眉：“你親自審的？”

尼古拉斯哼了一聲，低眉道：“是的殿下！您的任務，我豈能讓別人來做？不過這個格里芬比想象中脆弱。”

仿佛怕彼得聽不明白，他微笑著補充了一句，“用了鐵鉗就全招了……就這軟骨頭，還當教會的鷹犬。”

你這——什么活撒旦啊！

彼得撇嘴。

沙皇時期的鐵鉗刑，是一種針對男性那部位的殘酷刑罰。

刑具由兩片帶鋒利鐵釘的鉗片組成，形似鱷魚嘴……行刑前將鐵鉗燒至通紅夾住下身，瞬間就能造成嚴重燒傷。

若拒不招供，會多次夾擊直至器官損毀——當然有的時候肉還會跟刑具燙烙在一起，扯下的時候整片皮都能隨之剝下。

但他沒說什么，而是彼得展開報告，目光迅速掃過那些密密麻麻的數字和名字。

正如他所想，直接安排的刺殺者，是緬希科夫的幼子——

當初公爵被流放西伯利亞，他的兩個女兒都死在那片寒冷凍土……而他的幼子卻被赦免罪過，接回圣彼得堡頤養天年。

但這狗東西不甘被奪去一切財產，竟在這些貪污犯們找上門后，二話不說就一塊密謀干掉自己！

然而隨著閱讀的深入，他的表情逐漸陰沉。“好大的膽子！”

他合上報告，指節因用力而發白，“他們不光跟列昂季這個家賊一塊轉移了我的資產，還用我的釀酒坊洗錢？“

尼古拉斯點頭：“根據賬目，過去三年至少有二十萬盧布被轉移到海外。他們利用教會免稅特權，將走私利潤偽裝成‘圣酒’的銷售收入。”