宋墨的指尖在谷教授的衣襟上停頓了一瞬。深藍(lán)色的工部制服被齒輪撕裂，露出內(nèi)襯里縫著的一塊暗紅色綢布——陳舊，但針腳細(xì)密，像是某種家傳的護(hù)身符。他小心地掀開(kāi)一角，綢布下竟藏著一枚生鐵鑄造的小令牌，正面陰刻著“匠籍永業(yè)”四字，背面則是模糊的火焰紋。

“鑄鐵為聘……”宋墨低聲念道，拇指擦過(guò)令牌邊緣的磨損痕跡，“陳朝匠人世家的婚約信物，怎么會(huì)在他身上？”

工部主事徐謙皺眉：“谷教授未婚。”

“未必是婚約。”宋墨將令牌舉到舷窗透入的晨光中，鐵銹簌簌落下，“天啟年間，火銃匠人行會(huì)以三斤生鐵為‘聘’，實(shí)則是買(mǎi)斷匠人終身的契約。”他頓了頓，“收下這鐵牌的人，子孫世代不得私授技藝。”

實(shí)驗(yàn)室角落傳來(lái)紙張翻動(dòng)的沙沙聲。女助教林白露的筆記本被衛(wèi)兵收繳，正攤在蒸汽管道上檢查。她安靜地站著，手指無(wú)意識(shí)地絞著袖口，直到宋墨走近。

“1901年，江寧織造局鍋爐爆炸。”宋墨念出筆記本夾頁(yè)上的標(biāo)題，抬眼看向她，“你父親的名字在傷亡名單上。”

林白露的睫毛顫了顫：“大人明鑒，這只是學(xué)術(shù)參——”

“參什么？”宋墨翻到下一頁(yè)，上面密密麻麻畫(huà)著各種壓力閥設(shè)計(jì)圖，筆跡從稚嫩到老練，顯然跨越了多年，“研究蒸汽機(jī)改良……十年？”

林白露沉默片刻，突然伸手點(diǎn)向其中一幅草圖：“這個(gè)雙聯(lián)減壓閥，能避免鍋爐爆炸。”她的指甲修剪得極短，指尖有細(xì)小的燙傷疤痕，“但我父親死后，工部再不準(zhǔn)民間研究高壓蒸汽。”

宋墨的目光移向尸體。谷教授的右手仍緊攥著半張《火銃匠人行會(huì)規(guī)約》，而左手掌心朝上，五指微微蜷曲——像是臨死前想抓住什么。他蹲下身，用銀元邊緣輕輕刮擦死者指甲縫，暗灰色的粉末簌簌落下。

“景德鎮(zhèn)瓷粉。”宋墨捻了捻粉末，“工部去年才將這東西摻進(jìn)銀元防偽，可谷教授……”他瞥向徐謙，“一個(gè)書(shū)院教授，哪來(lái)這么多新鑄的銀元？”

徐謙臉色驟變，從袖中抽出一卷文書(shū)：“今晨收到的密報(bào)，谷教授三日前從戶(hù)部?jī)稉Q了三十枚新銀元，理由是……購(gòu)置實(shí)驗(yàn)材料。”

“實(shí)驗(yàn)？”宋墨冷笑，指向齒輪組底部滲出的朱砂漆，“陳朝戰(zhàn)船的彈藥庫(kù)標(biāo)記漆，早在一百年前就禁用了。”他忽然俯身，從排水口邊緣拈起一小片透明晶體，“硝石……還是提純過(guò)的。”

林白露的呼吸微微一滯。

宋墨轉(zhuǎn)頭看向她：“你說(shuō)谷教授在研究什么？”

窗外，蒸汽樓船的汽笛突然鳴響，三長(zhǎng)兩短——工部規(guī)定的緊急集合信號(hào)。甲板上傳來(lái)雜亂的腳步聲，有人高喊：“行會(huì)監(jiān)造使到！”

一個(gè)身材高大的男人跨入實(shí)驗(yàn)室，手背上的燙傷疤痕猙獰如蜈蚣。他腰間懸著的銅牌刻著“匠作監(jiān)理”四字，目光掃過(guò)齒輪組下的尸體，最終停在宋墨手中的硝石上。

“宋大人。”行會(huì)監(jiān)造使趙鐵弦的聲音像鈍刀刮過(guò)鐵板，“此案涉及工部機(jī)密，行會(huì)要接管調(diào)查。”

宋墨慢條斯理地將硝石包進(jìn)帕子：“趙大人來(lái)得真巧，死者指甲里的瓷粉還沒(méi)涼透呢。”

趙鐵弦的手按上了腰間的鎏金戒尺——那是行會(huì)執(zhí)法的象征。林白露突然上前一步，擋在宋墨與趙鐵弦之間：“大人，谷教授的懷表……停了。”

所有人的目光轉(zhuǎn)向那枚掛在齒輪上的黃銅懷表。11:07，分針與時(shí)針形成的夾角，恰好是當(dāng)年陳朝水師“亥初一刻”的鍋爐泄壓角度。

而此刻，樓船底艙傳來(lái)沉悶的金屬撞擊聲，像有什么巨大的機(jī)械正在蘇醒。