洪武六年，定遠人胡惟庸升任右丞相，胡家迅速崛起，大肆侵占定遠縣城的土地房產，逐漸形成了李善長、胡惟庸、馮勝、陸亨四大家族主導的局面。

然而，洪武十三年胡惟庸案發，胡家產業被充公，落入中都留守司名下，后又被李家侵占。

至此，李家占據了定遠縣城城北及城西的絕大部分物產，馮家掌控城南，陸家則盤踞城東。

洪武十八年，徽州人士、當年進士朱玉走馬上任定遠縣知縣，卻遭遇了一個尷尬局面。

定遠縣連個正式的縣衙都沒有。

之前，元朝重軍事與驛站，輕地方民政，導致縣級財政拮據，無力維持固定官署，許多縣衙只能借寺院、民居或臨時場所辦公。

那時，定遠縣衙，就暫借城北一間屬于李家產業的民居辦公。

而李家在定遠的事務，由李善長的堂侄李剛管理。

洪武十九年，部分村民舉報定遠李家暴力侵占田地，朱玉調查屬實后，下令李家退還。

可李剛根本不把他的判決當回事，還通過鳳陽府推翻判決。

并收回房產，將臨時縣衙驅逐出去。

無奈之下，定遠縣衙只能遷至土地廟辦公。

朱玉多次向馮家、陸家求助，希望能獲賜土地建造縣衙，卻都因兩家忌憚李家而遭到拒絕。

直到洪武二十年，陸瀾逃婚后，陸家與李家關系破裂，陸亨才將城西一處偏僻茅屋，提供給縣衙作臨時辦公場所。

此后，朱玉處置了幾個胡作非為的李家族人，與李家的矛盾進一步激化。

陸亨沉聲道：“瀾兒，如今朱玉與定遠李家已呈水火之勢。那朱玉被定遠李家逼迫得走投無路，才想借祝壽之機引起韓國公注意，可惜韓國公對他根本不屑一顧。你為何要出手相助？”

他對陸瀾搭救朱玉之事，深感疑惑。

畢竟朱玉與陸瀾素昧平生，為了一個陌生人，開罪如日中天的李家，怎么看都是步險棋。

陸瀾將緣由簡略說明。

陸亨捻須沉吟：“不可否認，朱玉是個清官，但憑他一人之力與李家抗衡，無異于以卵擊石。

你出手相助，若引起韓國公關注，只怕你要陷入進退維谷的境地。瀾兒，你下一步可有打算？”

話音里，顯然帶著對孫兒此舉的擔憂。

陸瀾也正為此事籌謀，如何在支持朱玉的同時，又不至于觸怒李善長。

“爺爺，孫兒打算即刻趕赴定遠，與朱玉會晤后再相機行事。”

陸亨點頭：“好，你在定遠的決斷，便是陸家的決斷。我讓湛兒與你同去，他主持陸家定遠事務多年，對當地情形了如指掌。”

說罷，他凝視陸瀾，眼里中盡是對孫兒的信任。

陸瀾拜謝后轉身欲行。

卻聽陸亨忽然喚住他：“對了，順便將那四名流浪藝人帶去定遠安置。”

......

次日，午時，定遠縣城外。

陸瀾攥著韁繩的指節，微微發白，望著不遠處那座巍峨的城池，心中涌起一股莫名的緊張。

馬蹄聲聲，在曠野中顯得格外清晰，隨著定遠縣城越來越近，他感覺到身邊的空氣都變得凝重起來。

三丈高的城墻，巍峨聳立。

灰黑色磚石，歷經數十年風雨侵蝕，非但沒有顯得破敗，反而更添了幾分冷硬的肅殺之氣。

城墻上，旌旗在風中獵獵作響，密密麻麻的軍士手持刀槍，肅然而立。

陽光灑在鋒利的兵刃上，折射出耀眼的光芒。

陸瀾勒住馬匹，側身看向身旁的陸湛，眼神中滿是疑惑：“為何此城城高墻厚，戒備如此森嚴？”

陸湛微微皺眉，神色凝重地解釋道：“此城乃皇上龍興之地，長淮衛自是不敢有絲毫懈怠。稍有差池，便是滅族重罪，他們自然要嚴加防御。”

他的話語中，帶著一絲敬畏。

轉過城門洞，仿佛踏入另一重天地。

眼前的景象，讓陸瀾不禁屏住了呼吸。

青石板鋪就的主街，筆直如箭，延伸向遠方。

兩側店鋪林立，綢緞莊的彩綢在風中翻飛，茶樓酒肆的旗幡招展。

街道上，腳步聲、討論聲、商販的吆喝聲、伙計的呼喊聲，還有算盤的噼啪聲、評彈藝人的婉轉唱腔，各種聲音交織在一起。

好一幅繁華景象！

陸湛臉上露出一絲感慨：“此城乃是皇上起兵后，奪下的首座城池，三十余年來，一直安定繁榮，且不斷擴建。”

城東，一處僻靜荒地上，兩間茅屋悄然佇立。

定遠知縣朱玉，就在這四面漏風的簡陋處所，熱情地接待了陸瀾。

“朱兄，此處這般簡陋，你卻將定遠治理得如此繁華，當真是令人驚嘆。”

陸瀾環顧四周，不禁感慨道。

朱玉卻面露落寞之色，說道：“定遠的繁華，與為兄并無關聯。”

陸瀾驚訝不已，忙問其中緣由。

朱玉解釋道，縣城之中，大多是李家、馮家和陸家的產業。這些家族在此經營數十載，根基深厚，縣衙根本無力管轄。

陸瀾心下了然，又詢問縣衙的運作情況，朱玉神情十分無奈。

一個字，難。

一個縣的財政收入，包含田賦、徭役、鹽稅與專賣、商稅和關稅、其它雜項收入。

其中最主要的田賦，卻因土地兼并而導致稅基流失嚴重。

全縣超過四成的田地都被各大家族隱占，這些隱占的田地，根本收不到賦稅。

收繳的田賦，七成要通過漕運上繳，剩下的三成則作為縣里的經費，這便是縣里主要的經濟來源。

至于其他如鹽稅與專賣、商稅和關稅等收入，簡直就是向各大家族要錢，其難度可想而知。

因為財政匱乏，縣里連衙役都沒多少。

各項基礎設施的建設，也只能仰仗各大家族了。

朱玉嘆息道：“幸虧去年得到了陸家的支持，陸家在定遠的作坊上繳了不少稅款，縣衙這才能夠運作。但這終究不是長久之計。”

陸瀾心中一動，問道：“朱兄可有什么對策？”

他想起昨日朱玉前往李府祝壽，想必是意圖引起李善長的注意，進而陳述自己的主張。

朱玉說道：“正是。縣里的財政以田賦為核心，自然要從核心問題抓起。大量隱占的田地、僵化的定額稅制以及不完善的征收體系，勢必會壓垮縣里的財政。因此，田賦的變革，勢在必行。”

陸瀾暗暗點頭，此人目光如炬，的確看到了問題的實質。

然而，此人卻試圖說服李善長支持其主張，這簡直如同與虎謀皮。

且在明初的時代背景下，想要推行田賦變革，根本不合時宜。

世間萬事，皆需順應時勢而行。