江南的梅雨季，連石板縫都滲著水汽。

裴照野跪在青苔斑駁的臺階上，已經(jīng)三個時辰了。素白長衫被雨水浸透，緊貼在消瘦的脊背上。他雙手捧著一卷《鹽鐵論》，指節(jié)因用力而發(fā)白，書頁邊緣卻不見半點褶皺。

“裴公子，請回吧。“小童第無數(shù)次推開朱漆大門，“相爺今日不見客。“

裴照野紋絲不動：“煩請再報，就說...商賈裴七，求教圣賢書。“

聲音不大，卻字字清晰。小童嘆了口氣，轉(zhuǎn)身掩上門。雨又大了些，順著屋檐砸在青石板上，像無數(shù)細(xì)小的暗器。

這是裴照野第七次來求見寒門宰相謝韞。自半年前回江南，他便變賣了所有商號，只留下幾條通往北疆的糧道。昔日叱咤商場的裴七爺，如今成了個閉門苦讀的書生——只為掙得一個能配得上她的身份。

“商賈庶子，也配肖想將門嫡女？“

沈硯那日的話，像把鈍刀，日日夜夜在心頭磨。裴照野閉了閉眼，雨水順著睫毛滑落，像滴遲來的淚。

大門再次開啟。這次出來的不是小童，而是個身著靛藍長袍的中年文士。他居高臨下打量著裴照野，目光在那雙凍傷的膝蓋上停留片刻。

“相爺問你，“文士開口，“為何非要拜入寒門？“

裴照野抬頭，雨水順著蒼白的臉頰滑下：“為...改命。“

文士挑眉：“改誰的命？“

“我的。“裴照野頓了頓，“還有...天下寒士的。“

這話說得狂妄，卻因他嘶啞的嗓音顯出幾分悲壯。文士沉吟片刻，終于側(cè)身：“相爺準(zhǔn)你入門一敘。“

裴照野想站起，雙腿卻已失去知覺。他咬牙撐地，踉蹌著跟進去，每一步都像踩在刀尖上。

謝府書房，檀香裊裊。

寒門宰相謝韞正在揮毫潑墨，見裴照野進來，頭也不抬：“跪下。“

裴照野一怔，隨即撩袍跪在冰涼的金磚地上。水漬從他膝下暈開，很快積成一小灘。

“商賈也配談圣賢書？“謝韞突然將毛筆擲入洗筆池，墨汁濺了裴照野滿臉。

裴照野不擦，只是深深叩首：“求相爺指點。“

謝韞冷笑，從案頭端起盞熱茶：“你可知老夫平生最恨什么？“

“學(xué)生不知。“

“一恨權(quán)貴欺民，二恨商賈牟利。“謝韞將茶盞傾斜，滾燙的茶水澆在裴照野頭頂，“而你，占了后者。“

茶水順著發(fā)絲流下，燙紅了額頭。裴照野卻紋絲不動，甚至微微仰頭，讓茶水流得更暢快些。突然，他瞳孔一縮——茶香中混著一絲熟悉的藥香。

是沈昭臨送他的金瘡藥。

半年前北疆分別時，她扔給他一瓶藥，說是“治腿傷的破爛貨“。他一直舍不得用，藏在貼身的荷包里。方才更衣時，荷包不見了...

“怎么？“謝韞注意到他的異樣，“嫌老夫的茶不好？“

裴照野喉結(jié)滾動：“學(xué)生...不敢。“

“聽聞你為沈家女將軍供糧多年？“謝韞突然話鋒一轉(zhuǎn)，“可是看上她了？“

裴照野背脊一僵。

“癡心妄想。“謝韞將空茶盞重重擱在案上，“沈家世代將門，豈會與商賈結(jié)親？更何況...“他意味深長地頓了頓，“你還是個樂伎生的庶子。“

這話像把鹽，狠狠撒在裴照野血淋淋的傷口上。他垂在身側(cè)的手攥緊又松開，最終只是又磕了個頭：“學(xué)生...明白。“

“明白就好。“謝韞從案頭抽出一卷竹簡扔在地上，“《諫逐客書》，抄百遍。字若有一個不端，滾出謝府。“

裴照野雙手接過竹簡：“謝相爺栽培。“

謝韞不再理他，自顧自揮毫潑墨。裴照野跪著挪到角落，就著窗欞透進的天光開始抄寫。手腕因長年撥算盤而微顫，寫出的字卻一筆不茍。

窗外雨聲漸歇，暮色四合。謝韞擱筆時，發(fā)現(xiàn)裴照野仍保持著最初的姿勢，連衣擺的褶皺都沒變過。

“明日辰時再來。“老宰相突然道，“帶上你的《鹽鐵論》。“

裴照野猛地抬頭，眼中閃過一絲光亮：“相爺肯收我了？“

“收？“謝韞冷笑，“老夫只是好奇，一個滿身銅臭的商賈，能裝幾天清高書生。“

裴照野不惱，反而笑了：“學(xué)生...定不讓相爺失望。“

他艱難站起，雙腿針刺般疼痛。行禮退出時，小童追上來塞給他一個包袱：“相爺賞的干衣裳。“

包袱里是件半舊青衫，袖口還打著補丁。裴照野卻如獲至寶，小心抱在懷里。走出謝府大門，他才發(fā)現(xiàn)墻角蹲著個熟悉的身影——是商隊的老馬夫。

“公子！“老馬夫撐著傘迎上來，“老奴找您半天了...“

裴照野擺手示意他噤聲，從懷中取出個濕透的荷包：“這個...在哪找到的？“

“就在更衣間地上。“老馬夫壓低聲音，“里面的藥粉都化了，老奴想著是公子要緊的東西...“

裴照野捏緊荷包，殘留的藥香混著茶味鉆入鼻腔。他突然明白了謝韞的用意——那杯茶，是警告，也是考驗。

“去當(dāng)鋪。“他啞聲道。

“榮寶齋“的金字招牌在雨中黯淡無光。

裴照野站在檐下，望著柜臺后那面銅鏡——二十年前，他就是在這家當(dāng)鋪門口，眼睜睜看著生母被拍賣。那年他七歲，死死抱著母親的腿，卻被家丁一鞭子抽開。

“公子要當(dāng)什么？“掌柜的詢問將他拉回現(xiàn)實。

裴照野從袖中取出支金簪。簪頭是朵含苞的梅花，做工精巧，花蕊處還嵌著粒紅寶石。這是沈昭臨去年送他的，說是“賀商路開通“。

“死當(dāng)。“他將金簪推過柜臺。

掌柜的拿起細(xì)看，突然“咦“了一聲：“這簪頭刻著字呢。“

裴照野一怔。他從未注意過這細(xì)節(jié)。湊近一看，果然在梅花背面發(fā)現(xiàn)個極小的“贖“字，刻痕新鮮，像是后來加上的。

“贖...“他喃喃重復(fù)，突然渾身發(fā)抖。

掌柜的還在估價：“金重三兩，寶石成色一般...算您五十兩如何？“

裴照野不答，只是死死盯著那個字。沈昭臨什么意思？是料定他會有典當(dāng)?shù)囊惶欤窟€是...在暗示什么？

“公子？“

“不當(dāng)了。“裴照野突然奪回金簪，“抱歉。“

他轉(zhuǎn)身沖出當(dāng)鋪，雨水拍在臉上，冰涼刺骨。拐過街角，他終于撐不住，一口鮮血噴在斑駁的磚墻上。

“贖“...原來她早知道。知道他終有一日會淪落到典當(dāng)信物，知道他會回到這個充滿屈辱的地方...

老馬夫慌忙扶住他：“公子！老奴去請大夫...“

“不必。“裴照野用袖子擦凈嘴角，將金簪小心藏回貼身處，“回府。明日...還要去見相爺。“

雨幕中，他背影挺得筆直，唯有攥著金簪的手，指節(jié)發(fā)白。

秋闈前夜，裴照野高燒不退。

書案上攤著《春秋》，燭淚堆了厚厚一層。他強撐著復(fù)習(xí)，卻連筆都握不穩(wěn)，字跡歪斜如蚯蚓。小童勸他就醫(yī)，卻被趕了出去。

“公子...“老馬夫跪在榻前，“您這身子，明日如何進場？“

裴照野不答，只是從枕下取出個瓷瓶，倒出幾粒藥丸吞下。這是他自己配的提神藥，藥性極烈，能讓人清醒十二個時辰，代價是咳血三日。

“備轎。“他啞聲道，“寅時出發(fā)。“

老馬夫含淚退下。裴照野望向窗外，月光如水，照在院中那株梅樹上——那是他回江南后親手栽的，如今已有一人高。

“阿昭...“他輕撫金簪上的梅花，“你看...我走到哪一步了？“

無人應(yīng)答。唯有夜風(fēng)穿堂而過，吹得燭火搖曳。

貢院門前，人頭攢動。

裴照野一襲青衫，在眾多華服考生中顯得格格不入。他臉色慘白，眼下兩團青黑，卻挺直腰背排在隊中。周圍指指點點，多是嘲笑他“商賈也敢應(yīng)試“的。

“肅靜！“監(jiān)考官厲喝，“按號入座！“

裴照野找到自己的號舍，是個臨墻的角落，潮濕陰冷。他鋪好紙墨，突然聽見墻外傳來一陣騷動。

“讓開！軍務(wù)重地，閑人回避！“

這聲音...裴照野筆尖一頓。是趙銳？沈昭臨的親兵隊長？他怎么會...

“我家將軍途經(jīng)此地，見有蚊蟲擾人，特來焚香驅(qū)之！“趙銳的大嗓門隔著墻傳來，“怎么，你們連這也要管？“

將軍？裴照野心頭一跳。沈昭臨回京了？

一縷青煙從墻頭飄來，是熟悉的檀香味。裴照野突然明白了什么，眼眶一熱。他低頭疾書，將滿腹經(jīng)綸傾瀉在考卷上，字字力透紙背。

兩個時辰后，他開始咳血。

第一口血濺在考卷上時，監(jiān)考官皺眉走來：“病秧子就別來應(yīng)試！“

裴照野不慌不忙地取出帕子擦凈嘴角，又換了張新紙：“學(xué)生無恙。“

“你！“監(jiān)考官正要發(fā)作，墻外突然傳來一聲冷哼。

“本將倒要看看，誰敢在科場欺壓寒士？“

是沈昭臨的聲音。裴照野筆尖一顫，墨汁暈開一小片。他沒想到她會出聲相助，更沒想到她竟記得秋闈的日子...

監(jiān)考官臉色大變，慌忙退開。裴照野深吸一口氣，檀香氣混著血腥味涌入胸腔。他重新蘸墨，繼續(xù)作答。

日落時分，他終于寫完最后一筆。交卷時，監(jiān)考官發(fā)現(xiàn)這個病弱書生的考卷竟比旁人厚一倍——他寫滿了所有備用紙，連邊角都密密麻麻填滿了字。

“何必呢？“監(jiān)考官忍不住問，“商賈又不缺這頂烏紗...“

裴照野微笑：“為...改命。“

走出貢院，他再也支撐不住，一口鮮血噴在石獅子上。朦朧中，似乎有人驚呼著扶住他，玄色披風(fēng)一角掠過視線...

是夢嗎？他不知道。只記得那縷檀香，縈繞不散。

放榜那日，謝府派人來請。

裴照野的病剛好轉(zhuǎn)，就接到謝韞的帖子。他換上最體面的青衫，卻仍掩不住消瘦的身形。老馬夫要跟去，被他婉拒。

“今日...我獨自去。“

謝府書房，謝韞正在看他的考卷。見裴照野進來，老宰相難得露出個笑：“《論衡才與門第》，好文章。“

裴照野行禮：“相爺過獎。“

“知道為何取你嗎？“謝韞突然問。

裴照野搖頭。

“不是因你文采。“謝韞將考卷扔進火盆，“而是這份...“他指了指灰燼中仍清晰可辨的幾個字——「天下寒士」，“...心氣。“

裴照野怔住。

“明日搬來謝府。“謝韞轉(zhuǎn)身望向窗外，“秋闈只是開始，春闈才是你的戰(zhàn)場。“

窗外，一隊大雁正往南飛。裴照野突然想起沈昭臨曾說過，她最喜歡看雁陣，因為“再遠(yuǎn)的征途，也有方向“。

“學(xué)生...謹(jǐn)遵教誨。“

行禮退出時，他在回廊遇見個意想不到的人——沈昭臨。她一身戎裝，正與謝韞的長子交談，腰間佩劍還是那把他見過的龍泉。

四目相對，沈昭臨微微頷首，眼中閃過一絲裴照野讀不懂的情緒。他想上前，卻被小童攔住：“裴公子，相爺吩咐您即刻去書房整理典籍...“

再抬頭時，沈昭臨已經(jīng)走遠(yuǎn)，唯有佩劍上的紅纓在風(fēng)中搖曳，像團不肯熄滅的火。

裴照野攥緊袖中的金簪，梅花紋路硌得掌心生疼。他突然明白了自己的路——從商賈到書生，從書生到...

“公子？“小童催促道。

“來了。“裴照野最后望了眼沈昭臨離去的方向，轉(zhuǎn)身走向書房。

那里有萬卷書，等著一個曾經(jīng)滿身銅臭的人去讀。