宴席上的觥籌交錯沒有持續太久，徐奉已領命前去籌備下午的要事，唯有劉方獨自在庭院中徘徊。

凜風一陣，枯葉簌簌，灑在青磚上，空蕩蕩的回廊下，唯余他的靴聲在回響。

凡成大事者，不可拘小節，他摩挲著腰間玉佩，將這句箴言在齒間反復咀嚼。

可每每想起橋玄，他心中卻多有糾結，若以此公布局……

橋家滿門恐將卷入驚濤駭浪。

他駐足凝望著院角寒梅，喃喃自語：

“不可負橋公啊……”

正出神間，忽聞身后傳來細碎腳步聲，回頭只見橋蘭緩步而來。

“元義公怎在此處出神？寒風露重，當心著涼。”

她取出一方絲帕，輕輕拭去石凳上的露水。

“若不嫌棄，小女子陪元義公坐坐……”

劉方望著她溫婉的模樣，心中五味雜陳。

他緩緩落座，石凳沁人的涼意透過衣袍傳來，斟酌再三才開口問道：

“姑子，怎未隨橋公同去？”

“某畢竟是位女子，終究不便入威明公屋內探望。”

劉方望向遠處，目光深邃，不由長嘆一聲：

“這天下……要是多幾位橋公、皇甫公般的人物便好了。”

橋蘭微微頷首，眉間卻攏起一抹愁云：

“蘭雖居深閨，也聽聞不少朝堂之事，只是空有一腔報國熱忱，卻困于女兒身，難有施展之處。”

說罷，她幽幽嘆息，聲音里盡是無力的悵惘。

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民間常用“小娘”指代年輕女子，而“姑子”則帶有尊敬意味，自稱常用“小女子”。

“君”與“公”，泛指對男性的尊稱，適用于陌生或需要保持禮節的場合。

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劉方心中一動，轉頭看向她：

“姑子過謙了，班昭著書立說，莊姜獨創一派，婦好亦可為帥……”

“女子若懷鴻鵠志，怎又輸于須眉？”

他的目光灼灼，似要將前世的遺憾與今生的期許都融入這話語中。

橋蘭被他的目光看得臉頰發燙，低頭輕聲道：

“元義公謬贊，小女子不過粗通文墨，哪敢與先賢相比。”

她抬眸，眼中滿是傾慕，“倒是元義公心懷天下，令人欽佩。”

劉方揮了揮手，瞥見橋蘭袖中露出半卷竹簡，邊緣浸著墨痕，顯然是常讀之物。

橋蘭心領神會，取出竹簡，指尖叩在“倉廩實而知禮節”六字之上。

“此卷《管子》，是家父與某共讀時所批。”

劉方抬手作揖，目光掃過她手中竹簡，見旁注如蚊足，唇角微揚：

“管子治齊……姑子竟精研《輕重篇》？”

橋蘭起身還禮，欲展卷相示，不想玉腕輕顫，竹簡“啪嗒”落地。

劉方俯身拾起，指尖掠過她方才新批的朱砂字跡：

“'海王之國，謹正鹽策'，姑子以為鹽鐵官營可強兵？”

橋蘭望著他眼中跳動的碎光，忽然想起他席間的談論。

“昔齊桓霸諸侯，靠的是輕重九府之術。”

她不自覺向前半步：

“光武帝重興漢室之初，天下歷經王莽之亂尚未復原，田野荒蕪，市井蕭條……”

“為讓百姓休養生息，朝廷頒下新政，往昔鹽鐵官營之法盡廢，許民間自煮鹽、自冶鐵。”

“唯于產鹽鑄鐵之郡縣設鹽官鐵官，按場征稅，是謂'就場征稅制'。”

“此策承繼昭帝以來'縱民煮鑄'之傳統，意在讓利于民，激民間百業之活力。”

“一時之間，沿海煮鹽灶戶青煙裊裊，中原冶鐵作坊爐火熊熊，商賈販運鹽鐵的車隊絡繹于途。”

她聲音漸低，指尖劃過石案上的水痕：

“可如今……鹽鐵之政已現沉疴，民營雖得自由，卻因缺乏管束，鹽價如潮漲潮落，豐年賤如泥沙，荒年貴比珠玉。”

“私販之徒結伙持械，橫行于水陸要道，更有富商大賈與地方官吏勾結，壟斷鹽鐵貨源，囤貨居奇。”

“致使貧寒百姓無鹽可食、無鐵可用，民間怨憤日深，已成朝堂心腹之患……”

劉方眉間微皺，他前世未曾與橋蘭交流過這些，更未想過她居然有如此見識。

想罷，劉方眉眼煥起一絲笑意，接著橋蘭的話說道：

“明帝永平年間，曾嘗試過恢復官營，卻念及民生初復，未敢全面推行……”

“僅在部分產鹽鐵之地設官署，所產之物優先供給軍旅與宮廷，民間制鹽冶鐵仍可照常經營。”

“和帝永元年間，西羌之亂復起，戰火綿延數郡，糧草兵甲耗費巨萬……”

“故重啟鹽鐵官營之策，詔令一出，各地鹽鐵作坊盡歸官府管轄，產、運、銷皆由官署統制。”

“然此政行之僅一年，便亂象叢生，官鹽質劣價高，百姓怨聲載道，民間舊有鹽鐵戶失去生計，紛紛聚而為盜。”

“朝堂之上，諫官奏章不斷，痛陳官營之弊，和帝無奈，只得下詔廢止，復歸民營舊制。”

“姑子……可曾想過此策之艱難？”

橋蘭忽然甩袖，腕間金鈴輕響：

“政無恒法，利弊相倚，昔管公治齊，鹽鐵官營能強兵，今吾大漢若行此策……”

說到這里，她眉間輕輕蹙起，幽幽一嘆：

“只是當下政令難行，若真要實行鹽鐵官營……”

話到此處忽然頓住，閨中女子議論政事終究不妥。

劉方自然知曉交淺不可言深的道理，何況橋玄如今身擔高位，作為橋氏之女，有些話確實不便輕易出口。

于是他也不再追問，正要將手中竹簡遞還，忽然一陣凜風掠過梅枝。

恰有兩瓣梅花翩然落下，一瓣粘在劉方素袍的領口，一瓣則跌入橋蘭的茶盞。

他抬手摘下花瓣，在掌心揉碎，淡淡紅痕染在指腹。

橋蘭偷眼望去，竟覺得眼前這位郎君似握著半片晚霞。

她自顧自的低下頭，卻又注意到他虎口處的薄繭……

不知何故，心猿意馬，絞著裙上的褶皺。

待午時日光漫上飛檐，劉方起身告辭離去。

橋蘭望著他背影消失在垂花門后，忽然發現那竹簡上，不知何時多了行小字：

“待姑子心中策成，當攜酒相賀。”

字跡剛勁如刀，力透竹背。

她指尖撫過那行字，忽然聽見自己心跳如鼓。

梅花還在紛紛墜落，有一朵恰好落在她方才站立的青磚上，似是誰留下了印記。

……

是夜，橋蘭在妝匣底層翻出半幅素絹，研墨寫下：

“余觀乎世，有男如玉……”

“皎若白袍，染霧而彌潔。”

“雅似清琴，談吐以驚棲。”

“其神也，若長槊之振，聲徹云霄”

“其志也，猶鴻鵠之飛，翅破云途。”

筆尖懸在絹上許久，最后添了句：

“愿聞長槊聲，愿見君振翅……”

墨跡未干，便聽得遠處傳來打更聲，忽覺面上發燙，忙將素絹折好藏入枕下。

窗外，叢叢蘭草在月光下投出斑駁陰影，恍若那人衣擺上未褪的花色。

她忽然想起《詩經》里“有美一人，婉如清揚”，卻覺得不夠……

這人該是長風中的勁草，是寒夜里的星火……

這一晚，橋府西廊的蘭草，比往日睡得都要慢些。