穿過幾條曲折的巷道，克拉拉最終尋到了那家名為“海月亭”的旅店，門扉卻緊閉著，門上掛著暫停營業的牌子。

略作躊躇后，她被不遠處一家散發著溫暖燈火和淡淡松木香氣的酒館所吸引。

這家酒館名為“老橡樹”，門面古樸，不同于街面上那些充斥著喧嘩與醉意的場所，這里透著一股沉靜而安穩的氣息。

她輕輕推開那扇厚重的橡木門，一股溫暖的空氣立刻包裹了她，其中夾雜著壁爐里松木燃燒時特有的干燥清香，瞬間驅散了夜晚街道帶來的些許涼意。

酒館內部的光線并不明亮，主要的光源來自角落里一個燃著熊熊火焰的大壁爐，以及吧臺后方幾盞發出柔和黃光的燈具。

厚實的橡木桌椅被歲月打磨得光滑溫潤，泛著深沉的光澤，墻壁上隨意掛著幾張泛黃的舊航海圖，還有一些風干的海獸頭骨或奇特魚類的標本，無聲地訴說著此地與海洋的不解之緣。

這里的客人，與外面那些尋歡作樂的水手不同，大多看起來像是本地的居民，或是些上了年紀、面容上刻滿了風霜印記的老水手。

他們三三兩兩地圍坐著，說話的聲音也刻意壓低了許多，交談的內容似乎也更沉重些。

克拉拉選了一個靠近壁爐、相對僻靜的角落坐下，跳躍的火焰在她白皙的臉龐上投下溫暖而晃動的光影。

她那只在火光下反射著柔和銀白色光澤的合金義肢，自然地放在桌沿下，立刻吸引了吧臺后面一位身材敦實、面容看起來頗為慈祥的矮人老板娘好奇的目光。

老板娘的視線在那只手臂上停留了片刻，但眼神中并無惡意，更多的是一種純粹的驚訝與好奇。

克拉拉并未在意這份短暫的注視。她向老板娘點了一杯溫熱的牛奶和一份淋著亮晶晶蜂蜜的黑麥面包。

簡單、溫暖，又能快速補充航行所需的能量。

矮人老板娘用她那雙看起來布滿老繭卻異常穩健的手，將食物和飲品端了上來，放下時，再次忍不住多看了兩眼那只與少女纖細身形形成奇妙對比的金屬手臂，最終只是對克拉拉露出了一個憨厚而善意的笑容，沒有多問一句。

克拉拉安靜地捧起杯子，小口啜飲著溫熱香甜的牛奶，感受著那股暖流順著喉嚨緩緩流入胃里，似乎稍稍驅散了她從踏上這座島嶼開始，就一直若有若無感知到的那股、彌漫在空氣中的陰寒感覺。

她看似放松地靠在椅背上，目光低垂，長長的金色睫毛如同小扇子般，巧妙地掩蓋了她那雙過于清澈、容易吸引他人注意的藍寶石眼眸。

實際上，她卻將全部的注意力都悄然集中起來，如同張開的網，捕捉著周圍那些壓低了聲音、卻依舊清晰可聞的低沉交談聲。

鄰桌，幾個看起來像是常年出海的老漁夫正湊在一起，其中一個頭發花白、聲音帶著些許嘶啞的老者壓低了嗓門，長長地嘆了口氣，聲音里充滿了難以掩飾的憂慮：

“唉，你們聽說了嗎？萊格諾家那個手最巧的織布姑娘，叫…叫瑪蓮娜的那個閨女…前幾天還好好的，人跟朵鮮花似的，水靈靈的，昨天就突然不行了！說是渾身發冷，裹多少被子都暖不過來，整天整天地昏睡，人才幾天功夫，就瘦得像一陣風都能給吹跑了…”

他的同伴立刻湊近了些，聲音壓得更低，帶著一種難以言喻的恐懼：

“誰說不是呢！我隔壁船上的老伙計跟萊格諾家沾點親，他說了，請了城里最有名的那個醫師去瞧了，翻來覆去地檢查，愣是說查不出什么毛??！不是傷寒，也不是中了什么邪術詛咒…那醫師也納悶，說就好像…就好像那姑娘身體里的某種‘元氣’，像他們懂行的人說的‘以太’什么的，自己就那么散掉了、留不住了似的…你說邪門不邪門！真是邪門透頂了！”

“何止她一個！”

對面桌傳來一個聲音略顯尖細、聽起來像是做草藥生意的商人的聲音，他警惕地左右瞥了一眼，確認沒人注意他們，才湊近同伴，用只有他們那桌人能聽清的音量急促地說道，“港口區那邊！我認識的！好幾個年輕力壯、平常一個人能扛幾百斤重貨的碼頭搬運工，也倒下了好幾個！癥狀都差不多！人就是一天比一天虛弱，沒精神，怕冷…就像…就像你點著一根蠟燭，那火苗不是被人吹滅的，而是被什么看不見的東西，一點一點、一點一點地給吸走了光和熱！你想想，這得多嚇人！這島上到底出什么事了？！”

這時，坐在更角落陰影里的一個戴著厚厚鏡片、氣質看起來頗有學識的老者，他面前攤開著一本厚重古舊、書頁泛黃的大部頭書籍，顯然也聽到了眾人的議論。

他忍不住推了推鼻梁上的眼鏡，眉頭緊鎖，帶著一種學者特有的憂心忡忡，也加入了這場低語：

“這不是普通的衰弱癥…絕不可能！我這幾日翻閱了不少關于古代異聞和禁忌詛咒的古籍，他們描述的這種癥狀…全身持續發冷、精神極度萎靡、生命力在沒有明顯病灶的情況下莫名其妙地流失…這，這非常像傳說中的一種…一種被稱為‘以太凋零’的可怕詛咒！用更準確的描述，可能更像是一種…作用于生命本源，也就是以太層面上的…能量寄生？緩慢地、無聲無息地侵蝕、吸取著生命的根本…”

克拉拉安靜地聽著這一切，手中那杯溫熱的牛奶不知何時已經停止了啜飲，指尖無意識地摩挲著杯壁。

她從隨身攜帶的那個簡潔的皮質行囊里，取出了一個小巧而精致的筆記本和一支看起來同樣不凡的羽毛筆。

在壁爐跳躍的柔和火光下，她垂著眼簾，用一種筆畫流暢、結構獨特、帶著某種難以言喻韻律美感的、顯然不屬于這個世界任何已知體系的娟秀空靈字體，在筆記本上快速而無聲地記錄下幾個關鍵的詞語：“萊格諾家”、“織女瑪蓮娜”、“港口搬運工”、“以太凋零”、“生命本源侵蝕”、“能量寄生？”。

她心中已然了然。

這些本地居民口中那些充滿恐懼、困惑與無奈的只言片語，那些關于“元氣散掉”、“燭火被吸走”、“生命力流失”的描述，都無比清晰地印證了她之前的感知，并為其提供了具體的、令人心驚的注腳。

那股她從踏上這座島嶼開始就敏銳察覺到的、如同無形蛛網般悄然彌漫在城市空氣中的陰寒晦暗的以太亂流，其性質與作用方式，正是如同這些人口中所描述的那樣。

以一種極其緩慢、極其隱蔽，卻又極其殘忍的方式，如同最貪婪的寄生蟲般，持續不斷地剝離、吞噬著那些被它選中的、或許是生命力相對脆弱、或許是缺乏某種防護的個體的生命核心能量，也就是他們口中的“以太”或“元氣”。

這絕非簡單的疾病，也并非某種一次性的、爆發式的詛咒。這是一種持續性的、系統性的、極其陰險、極其隱蔽，并且極具針對性的能量掠奪手法！

制造這一切的幕后黑手，其目的幾乎昭然若揭。

他在“收割”生命！以生命能量為食糧！

克拉拉抬起頭，目光穿過酒館那扇繪有彩色玻璃鑲嵌畫、略顯朦朧的窗戶，望向窗外深沉的夜空。

夜空中，懸掛著一輪皎潔明亮的圓月，月光如水銀般均勻地灑滿大地，將遠處的屋頂和海面都鍍上了一層柔和的銀邊。

但在那皎潔月光無法穿透的、城市中層層疊疊、縱橫交錯的陰影深處，似乎有無數只無形的觸手正在悄然無聲地蔓延、滋長，試圖將更多無辜的生命拖入那名為“凋零”的、絕望而無聲的深淵。

她輕輕合上了手中的筆記本，將其小心地收回行囊。

那雙如同最純凈藍寶石般的眼眸中，平靜的湖面之下，已然暗流涌動，閃爍著前所未有的凝重與一絲難以察覺的決意。