時間在忙碌與希望中悄然滑過。

黑狼領在寒冬的尾聲里積蓄著力量。

狼群日益壯大，龍血狼犬自從有了上次自主擴張族群而驅趕灰鬃狼后，后續又對狼群進行了兩次擴張。

冰原狼，灰鬃狼，裂齒狼，三種狼數量合在一起，已經達到了驚人的46匹，外加上作為首領的龍血狼犬，原本的箭塔已經不夠他們居住了。

因此利奧甚至專門安排了工匠在那廢棄箭塔外圍用石頭擴建了一番。

這下子狼群的居住問題也得到了很大程度的改善。

鷹舍中雪鷹的羽翼日漸豐滿，河灣的圍堰打下了第一根木樁。

兩輪曲轅犁越造越多，漚肥坑也隱隱透出熟腐的氣息。

利奧站在主塔窗前，望著領地蒸騰的勞作景象，一種掌控感油然而生。

他以為，至少在這段休養生息的時間里，領地會按部就班地平安發展下去。

然而，北境的平靜，從來都只是風暴眼短暫的喘息。

就在一個看似尋常的下午，夕陽將城堡的陰影拉得老長。

城墻上負責瞭望的衛兵突然吹響了代表“陌生隊伍接近”的警戒號角，聲音短促而尖銳，瞬間打破了城堡的寧靜。

利奧聞聲立刻登上城墻。

只見遠處通往冰熊城方向的雪路上，一支約二十余人的隊伍正快速向黑狼堡移動。

隊伍打著一面冰熊的旗幟，盧西恩公爵的徽記。

為首者身形魁梧，穿著熟悉的精良騎士鎧甲，正是瓦爾德騎士。

利奧眉頭微蹙，公爵的人馬為何突然造訪？

而且看這行進速度，絕非尋常的禮節性拜訪。

他立刻下令：“打開城門，準備迎接，通知廚房，準備足夠的食物和麥酒，有貴客到了。”

當沉重的城門完全打開時，瓦爾德的隊伍也恰好抵達。

瓦爾德騎士翻身下馬，臉上帶著長途跋涉的風霜和一絲難以掩飾的凝重。

他身后的騎士和隨從們也紛紛下馬，動作整齊劃一，透著一股精悍之氣。

“利奧男爵。”瓦爾德聲音洪亮，帶著一絲疲憊，“冒昧打擾了。”

“瓦爾德騎士，歡迎來到黑狼領。”利奧迎上前，目光不動聲色地掃過他身后的隊伍。

這一掃，他的心頭微微一凜。

這支隊伍，竟然沒有一個人的總評價低于D+！

以公爵親衛的標準來看，這絕對是一支極其精銳的偵察與特種作戰小隊。

公爵派出這樣一支力量，所圖必然非小。

利奧壓下心頭的疑慮，側身相邀。

…………

城堡大廳內，壁爐燒得正旺。

長桌上擺滿了黑狼領能拿出的最好的食物：大塊的烤矮腳豬肉、燉得濃稠的肉湯、新烤的黑麥面包、熏魚以及珍貴的奶酪。

還有麥酒在錫壺里冒著熱氣。

瓦爾德和他的隊員們顯然都餓了，風卷殘云般地吃著，但氣氛并不輕松。

瓦爾德只簡單吃了些東西，便放下了刀叉，看向主位的利奧。

其他隊員也放緩了動作，目光聚焦過來。

“利奧男爵，感謝盛情款待。”瓦爾德的聲音低沉下來，帶著公爵親信特有的威嚴。

“我們此行，是奉盧西恩公爵大人的直接命令，身負重任。”

利奧端起木杯，抿了一口麥酒：“請講。”

“公爵大人對‘幽影黑森林’深處的探查從未停止。”

瓦爾德開門見山，“之前的幾支偵察隊，從幽影黑森林正東或東南方向嘗試深入，損失慘重。

幾乎都未能帶回有價值的情報，甚至……未能返回。

那片森林的詭異遠超想象，‘遷異種’的活動也愈發瘋狂和不可預測。”

他頓了頓，仿佛在回憶那些可怕的損失。

“公爵大人綜合分析了所有情報，包括上次會議你提出的關于‘遷異種’活動范圍指向核心區域的見解。

他認為，從黑狼領所在的這個方向，也就是森林的正南邊緣切入，或許能找到一條相對安全、或者至少是未被那些強大‘遷異種’重點封鎖的路徑。”

利奧的心沉了下去，他已經預感到了瓦爾德接下來要說什么。

“因此，公爵大人命令我們這支小隊，從黑狼領出發，嘗試向幽影黑森林深處進行滲透偵察。

目標盡可能接近能量核心區域，確認古龍的存在狀態、‘遷異種’的源頭強度與分布，并帶回任何有價值的實物證據或信息。”

大廳內一片寂靜，只有壁爐木柴燃燒的噼啪聲。

黑狼領的幾位騎士和管事們面面相覷，臉上都露出了凝重之色。

深入那片死亡禁地？這簡直是九死一生的任務！

瓦爾德的目光緊緊鎖定利奧，語氣不容置疑：“公爵大人深知此行兇險，也理解黑狼領剛剛經歷動蕩。

但是，男爵大人，這是關系到整個北境存亡的關鍵情報，公爵大人希望，作為這片土地的領主，你能為這次至關重要的偵察行動提供必要的協助。”

“協助？”利奧的聲音聽不出波瀾，“瓦爾德騎士，你需要黑狼領提供什么？”

“我們需要熟悉本地邊緣森林情況的向導，至少兩名經驗豐富的獵人。”瓦爾德條理清晰。

“我們還需要在貴堡進行最后的休整和補給，包括足夠支撐至少十五天的、便于攜帶的高能量食物、干凈的飲水、治療常見傷病的藥物，以及替換的箭矢和備用武器保養工具，最重要的是……”

他深吸一口氣，目光如炬：“公爵大人希望，黑狼領能派出精銳力量，加入這次偵察行動！

我們需要熟悉地形、能打硬仗的本地戰士，人數至少一個小隊，由你麾下最得力的騎士帶領。”

“獵人？”利奧緩緩抬起頭，“瓦爾德騎士，你提到的向導，熟悉邊緣森林的獵人我恐怕沒辦法提供。”

他停頓了一下，目光掃過大廳里同樣面色沉重的騎士和管事們。

“黑狼領最好的獵人，在上次前領主大人執意深入森林時，都跟著去了，沒有一個活著回來，那已經是我上任之前的事了。”

“是嗎？那還真是遺憾。”瓦爾德說道，但沒有其他表示。

利奧手指輕輕摩挲著木杯的邊緣，目光低垂，看著杯中渾濁的麥酒。

大廳內的空氣仿佛凝固了。

派兵？

意味著要將自己好不容易培養起來的精銳力量，投入到那個連公爵直屬精銳都折戟沉沙的死亡之地。

而且是以協助的名義，本質上就是去當探路的炮灰和增加公爵小隊成功率的籌碼。

拒絕？