張輔提著尚方寶劍離開了御書房。

等人影徹底消失，朱元璋忽然冷聲道：“出來吧。”

角落的陰影中走出一名三十歲左右的男子，身著六部官服，面色沉靜，拜伏在地。

“戶部郎中呂震，叩見陛下。”

朱元璋揮了揮手，讓他起身，道：“聽說，一個月前你讓盧望之救了張輔那小子一命。”

呂震低頭道：“微臣不敢擅權——是張輔自救，恰好微臣在查江南貪墨之事，盧御史只是剛好見其膽識，有意引薦。”

朱元璋冷笑：“盧望之……那個罵朕罵得最兇的御史，居然會看中一個毛頭小子？你這是想給咱家找個釘子眼？”

呂震連忙伏地：“微臣不敢妄動。此子年少氣盛，卻有骨氣，盧御史觀之不過一席言談，便贊不絕口。”

朱元璋回身，從書案上拿起那封密函，手指輕輕摩挲信角，似笑非笑：

“倒是膽子不小，今日在咱家面前，還敢說‘暗無日月’這種話。”

“初生牛犢。”呂震低聲道，“不知天威，只念是非。”

朱元璋聞言冷哼一聲，神色陰晴不定。

良久，他才低聲開口道：

“這小子倒也不全是胡鬧——咱家看得出來，他是想辦事。只是這天下，光靠‘耿直’兩個字，是走不遠的。”

呂震伏地低聲答道：“陛下所訓極是。微臣曾查閱張玉舊案，張輔之父早年為北鎮將門，治軍嚴厲，行事果斷。此子若得磨礪，或有其父之風。”

朱元璋抬起頭，眼神深處泛起一抹冷光：“你覺得——他靠得住？”

呂震沉吟了片刻，道：“靠不靠得住，不在于人心，而在于圣意。”

朱元璋聽罷一笑，點了點頭，隨口道：“好一個‘在于圣意’。”

“那你就看好了，這回蔣瓛在明，他在暗——咱家讓他查藍玉，但你心里清楚，真正的問題……不止藍玉。”

呂震恭敬叩首：“微臣明白，若張輔真能窺破帷幕后局，微臣必為其掃清荊棘。”

朱元璋卻緩緩搖頭：“不——咱家不需要他掃清，只需要他先把草蛇灰線撥開幾縷。真龍藏于九地，豈容一個百戶輕撼根基。”

說完，朱元璋看了他一眼，眼神里掠過幾分揶揄與意味深長：

“你可別被一個小子牽著鼻子走了。”

朱元璋不再看他，只道：“退下吧，記住，張輔是刀，不是人。用好了，剜心斷骨；用不好——就折在手里。”

呂震躬身退下：“微臣謹記圣訓。”

他踏出御書房，晨曦未透，地面寒氣正濃。

門外，王連正靠著檐柱打著盹兒。呂震走過去，抬手就給了他一巴掌。

“你和盧望之給我找的麻煩——麻煩！麻煩！”

連著三下，王連臉都打紅了，捂著腮幫子，苦笑不已。

“你打也打了，罵也罵了，但那封密函我可是第一時間給您送回來的。可不敢怠慢。”王連抱怨著，語氣卻溫順得很。

其實他也清楚，呂震雖然只是個五品郎中，卻是朱元璋欽點的“江南銀道釘子戶”。年紀輕、膽子大，是主張整頓戶部財政與南方賦稅的急先鋒。

這一路查賬查出蘇州、松江、紹興三地暗潮涌動，連錦衣衛、御史臺都得繞道走。

“一個個都不是省油的燈，”呂震一路罵咧，“我一個五品，要照顧你一個沒編制的錦衣衛百戶，還要看盧望之那個老御史的臉色。現在倒好——連那個不到二十歲的張輔都落到我頭上了！”

王連打趣道：“能力越大，責任越大。”

“我讓你大！”呂震翻了個白眼。

王連搓著手，“您也看了，信里寫得清楚，張輔懷疑的根子不在藍玉——他可能真不會查藍玉，而是想繼續挖范廷獻、挖別人。”

呂震冷笑一聲：“不查藍玉，他活不到過年。皇帝心意已決，藍玉要死，誰都攔不住。”

“那他不就要死了嗎？”

呂震一邊走著一邊嘆氣：“所以我得先敲敲他這顆沒長毛的腦袋。”

他頓了頓，看著王連道：“今晚，把張輔帶到我府上，我親口告訴他：查案歸查案，命要緊。”

王連點頭：“好，我去安排。”

張輔獨自一人，緩緩劃著輪椅行走在街道上，尚方寶劍橫陳于膝前，寒光映在磚石間，格外刺眼。

這條街他來過一次。那是初進鎮撫司那天，他衣衫整潔、心懷壯志，看街邊人語熙攘、小攤林立，竟也覺得大明江南如畫。可短短一月過去，一切光影都褪了色，如今走過的，是一條孤獨、冷清的路。

他感覺疲倦，甚至連推動輪椅的力氣都沒有了，干脆停在路中央，低著頭，讓汗水順著額角滑入眼角。

忽然，一道清脆的聲音從身后傳來：

“張輔？”

他一驚，回頭一看，竟是熟人。

“清瀾姑娘？”

來人正是王連之女——王清瀾。她一身青衫，挽袖持藥，雖為醫者，卻絲毫不染庸俗，眉目間更有一股讀書女子才有的倔強與靈透。

她快步走到張輔面前，驚訝地看著他如今的模樣：“你怎么弄成這樣了？我給你的金瘡膏，你到底抹沒抹？”

張輔虛弱地點了點頭，沒敢細說。蘇州是什么地方？能活著出來就算是天大的奇跡，藥膏？他連人都差點保不住。何況現在腿又出了問題。

王清瀾皺起眉頭，似是看透了他的小心虛，沒好氣地說：“你們這些人啊，一個個拿命當銅錢花。別廢話，跟我回去，讓我看看你身上的傷怎么樣了。”

“還有你這腿又是怎么回事？”

說著，她走到輪椅后面，不容拒絕地推了起來。

張輔沒有反抗，也沒有說話。他突然覺得，什么理想，什么謀略，暫時都可以擱一擱——

就這樣讓她推著，哪怕走得慢些，也無妨。

他只是靜靜望著街邊，被晨光染金的屋檐，心頭第一次泛起一絲……說不清的安寧。

街道上的晨光斜灑下來，映在青石板上，泛起溫潤的光澤。

兩側茶鋪漸次開門，有店家正在潑水掃街，孩童牽著風箏跑過，一頭撞進清晨的清風中。

再遠些，是挑著擔子的藥販，在巷口吆喝：“山參切片，牛黃入肝，現磨的。”路邊的老翁推著空車慢行，肩頭的麻布上還留著昨夜的油煙。

張輔安安靜靜地坐著，看著這些尋常得不能再尋常的畫面，像是終于從刀山火海里浮上了水面，喘口氣。

“你們這些人啊，一個個查案的時候比命還要熱血，一扭頭，藥也不擦，傷也不包，恨不得哪天直接被人抬回來。”王清瀾一邊推輪椅，一邊忍不住小聲嘀咕，“病人里最不聽話的就是你這類人。”

張輔聞言輕輕一笑，卻沒有反駁，而是抬眼望向街邊一處斷壁殘垣。

“你說得對。”他說，“可現在的大明，也病了。”

王清瀾愣了愣，沒聽懂。

張輔繼續道：“頑疾，就在那兒，誰都看得見，卻沒人管、沒人醫。有人說那不是病，只是舊疾；有人說那病已入骨，動不得根。可病人再不吃藥，也總是等死。”

他收回目光，聲音輕卻冷：“我不是大夫，我治不好大明。但能救一個人是一個人，就像你救我。”

王清瀾沒接話，只是默默加快了推輪椅的速度。