“今夜，你陪我去見白啟明。”柏如晦語聲低沉，眼神篤定。

張輔卻一臉無奈：“我自顧不暇，哪還有閑心赴什么宴？再說，我去有何用處？”

“你別問，跟著來就好。”

張輔聞言，臉色微沉，忽而甩開她的手，語氣也冷了幾分：

“柏姑娘，自你我相識至今，三日不到，你三番兩次將我拖入局中。此時此刻，我已無一分理由再幫你。在下告辭。”

他拱手一揖，轉身而去。

張輔并非冷酷無情之人，只是他向來不愿為人所用，更不愿涉入旁人的家事紛爭。而今雖已窺見蘇州空印案一角，卻也明白，若要追查真相，便得繞過通濟會這口渾水，直面范廷獻本尊。

身后傳來一聲輕輕的囁嚅：

“對不起……是我一時得意忘形，忘了你本就是個路人。”

張輔并不回頭，只留下一句：

“你自己好好想一想吧。”

他提起包裹與長刀，邁步離開偏院，走入夜色之中。或許，花樓的確是探聽消息的好所在，但——至少此刻，他不愿與柏如晦同行。

街市燈火已上，行人漸稀。張輔一路尋路，欲問人打聽“花樓”所在。不料才轉過街角，便被一名身披斗笠、滿臉胡須的漢子迎面撞了個正著。

“哎喲……抱歉抱歉！”那人低頭作揖，語氣急促，轉身便走。

張輔搖頭：“無妨。”

但剛走出數步，他忽地停下腳步，眉頭微皺：這條街巷寬敞明亮，來者稀疏，那人為何偏偏撞上自己？

他心中一跳，猛地打開懷中包裹，一眼掃去——頓時臉色驟變。

“……王連的腰牌，沒了！”

可在想尋找，哪兒還能找到剛才那人的蹤跡。

只不過想不通，此人為何單單取走了這里最不值錢的東西。要么就是他知道這是里面最值錢的東西。

在糾結也無用。今晚的目標就是那所謂的花樓。

夜色如墨，江風輕撫。蘇州東城臨河處，繡帶般的燈火從檐角一直垂落至水面，波光瀲滟之間，倒映出一棟樓閣高挑、彩帷如煙的樓宇——花樓。

花樓三層檐宇，雕梁畫棟，粉墻朱欄。燈籠如火，絹簾微卷，恍若煙霞繚繞。檐下琉璃瓦映著月色，墻上金粉繪出牡丹、鳳凰、鴛鴦戲水，世俗極盡華艷之致。

巷外是夜市熱鬧，人聲鼎沸，酒香夾著絲竹之音不絕于耳。

而樓內，笙歌曼舞。頭層為酒肆，華服客人杯觥交錯，粉衣女子笑語盈盈。二層設雅間，檀木屏風遮掩，時聞低語笑聲，似官宦與富商在密談交際。三層則為留宿之所，極盡綺羅金翠，傳言非權貴不得登樓。

此處非尋常青樓，接客亦非泛泛凡俗。花樓自前朝便設，多年下來，已非市井風月之所，而成了蘇州權貴間私宴密談、調度消息的隱秘場地。

張輔此時身著錦袍，形容整肅，步入花樓之門。樓外燈火如晝，他掏出十兩銀子交與門上管事，對方略一審視，便恭敬將他引入廳中。

白啟明終究非官身，所宴賓客多是蘇州本地行商與坊主，四大商行也有人到場，但不見一張請柬，只憑言面相邀。

此刻二樓正廳之上，一名白衣公子斜倚在躺椅之中，執扇輕搖，眉宇間卻帶著明顯的怨氣。他雖衣衫瀟灑，姿態從容，眼底神色卻如寒霜壓水，翻卷不定。

今日正逢花樓新晉花魁初登臺，賓客云集，本是良辰美景、風月良會。可白啟明早間方得消息：那逃婚三年的“賤人”柏如晦竟回了蘇州。

本想借花魁宴一洗舊恥，豈料未見人影，心中早已火起三丈。扇搖得急，酒卻未飲半口。

張輔在一樓暗處坐定，抬眼望去，見那白衣男子目光陰沉，嘴角噙怒，心中便已了然：

看來，這便是柏姑娘所說的‘白啟明’了。

沒過多久，樓外忽有騷動傳來，原本熙攘的談笑聲頓時低了幾分。眾人紛紛探首望去，只見數名牙兵肅立開道，一位身穿緋紅官袍、年逾花甲的老人緩步入樓。

他步履不疾，目光不揚，然其行至之處，賓客紛紛起身，酒盞止舉，笑聲頓斷。

白啟明一見來者，面色驟變，忙自二樓快步而下，身姿畢恭，拱手行禮：

“下官未曾聽聞，竟驚動知府大駕，有失遠迎，罪該萬死。”

那老者微微頷首，神色冷淡，僅以袖掩口：“聽聞花樓新魁出臺，便來看看。”

張輔坐于角落，聞得“知府”二字，心神一凜，立刻投去目光。

只見那老者頭頂浮出一行淡金小字，虛影晃動，如霧非霧：

范廷獻·蘇州知府

【月俸：三十兩銀】

【密函·縣衙后院井下】

張輔眼神微動，心中卻如湖面起波：

果然是他……

張輔目光緊盯著那行浮現的信息，卻不禁微皺了皺眉：

不是藏銀，也不是貪賬……而是“密函”？

他心頭泛起疑云——難道這金手指所得之情報，并非皆為貪污之事，而是……根據目標不同，各有所指？

樓上，范廷獻拍了拍白啟明的肩膀，語氣帶笑：“如今你白家，在蘇州也算門庭鼎盛了。啟明你年紀輕輕，卻頗有見識。”

白啟明神色謙恭，俯首答道：“全賴大人提攜，才有我白家今日之局。”

范廷獻微笑片刻，忽然話鋒一轉，臉色亦沉了幾分：“聽說那柏家丫頭，今日竟回了蘇州……此事，要不要我出面替你調個和？”

白啟明眸中微光一閃，旋即一揖答道：“這是我白、柏兩家的私事，不敢勞煩大人。”

這等回應，倒讓張輔在一旁暗自點頭，心道：

原以為此人不過市儈，倒也能守幾分分寸，尚不至卑屈跪骨。

范廷獻聞言輕輕點頭，笑容重回臉上：“既然如此，我也不便多言。”

他舉目望向花樓主臺，似乎隨意一提：“聽說今日的花魁，恰是初登臺，年方十六，才色兼備，詩詞琴棋皆通，是難得一見的佳人。”

白啟明亦笑著應道：“大人所言極是，晚輩為博花魁一笑，也準備了幾首小詩，待會兒獻丑，還請大人不吝賜評。”

花樓后堂，香氣氤氳，燈影如豆。

簾后坐著一位女子，身著繡金水煙色軟紗，裙裾曳地，鬢發挽成飛燕，眉黛如畫，膚如凝脂，唇不點而朱。她靜靜倚在畫屏之側，纖手輕覆琴面，姿態安然，眉目卻似隔著一層薄霧，不見喜怒。

一旁侍女俯身低聲道：“文鳶姐姐，知府大人來了。”

女子本還目光怔怔，聽得“知府”二字，眼神頓時微變。

那雙原本沉寂的眸子，忽然透出一絲銳意寒光，如江面掀風，瞬間拂去滿室柔波。

她輕聲哼笑，語氣淡淡：“沒想到……那人也來了。”