黑水河畔的濃煙整整燃燒了兩日，才在第三日的凄風苦雨中化作焦黑的殘骸，與渾濁的河水一道嗚咽著流向遠方。然而，那面在烈焰濃煙中狂舞的玄黑戰旗所昭示的力量，卻如同燎原的野火，乘著流民口耳相傳的驚恐與希冀，以驚人的速度席卷了整片飽受蹂躪的河灘地。
消息，在絕望的泥沼中，是比金子更耀眼的光。
“黑旗軍！是黑旗軍！”
“蕭燼！那個殺神！他帶著人把官軍的囚營燒了！人全救出來了！”
“真的？真有人敢殺官軍？”
“千真萬確！王扒皮的人頭都掛旗桿上了！那黑旗…上面像血染的雷！看一眼就讓人心頭發顫！”
“他們說…黑旗軍要‘伐無道，誅昏君，均田地’！”
竊竊私語在污濁的窩棚間、在散發著腐臭的飲水坑旁、在餓殍枕藉的路邊野地瘋狂滋長。麻木的眼神里，被強行塞入了一絲微弱卻滾燙的光。那光，是昨夜還在身邊、今日卻被官軍如豬狗般拖走的親人的臉；是即將被九千歲的通天仙閣榨干最后一滴血的恐懼；更是那面撕裂黑暗、焚盡囚籠的玄黑戰旗！
第三日，破曉。當第一縷灰白的光線掙扎著刺透鉛云，投向那片背靠黑石崖壁的高地時，眼前的景象足以讓任何人心神震蕩。
高地，早已不復前日的輪廓。它被洶涌的人潮硬生生向外“撐”開了數倍！目光所及，是黑壓壓、無邊無際的人頭攢動。衣衫襤褸，面黃肌瘦，如同從地獄泥沼中爬出的幽靈。
他們拖家帶口，扶老攜幼，背著僅有的破爛家當，沉默地、卻又帶著一種孤注一擲的瘋狂，從四面八方每一個能鉆出人的蘆葦縫隙、泥濘小徑中涌來，匯聚在這面剛剛升起三日的旗幟之下。
數千？不，已然逾萬！絕望的潮水，正不顧一切地涌向這唯一的礁石。嬰兒的啼哭、病人的呻吟、沉重的喘息、腳步踩踏泥濘的噗嗤聲…匯成一片巨大、沉重、令人窒息的聲浪，沖擊著高地中央那桿依舊筆直矗立的旗桿。
玄黑戰旗在濕冷的晨風中獵獵作響，旗面上那道暗紅的閃電烙印，如同永不愈合的傷口，又像是沉默燃燒的引信。
高地邊緣，臨時構筑的簡陋防線后，是蕭燼麾下那些經歷了囚營血戰、疲憊卻眼神銳利的老兵，以及少數在混亂中展現出勇武被提拔的新銳。他們緊握著武器，布滿血絲的眼睛死死盯著下方洶涌的人海，臉上是巨大的壓力與揮之不去的警惕。人太多了！多到足以將這片高地徹底淹沒！饑餓、混亂、絕望，任何一點火星都可能引爆毀滅性的災難。
蒙猙魁梧的身軀如同一尊鐵鑄的兇神，在防線最前沿來回走動，破陣戟的戟尖拖曳在泥水里，留下深深的溝壑。他獨眼赤紅，喉嚨里發出壓抑的低吼，粗暴地推搡著試圖擠上高地的流民：“退后！娘的！都退后！擠上來找死嗎？！”他的威懾如同礁石，暫時分開了洶涌的潮頭，卻無法阻止那無休止的涌動。
蕭燼站在最高的那塊黑石上，玄色衣袍的下擺已被泥水浸透。他冷峻的目光如同盤旋的鷹隼，掃視著下方這片由絕望與微弱希望組成的渾濁海洋。沒有激動，只有冰封般的沉凝。
他看到了饑餓驅使下對分發麩餅點的瘋狂爭搶，看到了因一點摩擦而瞬間爆發的流血毆斗，看到了人群中那些眼神閃爍、如同禿鷲般尋找機會的宵小，更看到了無數雙投向他的、交織著祈求、狂熱與恐懼的眼睛。
這萬人之眾，是力量，更是隨時可能反噬的深淵。
“肅靜——！！！”
一聲炸雷般的暴喝，并非出自蒙猙，而是蕭燼自身！聲音不高，卻蘊含著冰冷如實質的穿透力，如同無形的重錘狠狠砸在每一個人的耳膜和心臟上！喧囂的聲浪如同被利刃斬斷，驟然一滯。無數張仰起的臉孔上，瞬間布滿了驚懼。
“此地，非善堂！”蕭燼的聲音如同冰河在峽谷中奔流，每一個字都帶著刺骨的寒意與不容置疑的重量，“黑旗，只收敢戰之士！只留有用之身！婦孺老弱，西側洼地，自結營寨，互助求生！青壯者，東側河灘列隊！能持戈矛者，居前！擅耕作匠作者，居中！余者，殿后！”
命令清晰，冷酷，如同鐵律。沒有煽動，只有冰冷的篩選。他指向高地東側那片相對開闊、但泥濘不堪的河灘地。
短暫的死寂后，更大的混亂爆發了！哭喊聲、哀求聲、推搡怒罵聲沖天而起。誰愿承認自己是無用者？誰不想離那面旗幟更近一些？混亂中，幾個紅了眼的漢子試圖沖擊高地防線，搶奪旁邊堆放的、為數不多的武器。
“找死！”蒙猙眼中兇光爆射，破陣戟帶著凄厲的破空聲橫掃而出！狂暴的氣浪將沖在最前面的幾人直接掀飛出去，重重砸進泥漿里，口鼻噴血，生死不知。
血腥的鎮壓瞬間冷卻了部分狂熱。人群在哭喊和推搡中，開始痛苦地分流。婦孺老弱哭嚎著被引導向西側更低洼、更潮濕的區域。青壯們則如同被驅趕的羊群，帶著茫然和恐懼，涌向東側河灘。
河灘上，萬人列隊，景象堪稱慘烈混亂。隊伍歪歪扭扭，如同一條在泥沼中痛苦蠕動的巨大蚯蚓。手中的“武器”更是千奇百怪：銹蝕的柴刀、削尖的木棍、沉重的石塊、甚至還有農具和扁擔。饑餓讓許多人連站立都困難，面色菜黃，雙腿打顫。
蕭燼走下黑石，步入這片巨大的、散發著絕望與汗臭氣息的泥濘方陣。他的目光銳利如刀，緩緩掃過。他在尋找，尋找混亂濁流中，那能沉得下去、立得起來的“石”。
就在這時，一陣壓抑的騷動從方陣右側邊緣爆發。一個負責維持秩序的老兵正對著一個縮在隊伍邊緣、瑟瑟發抖的少年咆哮，手中的鞭子作勢欲抽：“滾出來！小崽子！這是你能站的地方？滾去婦孺堆！”
那少年瘦骨嶙峋，破衣爛衫，臉上沾滿泥污，唯有一雙眼睛大得出奇，里面盛滿了驚恐的淚水。他死死抱著懷里的半塊硬如石頭的麩餅，那是他母親省下來給他的最后口糧。
“軍爺…我…我能干活…”少年聲音細若蚊蚋，帶著哭腔。
“干活？老子讓你現在就‘干活’！”老兵不耐煩地揚起鞭子。
鞭梢帶著呼嘯的風聲落下！
然而，預期中皮開肉綻的脆響并未響起。
一只覆蓋著厚厚泥垢、指節粗大變形、卻異常穩定的手，如同鐵鉗般，在半空中牢牢攥住了那根呼嘯而下的鞭梢！鞭子繃得筆直，發出令人牙酸的嘎吱聲。
出手的是一個身材并不算特別高大、甚至有些佝偂的男人。他站在少年身前，像一堵沉默的墻。他同樣衣衫破爛，露出的手臂和小腿上布滿了新舊交錯的鞭痕和勞作的傷疤。臉上滿是風霜刻下的溝壑，嘴唇緊抿成一條堅硬的直線，眼神沉靜得如同兩口深不見底的古井，沒有任何波瀾，只有一種磐石般的厚重。
他沒有任何言語，只是攥著鞭子，平靜地看著那個有些錯愕的老兵。那眼神里沒有挑釁，沒有憤怒，只有一種不容置疑的守護。
“你…”老兵被這突如其來的阻攔和對方那沉靜得可怕的眼神弄得一滯，隨即惱羞成怒，“反了你了！敢攔軍爺？！”
“夠了。”
冰冷的聲音自身后響起。老兵渾身一僵，回頭看見蕭燼不知何時已站在幾步之外，那雙蘊藏著寒冰與烈焰的眼眸正落在他身上，讓他如墜冰窟。
蕭燼的目光掠過老兵，落在那沉默擋在少年身前的男人身上。對方那沉靜如淵的眼神，那在極度饑餓和虛弱下依舊能精準發力、瞬間制住鞭梢的穩定手臂，還有那遍布全身、昭示著無盡苦難卻依舊挺直的脊梁…都讓他心中微動。
“你，過來。”蕭燼指向那個沉默的男人。
男人松開鞭梢，鞭子無力地垂落。他沒有任何猶豫，也沒有多余的表情，只是輕輕拍了拍身后嚇呆的少年，示意他站好，然后邁開沉穩的步伐，穿過泥濘和人群敬畏讓開的縫隙，走到蕭燼面前三步處站定。他微微垂首，以示恭敬，但背脊依舊挺直。
“名字。”蕭燼問。
“石磊。”男人的聲音低沉沙啞，如同兩塊粗糙的石頭摩擦，帶著濃重的、屬于底層河工的口音。簡短有力。
“出身。”
“青州，石家洼。水災，田沒了。爹娘餓死。被官軍抓來修河堤…做苦役…十年。”每一個詞都像從牙縫里擠出來，浸透了血淚，卻依舊沒有波瀾。
“為何擋鞭？”
石磊抬起頭，那雙深井般的眼睛第一次有了明顯的情緒波動，不是為自己辯解，而是看向蕭燼身后那面獵獵作響的玄黑戰旗，以及更遠處西側洼地那些在寒風中瑟瑟發抖的婦孺身影：“…那娃兒…餓。他娘…昨日…被官軍…拖走修仙閣了。”他頓了頓，仿佛用盡了力氣才說出后面的話，“…黑旗…伐無道…不該…打沒爹娘的娃。”
蕭燼的目光銳利如刀，仿佛要穿透石磊的皮肉，直視他的靈魂。石磊坦然承受著這目光的審視，沒有躲閃，沒有畏懼，只有一片坦蕩的、如同大地般的沉凝。
蕭燼敏銳地感知到，在對方那看似枯槁的軀體深處，一股沉穩、厚重、如同大地般綿長的氣息在緩緩流淌，雖然微弱，卻根基扎實，隱而不發——那是通脈境中期的炁息！一個在官軍苦役營里掙扎了十年，竟能自行摸索錘煉到如此地步的人！
“你，通脈？”蕭燼的聲音聽不出情緒。
石磊沉默地點了點頭，沒有解釋，也沒有炫耀。
“擅何？”
“挨打。”石磊的回答出人意料的簡單，他抬起布滿厚繭和老疤的手臂，“修河堤…扛石頭…擋落石…擋鞭子…擋刀。”他指了指自己佝偂的肩膀和后背，那里有幾道顏色發暗、深入骨頭的舊疤，“…活下來。”
挨打…十年苦役的生存之道，被他凝練成最樸素的戰斗本能——防御！
蕭燼眼中閃過一絲極淡的、近乎不可查的微光。他忽然抬手，指向河灘旁堆積的、昨夜繳獲的官軍物資中幾面蒙著牛皮的沉重圓盾和幾副半舊的皮甲：“拿起盾。穿上甲。”
石磊沒有任何疑問，轉身，走向那堆裝備。他的動作并不快，甚至有些遲滯，那是長期超負荷勞作和饑餓留下的痕跡。但他拿起那面最沉重、邊緣帶著豁口的牛皮圓盾時，手臂卻異常穩定。他熟練地將皮甲套在破爛的衣衫外，系緊束帶，動作帶著一種近乎本能的精準。當他左手持盾，默然轉身，重新面對蕭燼時，整個人氣質陡然一變！
那佝偂的腰背似乎挺直了些許。沉默依舊，但一股沉凝如山、不動如岳的氣勢，卻自然而然地散發出來。他站在那里，持盾的手臂微微前屈，身體重心下沉，一個看似簡單卻毫無破綻的守御姿態，仿佛與腳下的泥濘大地連成了一體。那面傷痕累累的盾牌，在他手中不再是死物，而是他身體延伸出的、沉默的壁壘。
蕭燼目光掃過旁邊幾個同樣強壯、眼神躍躍欲試的新兵：“你們五個，拿木棍。全力攻他。一炷香。”
命令簡單直接。五個被點中的漢子互相看了一眼，眼中閃過一絲狠色和不服。他們抓起地上沉重的硬木棍（用作訓練兵器），低吼一聲，從不同方向猛地撲向持盾而立的石磊！棍風呼嘯，帶著蠻力砸向他的頭、肩、腰腹！
面對圍攻，石磊的眼神沒有絲毫變化。他腳下如同生根，僅僅依靠腰腿和持盾手臂細微到極致的調整進行格擋、卸力！
“砰！砰！砰！砰！砰！”
沉重的木棍狠狠砸在盾面、皮甲上，發出沉悶的巨響！石磊的身體隨著每一次重擊微微晃動，腳下在泥濘中犁出淺淺的溝痕，但他一步未退！盾牌如同擁有生命，每一次格擋都精準地迎向力量最強點，角度刁鉆地將大部分沖擊力導向地面。實在避不開砸在皮甲上的攻擊，他則以一種奇特的、仿佛能吸收震動的身體微顫，硬生生將力道化入腳下大地！他偶爾會利用盾緣或手臂進行一次極其簡潔、迅猛的反擊，如同毒蛇吐信，快準狠地敲打在攻擊者的手腕或關節處，雖不致命，卻足以讓對方痛呼著攻勢一滯。
他沉默地承受著，如同山岳承受著風雨。汗水混著泥水從他溝壑縱橫的臉上淌下，但他持盾的手臂穩如磐石，深井般的眼神始終鎖定著對手的動向，沒有一絲慌亂。
一炷香很快燃盡。五個圍攻的漢子氣喘吁吁，手臂酸麻，手中的木棍都感覺沉重了幾分。再看石磊，除了盾面上多了幾道白印，皮甲上沾滿泥點，氣息依舊沉穩，持盾的姿態甚至比開始時更加穩固！他周身隱隱有一層極其淡薄、近乎與泥土同色的土黃色炁息流轉，如同大地賦予的鎧甲。
圍觀的人群爆發出壓抑不住的驚嘆和吸氣聲。那五個漢子看向石磊的目光，已從不服變成了驚駭和一絲敬畏。
蕭燼眼中最后一絲審視也消失了，只剩下純粹的認可。他走到石崮面前，聲音低沉而清晰，如同烙印：
“自今日起，入我親衛。”
石磊沒有任何猶豫，也沒有慷慨陳詞。他只是用那雙深井般的眼睛，深深地、無比鄭重地看了蕭燼一眼。然后，他緩緩地、以最莊重的姿態，單膝跪倒在蕭燼面前的泥濘之中。左手將那面傷痕累累的盾牌，重重頓在身側的地上，發出沉悶的忠誠回響。右手握拳，重重抵在自己心口。
一個動作，勝過千言萬語。磐石無言，其心如山。
蕭燼伸出手，并未去扶他，而是按在了他那沾滿泥污、卻蘊含著大地般力量的肩頭。
“起來。隨我整軍。”
石磊起身，沉默地持盾，一步踏出，穩穩立于蕭燼左后側半步之處。這個位置，恰好能封住來自正面和左側的大部分攻擊角度。他微微垂首，目光低垂，不再關注周遭的混亂與喧囂，所有的精神都凝聚在身前的背影，以及周圍任何可能襲來的危險之上。如同一座移動的、沉默的堡壘，將自己化為了蕭燼身邊一道堅不可摧的、由血肉和意志鑄就的防線。
河灘上的混亂仍在繼續，萬人整編如同在泥濘中開鑿河道。但有了石磊這塊沉默的“磐石”立在身側，蕭燼冰冷的目光掃過躁動的人潮時，無形的威壓似乎更加凝實。混亂的濁流，仿佛被一塊中流砥柱，無聲地分開了一絲縫隙。
黑旗軍，這艘由絕望與怒火組成的巨艦，在吸納了萬人之眾后，正艱難地、卻無可阻擋地，于這末世泥沼之中，緩緩調轉它那染血的玄黑艦艏，指向腐朽王朝最黑暗的心臟。而磐石，已立于艦橋之上。