縣里募練鄉勇，就是為了保護鄉里，安靖地方。

剿匪，自然責無旁貸。

義勇營一百五十多個壯漢，吃得比豬多，穿得比新郎官好，前前后后，花了縣衙上千兩銀子。

自甘宗毅以下，都覺得很不好意思。

一聽到命令，個個摩拳擦掌，誓要大干一番。

陳子履見軍心可用，心中主意愈發堅定。

這日，甘宗耀回來稟報，麻貴的幾個手下，最近老在蒙公村一帶晃悠。甲長惶恐不安，正在籌集銀兩、糧食，打算贖村。

陳子履眉頭緊皺，感覺事態越來越嚴重了。

因為蒙公是一個很大的村落，里面住著整整一個甲，也就是一百多戶，兩三百名男丁。

這樣大的村子，或土墻環繞，或種有柳條籬笆，防御力是很不弱的。

連蒙公村都只能屈服，可見黑風寨有多么囂張。再不管，就快稱王稱霸了。

陳子履問道：“前陣子，鄉親們的口糧，不都賣了嗎？還籌得出來？”

“誰說不是呢？可大家也沒辦法呀。”

甘宗耀告訴大家，自從麻貴屠了一個小村，把大家都怕壞了。

最近半個月，很多村落寧愿挖葛根、野芋充饑，也把口糧底子掏出來，乞求一個平安。

有的村子實在沒有存糧，就把田地賣給豪強。據說一畝地換兩石大米，或四兩銀子。

不少村子得一口氣賣上百畝，才籌到足夠的錢糧上貢。

“豪強？”陳子履怒氣漸漸上涌，“謝村的豪強，不就是高運良嗎？”

“就是他。”

“這個老王八蛋。”

陳子履恨恨地罵了一句，又猛然想起一件事。

劉靖之帶著三個條件回潯州，差不多一個月了，一直沒有回復。

之前還想著，府衙是不是籌到了賑災糧，不太著急。

現在細想一想，事情好像沒那么簡單。

高運良自從兒子被抓，便躲回了謝村老家，閉門謝客，銷聲匿跡好久。

現下，忽然又開始縱容家奴，吞并田畝，一定有所憑恃。

不用想，肯定找到了新的靠山。

可惜省城沒有眼線，不知道他傍上了哪條大腿。

還有，梁、李兩個員外回去游說鄉紳，快一個月了，游說到哪里去了？不會游說到高家去了吧？

陳子履想到，自己好像被這些人耍了，氣不打一處來。

思索良久，忽然頒下命令，讓甘宗耀再去一趟蒙公村。

陳子履道：“你告訴甲長，膽敢上貢一粒米，本縣便以通匪之罪治他。”

甘宗毅忍不住道：“縣尊莫非想……”

“沒錯，他們一打蒙公，咱們就出兵。”

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眼看時機越來越近，陳子履漸漸有些焦躁，開始每天前往碼頭，遙望早已平復的郁江。

只是這次他不再看向上游，而是下游。

又過幾日，甘宗耀到望江亭稟報，麻貴向蒙公村下了最后通牒。

若在后天，也就是十月十五之前，再不孝敬五百石糧食，一千兩銀子，就燒掉補插的晚稻，踏平整個村子。

男丁通通殺光，女眷賣到橫州青樓為妓。

甘宗耀道：“前幾日，黑風寨又打了一個村子，殺了十幾個人。”

“嗯……”

也就在這時，一艘官船繞過江灣，出現在視野之中。

一個人影站在船頭，向望江亭遙遙招手，似乎十分興奮。

陳子履立即下令，讓鄉勇清空閑雜人等，把南門碼頭整個圍起來。

然后帶著甘氏兄弟，親自到江邊迎接。

小半個時辰后，官船靠泊。

甘宗毅一看，只見離開一個多月的賈輝、林杰站在船頭，又一起回來了。

不禁心想：“就這么兩個人，竟值得縣尊親自來接？親自接就算了，還擺那么大陣仗，真是僭越啊。”

然而半刻鐘之后，他便發現自己錯得多么厲害。

因為他在官船艙內，看到了兩門火炮。

雖然炮管不是很粗，只有約莫兩寸半左右，卻由精鐵鑄就，是真正的大炮。

絕非石炮、木炮等廉價貨色。

除此之外，還有數十發炮彈，幾個密封的大桶——想來是火藥之類的東西。

賈輝在艙內，便迫不及待地報出價錢：“每門三磅炮，澳門炮廠要價二百兩，幾桶火藥和白糖一百兩，走私船夫要價五十兩，一路上打點……”

他不顧眾人在側，絮絮叨叨地說著，將一路上的花費，通通報了一遍。

最后一聲哀嚎：“我的一千兩銀子，全都花光了。這回，我真是傾家蕩產，也還不上了……”

“姐夫放心，都記在賬上了。過幾天，連本帶利還給你。”

陳子履撫摸著冰冷的炮管，又向林杰問道：“去逛過澳門了吧，感覺如何？”

“大開眼界，真是大開眼界。”

林杰略帶驚嘆地回答，臉上寫滿了一個月來的回憶：“那卜加勞鑄炮廠，可真是厲害呀……”

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十月十五，天還沒亮，整個義勇營便忙碌起來。

伙夫開火時，下了四倍份量的大米，煮了滿滿的幾大鐵鍋。

鄉勇們知道要干仗，敞開肚皮使勁吃，然后圍著兩輛蒙著油布的大車，等待出擊的命令。

不一會，陳子履帶著孫二弟、林杰，以及十名捕快前來聚齊。

他站在隊列中間，用激昂的語調，做最后動員。

“大風起兮云飛揚，安得猛士兮走四方。山賊盜匪，任何時候都要剿，不剿不行。你們想想，如果你們的兄弟，被匪徒殺死，妻女，被賣到青樓妓院，你們能受得了嗎？”

“不能。”

“不能”

鄉勇之中，有幾個念過幾年書，認得前幾句是大風歌，聽得熱血沸騰。

其他人想到匪徒如此可惡，亦紛紛發出吶喊。

他們或許還有些畏戰，但一想到身上的軍服，又強制按捺住了恐懼。喊了幾聲，膽氣也壯了起來。

“出發！”

陳子履一聲大喝，命令全營出動。

隊伍打著火把，穿過大街出了城，再走過流民遍地的窩棚，朝著謝村鎮方向，浩浩蕩蕩地殺去。

流民在睡夢中被吵醒，看到陳子履親自帶隊，紛紛發出驚嘆。

這個縣太爺是真要剿匪，不是隨便說說而已呀。

流民之中，幾雙眼睛確認了縣太爺的身影，露出兇狠之色，不久后，也匆匆消失在夜幕之中。