“順虎兄。”

劉靖之走到門口，向甘宗耀擺了擺手，做了個“暫且退下”的手勢。

關上門，扶了扶陳子履的肩膀，語重心長道：“愚兄比你虛長幾歲，聽愚兄一句勸，在官場要謹記‘和光同塵’四個字，方能走得長遠啊。”

說著，攜手高運良重新落座。

“高員外，這次世侄確實不大像話，怪不得順虎兄上火。為今之計，還是先商議對策，大事化小，小事化了……”

說完，又回頭轉向陳子履：“莫讓府臺為難。”

陳子履臉色陰沉，一聲不吭走回座位。

對方左右勸解的意思，他聽出來了。

一是勸誡自己，不要鋒芒太露；

二是表明知府的態度，不想這個案子鬧得太大。

繼續強硬下去，就是不給知府面子，后果可能很嚴重。

陳子履拱手道：“此案民情洶涌，不還林家一個公道，難平眾怒。如何大事化小，請靖之兄賜教。”

“愚兄沒有官身，談不上賜教。”

劉靖之自謙了一句，接著道：“順虎兄按律辦案便好。證據確鑿的，該罰就罰；捕風捉影的，能放就放。

如此各退一步，既平了民憤，又給高世侄一個改過自新的機會，正是兩全其美。高員外，你說呢？”

“正當如此，”高運良哪能不領會，起身向陳子履躬身一拜，“老朽年邁昏花，方才失禮了。請縣尊念在仕林同道的份上，對犬子酌情輕罰。”

兩人一唱一和，齊齊看向陳子履。

很顯然，這是“請劃出個道來”的意思。

陳子履陷入了沉思。

他當然很想窮追猛打，重重懲治惡少高承弼，來個殺雞儆猴。

但知縣官卑權輕，一旦知府震怒，強令縣衙移交卷宗、物證和人證，自己確實難以招架。

潯州可不比貴縣，沒多少人在意這個案子。

況且后面還有個黃中色，拖來拖去，十有八九拖黃。

洪災在即，時間不多了。

若不能在暴雨來臨之前結案，那便是三輸——威望立不成，糧價打不下，冤屈伸不了——連輸三次。

“只能收兵了。”

陳子履暗嘆一聲，重新開口：“那本縣說四條，請兩位一起參詳。”

“縣尊請說。”

“其一，丁永奎設局拐人之罪行，已昭然若揭，當予以重罰。此賊轉雇林舒之紅契，理當作廢。”

高運良不缺女婢，林舒這個燙手山芋，他早就恨不得扔掉，于是欣然同意。

“其二，高家幾個惡仆毆打林耀，人盡皆知，必須按律受刑。二十兩燒埋銀不夠，至少一百兩。另外，高家還須上繳衙門一千石大米，以贖管教不嚴之罪。”

高運良一聽當即明白，這是把所有黑鍋，一股腦全推到家仆身上。

高承弼摘掉了主謀之罪，便可安全過關了。

可米價那么高，一千石米……真的有點肉痛。

想了好一會，才點頭答應：“理所應當。”

“其三，高承弼結交流氓地痞，品行不端。本縣要上報提學，革其功名，以正風氣。”

“什么！”

高運良一下子跳了起來。

罰銀罰糧罰家奴，他都可以忍，不算傷筋動骨。

可開革兒子的功名，就不好忍了。

要知道，高承弼天資聰穎，自小讀書就很厲害。后來還得拜黃中色為師，學業更有精進。

眼看高家有望再出一個舉人，如何能中途夭折？

高運良怒道：“老朽已曲節求饒，陳知縣為何咄咄逼人？”

“因為犯的是死罪，”陳子履一字一句地說完。

然后從懷中掏出驗尸圖書，遞給孫二弟：“給高員外念念。”

“是，”孫二弟打開圖書，朗聲念了起來：“死者林耀……”

隨著陣陣尖刺扎入心頭，高運良面如死灰，黯然坐下。

早上，他聽說知縣帶著仵作前往義莊，便深感大事不妙。

因為他很清楚，若在死者身上驗出骨傷，保辜期限就得延長到五十天。

林耀傷得那么重，高家沒有出錢醫治，本就說不過去；傷者在保辜期限內死亡，更是罪上加罪。

如果主審官不通融，以教唆殺人罪論處，也沒什么不可以的。

犯下死罪的說法，絕非危言聳聽，全在主審官的一念之間。

這一邊，陳子履靜靜等證據念完，神情越發嚴肅。

“本縣還有很多證據，就不念了。若高承弼不肯悔改，本縣便捅到按察司去，捅到大理寺、刑部和都察院去。該怎么判，到時朝廷自有公論。”

“哐啷。”

高運良手中茶盞落地，震得稀碎。

他也是舉人出身，深知朝堂爭斗之兇險，不是區區鄉賢能涉足的。

若捅到京城，恐怕就不是革兒子功名那么簡單了。搞不好，他自己也要受牽連。

對方既認識孫承宗和袁可立，就一定認識一兩個御史……

劉靖之亦愣在當場，心中思緒狂涌。

“好家伙，上任才半個月，就為了區區一個小案，捅到天上去……這人是個二愣子吧。”

“這林耀到底是他的親兒子，還是他的親爹？”

“他難道和孫閣老，袁部堂真有莫大交情，所以有恃無恐？”

劉靖之臉上紅一陣，白一陣，良久才緩過神來：“順虎兄，何必……何必如此。”

“只為安撫百姓而已，”陳子履慢慢走回座位，面容也緩和了一些，“君不見，這兩年陜西、山西相繼民亂，流寇已不下百萬呼？我既主政一方，便不能讓怨聲載于道途……高員外。”

“……老朽在。”高運良應了一聲。

“我聽說一衛七所的數千軍戶，就快買不起口糧了。再漲下去，你難道不怕鬧出兵變，鬧出流寇嗎？”陳子履問道。

“順虎兄，真的言重了，”劉靖之端起茶盞，咕嚕咕嚕連喝了幾口，“今年廣西風調雨順，百姓還過得去，不至于此。”

“那可未必。”

陳子履默默看了AI一眼。

眼前的一行警告，已紅得發紫。

而這幾天異常悶熱，那是暴雨將至的前兆，與推演不謀而合。

所以，別看貴縣當前局勢還算穩定，實則已到危險之邊緣。

這個案子，便是破局的最佳機會，絕不能退讓。

陳子履亮出最后的底線：“高承弼的功名，一定要革，給死者一個說法；糧價，必須降下來，給百姓一個交待。若辦不到這兩條，我陳子履……”

說著，他將頭上烏紗摘下，放到案上，拍了拍。

“說不得，要拿這頂帽子奉陪到底了。”