揚州府衙后院的梧桐葉打著旋兒落在石階上，蘇明遠攥著拜帖的手指節發白。管家接過帖子時，他忍不住又整了整衣冠——這件湖藍直裰還是特意為見袁知府新裁的。
“蘇公子，大人有請。“
袁彭年正在書房臨帖，見蘇明遠進來，筆鋒都不曾停頓：“賢侄來得正好，看看老夫這'明鏡高懸'四字寫得如何？“
蘇明遠撲通跪下：“世伯救命！“額頭重重磕在青磚上，“鄭鴻逵那廝...那廝...“
“起來說話。“袁彭年擱下狼毫，茶蓋輕叩杯沿三下，“你父親的信，老夫收到了。“
蘇明遠膝行兩步，袖中掏出一封火漆密信：“家父說，只要世伯保小侄平安離揚，揚州的田地全皆奉上“
“糊涂！“袁彭年突然拍案，驚得窗外麻雀撲棱棱飛走，“你當這是菜市口討價還價？“
見蘇明遠嚇得發抖，又放緩語氣，“鴻逵武夫性子，辦事是魯莽了些。”
“他這幾日四處強賣我家祖產，又放狠話威脅，小侄若不早走遲早要被他所害。”蘇明遠帶著哭腔道。
“唉，罷了老夫看在與你父親的同僚之誼，便賣賣這張老臉吧。”
袁彭年把筆桿撇到筆洗中。
“明日酉時，老夫設宴，你與鴻逵當面說開。“
醉仙樓·天字閣
鄭鴻逵掀簾入席時，八仙桌上已擺開淮揚三頭宴。袁彭年居主座，蘇明遠縮在末席，活像只淋雨的鵪鶉。
“鴻逵來遲了，當罰三杯！“袁彭年笑著推過青瓷酒壺。
“路上遇見鹽課司的劉書辦，耽擱了。“鄭鴻逵目光掃過蘇明遠，后者立刻低頭盯著蟹粉獅子頭，仿佛要數清里面有幾根蟹腿。
酒過三巡，袁彭年突然嘆氣：“說來蘇賢侄的父親，與老夫同是天啟二年的進士...“
鄭鴻逵夾菜的銀箸微微一頓，卻只是沉默地咀嚼著口中的蟹黃。咀嚼時齒間發出細微的脆響，像在碾碎某個未出口的威脅。
“...如今在兵部車駕司，專管驛站馬政。“袁彭年突然轉向蘇明遠，“賢侄，你在揚州做的那些事，真當本官不知道？“
蘇明遠手中的筷子“啪嗒“掉在碟上。袁彭年卻突然和藹地拍拍他肩膀：“不過嘛，只要在揚州地界，本官總歸是能看顧一二的。“
鄭鴻逵眼睛微微瞇起——這話聽著是安撫，實則分明在說：出了揚州就不歸我管了。
他指尖無意識摩挲著酒杯上的冰裂紋，忽然瞥見蘇明遠正偷瞄自己。
“鄭、鄭東主...“蘇明遠突然起身作揖，“先前都是小弟豬油蒙了心，還望...“
“賢侄這是做什么？“袁彭年佯怒，“鴻逵最是大度，豈會與你計較？“說著朝鄭鴻逵舉杯，“是吧？“
鄭鴻逵看著酒液中晃動的燈影，忽然想笑。這哪是什么和解酒，分明是袁彭年在告訴他：蘇明遠我保定了，但只保到揚州地界。他緩緩舉杯：“袁大人說得是。“
三只酒盞在空中虛碰，映出三張各懷心思的臉。
蘇明遠仰脖灌酒時，喉結滾動得像只逃命的兔子；
袁彭年嘴角噙著莫測的笑；
而鄭鴻逵的酒杯在唇邊頓了頓——他嘗出了二十年花雕里，混著一絲微妙的銅銹味。
主賓盡歡，蘇明遠連著向袁彭年敬酒，宴后送走了喝的酩酊大醉蘇明遠。
鄭鴻逵見狀也要起身離開。
“鴻逵留步。“袁彭年攔住要走的鄭鴻逵，“臨興鹽場新到三千引鹽，后日該發往山東。“
鄭鴻逵撣了撣袖口并不存在的灰塵：“大人放心，在下定按規矩...“
“九江近來鹽價頗高啊。“袁彭年突然打斷，指尖蘸著酒水在案上畫了條曲折線，“這是長江水道。“又點出兩個墨點，“這是九江，這是...臨興。“
鄭鴻逵盯著桌上的曲線，又看了看臉頰微紅的袁彭年。
“當然，鹽引上寫的是山東。“袁彭年端起茶杯輕啜，“本官只管鹽有沒有足額運抵，至于路上...“他吹開茶沫，“商人自有商人的門道。“
宴散人去，鄭鴻逵回去的路上還在思考袁彭年打的什么算盤。
回到自己在揚州買下的小宅，這是原本是一戶鹽商的，但是破產了被自己低價買了當做自己的府邸。
“東家，袁大人這是打什么啞謎？“鄭福抓著算盤珠子發愣，賬本上墨跡未干的“九江“二字被他蹭花了一片。
鄭鴻逵喝了杯茶水，壓下了醉意，腦袋也清明了許多：“讓我們明著運山東，暗地賣九江。“他順手抓起個橘子在掌心轉著，“鹽課司的批文是到山東的，但長江各關卡的巡檢...“
“我明白了！“鄭福突然拍腿，“這是想讓咱們走私啊！“
窗外更夫梆子響過三聲，鄭鴻逵突然將橘子掰成兩半：“船隊分作兩路。林虎！“
一直抱刀立在陰影里的林虎應聲上前。
“你帶六條福船走明賬去山東。“鄭鴻逵將半瓣橘子拋給他，“剩下的...“另半瓣在空中劃出弧線，被鄭福接住，“走巢湖入長江。“
鄭福急道：“那蘇明遠...“
“派人盯著。“鄭鴻逵捻碎橘瓣，汁水順著指縫滴在輿圖上，“等他過了清江口...“手指突然在運河某處重重一按。
林虎會意，卻猶豫道：“若是蘇家...“
“商船遇匪，與鄭某何干？“鄭鴻逵掏帕子擦手，“對了，找幾個生面孔，要會說山東黑話的。“
鄭福突然壓低聲音：“東家，袁大人會不會...“
“他？“鄭鴻逵嗤笑，“他收了蘇家好處，明面上肯定是要保著蘇明遠的。
“咱們又是他的財神，他可不會為了所謂的情分保一個對他沒有用的人。”
“將臟帕子扔進炭盆，火苗“騰“地竄起，“咱們這位父母官啊，左手收錢右手放火，倒是個做買賣的好材料。“
更漏滴到子時，鄭鴻逵獨坐窗前。月光將新宅的飛檐勾勒得格外鋒利——這是他用三百兩從破產鹽商手里撿的漏，連帶著還有滿院枯死的羅漢松。
“東家，周掌柜送來的賬本...“鄭福抱著厚厚一摞冊子進來。
鄭鴻逵突然問：“你說，這些當官的為何總愛把話藏半句？“
鄭福撓頭：“約莫...就是愛這個高深莫測的調調？“
“不。“鄭鴻逵摩挲著茶盞，“是要咱們自己心靈神會，他自己無懈可擊。“他突然將茶盞倒扣，“去告訴林虎，把鹽全運去九江。“
“啊？那山東那邊...“
“就說路上沉了船。“鄭鴻逵冷笑，“總得讓袁大人看見'匪患'不是？“
要賺就賺大的，不白擔這風險。
夜風穿堂而過，賬簿嘩啦啦翻到最后。