鄭鴻逵站在新修的籬笆旁，望著遠處忙碌的莊戶們，心里盤算著如何應對蘇家的報復。這時，身后傳來一陣輕盈的腳步聲，還帶著淡淡的藥香。他回頭一看，正是那位趙小姐。

她披了一件素青色的外衣，發髻簡單挽起，不施粉黛，卻襯得肌膚如雪。見鄭鴻逵轉身，她微微福身，柔聲道：“鄭四爺，方才多謝您相救，若非您及時趕到，恐怕我已遭不測。”

鄭鴻逵擺了擺手，道：“舉手之勞，趙小姐不必掛懷。”

趙襄抬眸看他，眼中帶著感激，又似乎有些猶豫。她抿了抿唇，終于開口道：“還未正式自報家門，實在失禮。小女子姓趙，單名一個‘襄’字，家父乃忻城伯趙之龍，家母出身揚州王氏。這趟本是去探望外祖，不料路上遇險，幸得四爺相救。”

鄭鴻逵一聽，眉毛微微一挑。

——勛貴之女？

他心中頓時活絡起來。趙襄遲遲不走，又特意告知家世，莫非……是看上自己了？他不動聲色地打量她一眼，見她神色認真，更覺得自己的猜測沒錯。

——英雄救美，美人傾心，倒也合情合理。

他暗自盤算起來。趙家是勛貴，若能聯姻，對自己在陸上的勢力大有裨益。只是……這趙小姐瞧著溫婉，但畢竟是伯府千金，未必愿意跟著自己這樣的海上豪強過日子。

他正琢磨著如何試探她的心意，趙襄卻忽然開口：“四爺，先前您說會派人護送我回去，可至今未見安排。這路上匪患未平，我實在有些害怕……”

鄭鴻逵一愣，這才反應過來——原來她不是來表白的，是來催人的！

他臉上閃過一絲尷尬，但很快恢復如常，轉頭喊道：“林虎！過來！”

林虎正在不遠處指揮莊丁修圍墻，聽到召喚，連忙小跑過來：“四爺，有何吩咐？”

鄭鴻逵皺眉道：“我不是讓你安排人護送趙小姐回去嗎？怎么到現在還沒動靜？”

林虎一臉委屈：“四爺，您剛才昏迷不醒，走路都打晃，屬下哪敢離開？再說，當時天色已晚，路上更不安全，我就想著讓趙小姐和她的丫鬟先委屈一晚，明日天亮再出發……”

鄭鴻逵瞪他一眼：“今晚就挑好人，人呢？”

林虎撓了撓頭，訕訕道：“屬下這就去安排……”

趙襄見狀，忍不住掩唇輕笑。她這一笑，眉眼彎彎，倒讓鄭鴻逵有些不好意思了。他輕咳一聲，道：“趙小姐見諒，是我疏忽了。”

趙襄搖頭，溫聲道：“四爺重傷未愈，卻仍惦記著莊中事務，已是難得。何況他也是為您著想，我不怪他。”

鄭鴻逵見她如此通情達理，心中對她的好感又添幾分。他想了想，道：“這樣吧，我親自挑幾個好手，護送趙小姐回去，務必確保一路平安。”

趙襄微微頷首：“那便有勞四爺了。”

她轉身欲走，卻又停下腳步，回頭看了他一眼，輕聲道：“四爺的傷……記得按時換藥。”

鄭鴻逵一怔，還沒等他回應，趙襄已帶著丫鬟翩然離去。他望著她的背影，摸了摸下巴，心里嘀咕：

“這姑娘……到底是怕路上不安全，還是擔心我的傷？”

林虎在一旁憋著笑，小聲道：“四爺，趙小姐對您挺上心啊。”

鄭鴻逵橫他一眼：“少廢話，去挑人！”

林虎嘿嘿一笑，趕緊溜了。

揚州城外一人一馬攜著盒子，在雪夜里疾馳，至城墻邊，勒馬駐停，因為疾馳馬兒散熱，噴出厚重的霧氣。

那人栓好馬匹，從一旁的小洞潛入城中。

揚州城內蘇府，雪夜里一間房里的燭火光在晃動著。

房間內只著著薄衫的蘇明遠正拉扯著新納小妾的衣袍。

帳外雪風正掀起一片蠟淚墜落的脆響。

燭影里凝成琥珀色的星點，隨著他指尖在綢緞上畫出的漣漪，滾落進錦被交疊的褶皺深處。

家丁用鍋爐燒著沸水，搖扇子的頻率與銅爐沸水聲漸漸合拍，幃帳流蘇掃在屏風上的影子被燭火揉碎，化作游動的墨色魚群。

壺口滴落的幾滴熱水驚醒了窗欞積雪，簌簌抖落幾粒融水，在青磚上洇出暗色痕跡。

庭院老槐的枯枝在月光里虬結如蛇，雪層下盤踞的根脈正悄然汲取著地熱。

檐角冰棱折射的冷光爬上帳頂，將樹木與白雪交疊的投影像水墨般拓在紗簾上，隨著床柱斷續的吱呀，忽而蜷縮成團，忽而舒展如翼。

蘇明遠忽覺肩背汗濕，抬手扶正將傾的燭臺。

火光驟亮，照見梁柱浮雕的龍鱗上濺滿細碎光斑，恍若鱗片在暗處悄然張開，吞吐著帳內蒸騰的暖霧。

鍋爐燒開，頂翻了蓋子，家丁連忙去撿。

蘇府院墻外，黑衣騎手看了看門戶，寫著蘇府，便敲了兩下門。

將木盒拋入院中，便如鬼影般隱入夜色。木盒“咚”地砸在積雪上，濺起幾粒碎冰。

一名家丁聞聲而來，罵罵咧咧地拾起盒子：“哪個不長眼的亂丟東西？”他掀開盒蓋，燭光一照，登時魂飛魄散——王彪那顆頭顱正瞪著眼，青白的臉上還凝著死前的驚恐。家丁一聲尖叫，踉蹌后退，盒子“啪”地摔落，頭顱滾出，在雪地上拖出一道暗紅痕跡。

門外的驚呼聲打斷了蘇明遠的下一步動作，又疑心病重，便收拾起衣袍拔出一根蠟燭點著了，胡亂裹了衣袍打開房門。

那小妾也好奇，便跟了出來。

“鬼嚎什么！”蘇明遠系著衣袍大步跨出房門，臉上還帶著未盡的情欲。他剛罵完，目光便釘在了那顆頭顱上，霎時臉色煞白，腿間一涼，方才的燥熱全化作了冷汗。

“王，王彪？！”他嗓音發顫，踉蹌著倒退兩步，險些踩到小妾的裙角。那小妾探頭一看，頓時軟倒在地，捂著嘴干嘔起來。

蘇明遠強忍驚懼，蹲下身用袍角裹手，撥弄頭顱翻看——斷頸處刀口齊整，顯是快刀所致。

“鄭鴻逵！”他咬牙切齒，他一把甩開衣袍，粘連上的血珠滴在雪上，如紅梅綻開。

他猛地起身，厲聲喝道：“備馬！不——先備筆墨！”說罷大步沖向書房，衣袍下擺掃過雪地，簌簌作響。

書房內，蘇明遠提筆三次，手腕卻抖得寫不成字。墨汁滴在宣紙上，暈開一團團污痕。

“廢物！”他摔了筆，又狠狠踹翻腳凳。待喘息稍定，才咬著牙重新落筆：

“父親大人尊前：

鄭賊猖狂，今殺王彪，擲首于院，兒幾驚死。此獠必謀我蘇家……”

寫至此處，筆鋒陡然一滯——窗外老槐枯枝忽地折斷，“咔嚓”一聲脆響，驚得他脊背發涼。他猛回頭，卻只看見雪影婆娑，并無異樣。

“來人！”他卷起信箋，蠟封時火漆滴在手背也渾然不覺，“快馬送北直隸，交予老太爺！若延誤片刻，提頭來見！”

家丁接過信，飛奔而出。馬蹄聲漸遠，蘇明遠癱坐椅上，盯著染血的袍角，忽覺頸后寒意森森，仿佛鄭鴻逵的刀，已懸在他咽喉三寸之處。