揚州城的細雪來得快去得也快。鄭鴻逵站在“閩揚綢莊“二樓的窗前，看著屋檐融化的雪滴在青石板上濺起一朵朵水花。開業三日，店鋪生意日漸紅火，對面蘇家的“錦繡軒“卻門可羅雀。
“四爺，蘇家來拜帖了。“鄭福快步上樓，遞上一封燙金帖子。
鄭鴻逵展開帖子，上面用娟秀小楷寫著邀他明日午時在“醉仙樓“品茗。落款是“蘇府“二字。
“來得倒快。“鄭鴻逵冷笑。
次日正午，鄭鴻逵獨自來到醉仙樓。推開雅間雕花木門，里面坐著一位四十出頭的男子，一襲月白長衫，腰間懸著羊脂玉佩。
“久聞鄭將軍大名。“男子起身拱手，“在下蘇明遠，排行老二。“
兩人寒暄落座。蘇明遠親自斟茶：“鄭將軍的綢緞莊生意不錯啊。不過...“他話鋒一轉，“揚州綢緞的價都是定好的。貴號突然降價三成，壞了行規啊。“
鄭鴻逵輕啜香茗：“蘇二爺言重了。新店開張，讓利促銷而已。“
“讓利？“蘇明遠手中核桃發出脆響，“鄭將軍，你這一讓，別家鋪子怎生經營？凡是都講個規矩。“
“規矩？“鄭鴻逵突然拍案，茶盞震得叮當響，“派人冒充乞丐堵我店門，也是規矩？散布謠言說我貨品低劣，也是規矩？“
“鄭某不過是以其人之道還治其人之身。“鄭鴻逵冷笑。
雅間溫度驟降。門外傳來刀鞘碰撞聲，蘇明遠強作鎮定：“鄭將軍，強龍不壓地頭蛇。我蘇家在揚州...“
“你蘇家有商船行走運河吧？“鄭鴻逵突然掏出一塊令牌拍在桌上，“福建水師“四個鎏金大字刺得蘇明遠眼皮直跳。
“聽說近來運河不太平。“鄭鴻逵把玩著令牌，“上月還有商船莫名沉沒...蘇二爺，你說要是令尊知道蘇家商船都保不住...“
蘇明遠手中核桃啪地裂開：“你威脅我？“
“豈敢。“鄭鴻逵收起令牌，起身整衣，“只是提醒蘇二爺，做生意各憑本事。若再玩陰的...“他俯身在蘇明遠耳邊輕聲道，“我閩南兒郎最擅水上活計，蘇家有多少船？。“
鄭鴻逵大步邁出醉仙樓，冬日的陽光刺破云層，將他的身影拉得修長。街對面，林財帶著十余名精壯伙計候在茶攤前，見鄭鴻逵安然出來，紛紛松了口氣。
“回鋪子。“鄭鴻逵翻身上馬，眼角余光瞥見二樓窗邊蘇明遠陰沉的臉。
此時，蘇府書房內，蘇明遠狠狠摔碎了一個茶杯。
“好個鄭鴻逵，敬酒不吃吃罰酒！“他咬牙切齒地對身旁的黑衣人說，“去查清楚鄭家的貨源和銷路，我要斷他的根基！“
黑衣人躬身退出。蘇明遠走到窗前，望著運河方向，眼中兇光畢露：“福建來的小子，讓你知道揚州到底是誰的地盤！“
青衣管家捧著公文疾步進來：“老爺，袁知府差人來信。“
蘇明遠抖開信紙掃了兩眼，突然笑出聲：“盧象升要各官府士紳開城門施粥？“他將信紙甩給身旁的管家。
“讓那些泥腿子喝風屙屁去！“蘇明遠抓起兩個玉核桃踱到窗前，運河上蘇家商船的桅桿正刺破晚霞，“袁彭年這老狐貍，準是借機要我們捐錢。你回個話，就說蘇家財力困竭”
管家遲疑道：“萬一真有流民鬧起來怕是...“
“蠢材！“玉核桃在紫檀窗框上磕出脆響，“你以為那些餓殍能活著走過清江閘？“
“擺設粥廠，裝模作樣罷了，去歲鳳陽被賊寇擄掠，可看見揚州城有饑民來投？”
“二爺是說？”
蘇明遠冷笑一聲，玉核桃在掌心轉得飛快：“這些年來，哪次不是如此？災民還未到揚州地界，早被沿途州縣驅趕分流。去年鳳陽遭難，可曾見一個流民踏進揚州城門？“
管家躬身道：“二爺高見。不過聽說這次盧大人嚴令各府開倉...“
“糊涂！“蘇明遠突然停下手中核桃，“正好借此事做文章。那鄭鴻逵不是要耍威風么？你速去給袁知府送信，就說我有要事相商。“
待管家退出，蘇明遠盯著窗外閩揚綢莊的招幌，指節在窗欞上叩出沉悶的響聲。
揚州府衙后堂，袁彭年正捧著暖爐聽師爺念文書。
宿遷縣報稱流民已過三千，恐旬日內將抵我揚州境...“
袁彭年擺擺手打斷：“老調重彈。叫各縣照舊例處置便是。“
師爺湊近低聲道：“這次盧象升大人親自督辦...“
“盧建斗遠在鳳陽，管得著揚州事？“袁彭年嗤笑一聲，忽然眼睛微瞇，“不過既然上頭有令，咱們總得擺個樣子。你去擬個告示，召集城中富戶明日來衙商議賑災事宜。“
正說著，門房遞上蘇家名帖。袁彭年掃了眼笑道：“說曹操曹操到。“轉頭吩咐師爺：“去，把東廂房炭火燒旺些。“
不多時，蘇明遠踏著薄雪進來，月白長衫下擺沾著幾點泥漬。袁彭年起身相迎：“明遠兄雪天來訪，可是綢緞莊的生意出了岔子？“
蘇明遠解下狐裘遞給隨從，苦笑道：“府臺說笑了。蘇某此來，實為解大人燃眉之急。“他接過丫鬟奉上的熱巾拭手，“方才在醉仙樓聽得些風聲，說盧部堂要各府設粥廠賑災？“
袁彭年引客入座，嘆道：“正是。這寒冬臘月，流民如蝗，若放進城來，只怕要生亂子。“他親手為蘇明遠斟茶，“明遠兄素來急公好義，可有良策？“
蘇明遠輕撫腰間羊脂玉佩，茶霧中眉眼顯得格外深沉：“府臺明鑒。城中富戶雖多，卻各懷心思。鹽商嫌米商小氣，米商怨布商吝嗇，這般互相推諉，終究不是辦法。“
袁彭年眼中精光一閃：“明遠兄的意思是...“
“不若由蘇某出面，聯合各行業首捐銀。“蘇明遠端起定窯茶盞輕啜，“只是...“他忽然欲言又止。
“但說無妨。“袁彭年向前傾身，官袍袖口在案幾上掃出細微聲響。
蘇明遠放下茶盞，瓷器在檀木幾上磕出清脆聲響：“那福建來的鄭鴻逵，近日在綢緞行里鬧得不像話。此人好大喜功，不如...“他壓低聲音，“不如讓他既出銀子又擔實務。一來顯我揚州商界同舟共濟，二來...“
袁彭年會意一笑，手指捻著胡須：“二來教教這外鄉人，揚州城的粥不是那么好施的？“
“府臺明鑒。“蘇明遠從袖中取出一張莊票推過去，“這是大德昌的五百兩見票即兌。待明日集會，我自會提議由鄭鴻逵主持城外粥廠。他若推辭，便是違抗上憲；若應承...“他意味深長地頓了頓，“這數九寒天，城外可不好待。“
袁彭年指尖在莊票上輕輕一叩，忽然話鋒一轉：“聽聞這鄭鴻逵與明遠兄有些...買賣上的不快？“
“些許小事罷了。“蘇明遠撣了撣衣襟上并不存在的灰塵，“前日他鋪子里新到的杭綢，竟比市價低了三成。今日請他去醉仙樓吃茶，本想好言相勸...“他冷哼一聲，“倒被他拿水師令牌唬了一遭。“
袁彭年眉頭微皺：“此人如此跋扈？“
“跋扈倒在其次。“蘇明遠壓低聲音，“關鍵是壞了行規。長此以往，揚州商界豈不亂了套？“他忽然起身拱手，“當然，這些瑣事不該煩擾府臺。只是這賑災之事...“
窗外暮色漸沉，衙役進來掌燈。燭光映得二人臉上明暗不定，袁彭年官服上的云雁補子在光影中忽隱忽現。
“明日未時，本官在花廳設宴。“袁彭年起身送客，忽然壓低聲音：“聽說鄭家商船常走運河？“
蘇明遠會意一笑：“正是。據說前日還有批閩綢要運來...“
袁彭年意味深長地點頭：“運河近來確不太平。對了，明日記得請米行的周掌柜同來，他家長工多，正好幫鄭將軍搭粥棚。“
蘇明遠拱手告辭，月白長衫在燈籠下泛著冷光。走出府衙時，他望著運河方向喃喃自語：“鄭鴻逵，這賑災的渾水，看你怎么趟。“