翌日，辰時(shí)正。

嶺南縣八卦門外院，早已是人聲鼎沸，旌旗招展。

為了這場“鍛刀大賽”，鐵匠行會與十二行商會著實(shí)下了血本。

偌大的演武場被臨時(shí)清空，四周搭建起十?dāng)?shù)座嶄新的高臺鍛爐。

參賽的匠人們陸續(xù)攜帶著各自的工具箱入場。

在抽簽分配好的爐位前各自準(zhǔn)備。

周銳也領(lǐng)到了一處相對偏僻的爐位。

他并未急于生火。

只是將帶來的幾把大小不一的鐵錘、火鉗等物仔細(xì)擺放好。

神色平靜，看不出半分緊張。

場上已是名匠云集。

橫沙坊的胡家子弟占據(jù)了最顯眼的一片爐位，個個神情倨傲。

李武鐵坊的幾位老師傅則顯得沉穩(wěn)許多，自帶一股老師傅的從容氣度。

還有南溪坊、三義爐等本地老字號鐵坊的代表。

亦是各據(jù)一方，風(fēng)格迥異，卻都?xì)鈭鍪悖@然都是有備而來。

場邊的觀眾席早已擠滿了聞訊而來的百姓和一些消息靈通的小商販。

他們對著場內(nèi)指指點(diǎn)點(diǎn)，議論紛紛。

其中不少目光落在了角落里略顯孤單的周銳身上：

“欸，你們看。

那不是前些日子在鐵爐坊門口打了徐扒皮手下的周家小子嗎？

他居然也來參賽了？”

“噓！小聲點(diǎn)！聽說他走了百煉齋賈老板的路子，才勉強(qiáng)弄到個名額。

毛都還沒長齊呢，能打出什么像樣的東西？”

“就是！你看他那爐子，又小又破。

跟郭氏鐵坊、橫沙坊那些大爐根本沒法比！

我看啊，八成就是來湊個數(shù)，給那些大坊當(dāng)陪襯。

等著看他怎么出丑吧！”

這些刺耳的議論，周銳充耳不聞。

只是默默檢視著自己爐前的幾塊官方提供的廢鐵。

待參賽匠人基本準(zhǔn)備就緒，吉時(shí)已到。

高臺之上，行會柱首郭嚴(yán)泰在商會會長錢萬金的陪同下，緩步走到臺前。場內(nèi)瞬間安靜下來。

郭嚴(yán)泰清了清嗓子，朗聲道：

“諸位嶺南父老，各位鐵匠同仁，各方英雄豪杰！

今日，我?guī)X南鐵匠行會與十二行商會。

在此聯(lián)合舉辦這數(shù)十年未有之‘鍛刀大賽’！

旨在以藝會友，切磋技藝，更為我?guī)X南選拔良材。

重振‘嶺南鐵器’之威名！”

他頓了頓，繼續(xù)道：

“大賽共分三輪，歷時(shí)四日。

今日，便是這第一輪海選——‘點(diǎn)石成金，變廢為寶’！”

他指向場內(nèi)各家爐前堆放的廢鐵：

“諸位面前，皆是一堆銹蝕廢棄的舊日農(nóng)具、殘鐵。

限時(shí)一炷香燃盡之前。

各位需各憑手段，將其重新鍛造成可供鍛打兵刃器物的精煉鐵料！

一炷香后，將由評審團(tuán)驗(yàn)看各家煉出鐵料的成色、斤兩、以及內(nèi)含雜質(zhì)的多寡，綜合評定。

按質(zhì)淘汰末位三分之一的匠人！

諸位，可都聽清楚了？”

場下匠人齊聲應(yīng)諾。

郭嚴(yán)泰滿意點(diǎn)頭，隨即側(cè)身，向高臺上的貴賓們一一拱手致意，聲音也拔高了幾分：

“今日盛會，亦有幸請到縣衙主簿張大人，代表官府蒞臨觀禮。以示鄭重！”

一位身著官服的中年官員含笑點(diǎn)頭。

“鎮(zhèn)南鏢局洋總鏢頭、云嶺鏢局孟總鏢頭、青山武館秦館主、神威鏢局的嚴(yán)副總管……

以及嶺南武行各路前輩的到來，更是令此會蓬蓽生輝！

他們，既是今日的評判，也將是各位匠人日后最重要的主顧！”

洋玄、孟威等人亦紛紛起身抱拳回禮。

“更有城中幾大堂口的舵主爺們，也于百忙之中撥冗前來，為我等鐵匠營捧場助威！”

幾位坐在略微偏僻些席位、氣息彪悍的人物也遙遙拱手。

那些高臺上的貴賓們，多是面帶微笑，點(diǎn)頭示意。

目光卻主要還是落在郭氏鐵坊、橫沙坊、李武鐵坊等幾家大坊的代表身上。

對于角落里那個名不見經(jīng)傳的周銳，幾乎未曾投去半點(diǎn)關(guān)注。

隨著一聲鑼響，第一輪海選正式開始！

霎時(shí)間，演武場上數(shù)十座鍛爐同時(shí)火力全開。

周銳看到，場中大部分匠人立刻動手。

或用鋼絲刷，或用粗磨石。

先將那些銹蝕農(nóng)具表面的浮銹大致清理干凈，再投入爐中加熱。

這是最穩(wěn)妥也最常見的處理廢鐵法子。

有幾位經(jīng)驗(yàn)老到的老師傅，則顯得胸有成竹。

他們直接將那些銹跡斑斑的鐵器投入燒得旺旺的爐火之中。

以高溫長時(shí)間灼燒，待鐵器燒至內(nèi)外通紅，再用重型大錘猛力捶打。

那層被高溫氧化剝蝕的鐵銹，便如同干枯的死皮般層層脫落。

露出內(nèi)里相對純凈的鐵心。

此乃‘火煅敲剝法’，對火候的掌控和捶打的力道要求極高。

非數(shù)十年功力不可為。

更有少數(shù)幾家大坊出身的高手，竟直接在鍛打過程中，輔以冷水激淬！

爐火旁頓時(shí)水霧騰騰。

“嗤嗤”之聲不絕于耳，聲勢駭人。

這正是那日周銳在行會入會測試中曾用過的‘水鍛’之法！

此法雖然兇險(xiǎn)，一旦火候或水量拿捏不準(zhǔn)，極易導(dǎo)致鐵胚炸裂。

但若能運(yùn)用得當(dāng)，其去除雜質(zhì)、提煉精鐵的效率，卻遠(yuǎn)勝尋常手段！

高臺之上。

柱首郭嚴(yán)泰也正低聲向身旁的洋玄、孟威等貴賓簡要解說場中各家不同的煉鐵手段，引得眾人不時(shí)點(diǎn)頭贊許。

然而，就在場中各家匠人忙得熱火朝天之際。

角落里的周銳卻依舊不慌不忙，遲遲未曾動手。

他沒有像旁人那般急于清理鐵銹。

只是將那堆廢棄農(nóng)具一件件拿起，用小錘輕輕敲擊。

側(cè)耳傾聽聲音的清濁。

又不時(shí)將幾塊殘鐵湊到尚未完全燒旺的爐口。

觀察其在不同溫度下的顏色變化和表面銹斑的剝落情況。

動作不疾不徐，神情專注無比。

這般“磨蹭”，自然引來了場邊不少人的注意和竊笑。

“看那小子，磨磨蹭蹭的，怕是還沒睡醒吧？”

“哈哈，我看他是被這陣仗嚇傻了，不知該從何下手了！”

高臺下不遠(yuǎn)處，賈文在也看得有些焦躁。

他低聲向陪在一旁的周啟文問道：

“啟文師傅，銳哥兒這是……怎么還不動手？

這一炷香的功夫，可是不等人的啊！

再拖下去，怕是連鐵都燒不紅了！”

周啟文臉上卻不見半分焦急：

“賈老板莫急。銳兒他……不是在拖延，他是在等。”

他頓了頓，眼中閃過一抹自豪與期待：

“他想做的，怕是跟旁人都不一樣。

若我老漢沒有猜錯，他這是……想直接用這些尋常廢鐵，復(fù)現(xiàn)那近乎傳說的……水鋼工藝！”

沒錯，就是水鋼！

周銳心中一片澄明。

當(dāng)初行會入會測試時(shí)，我便是用普通廢鐵施展水鍛之法。

成功提煉出遠(yuǎn)超尋常的精鐵。

今日這些銹蝕農(nóng)具，材質(zhì)雖然駁雜不堪，比上次的廢鐵更難處理。

但若能先以水鍛之法將其初步提純。

再輔以水鋼煉制的部分關(guān)鍵秘訣。

在這短短半炷香之內(nèi)，或許……真能煉出一小塊品質(zhì)遠(yuǎn)勝所有人的‘次等水鋼’來！

旁人煉鐵，求的是穩(wěn)，求的是量。

我周銳今日，偏要求一個‘精’字！

此舉雖險(xiǎn)，但富貴……往往就藏在險(xiǎn)中求！

他回憶起那夜慧瑪殘酷的試煉，以及身體對氣血感知的覺醒。

此刻他雖因徹夜練刀而略感疲憊。

但心神卻異常凝聚，對火候的感知、對力道的把握，都已非吳下阿蒙！

眼看場中那炷特制的長香已燃過大半。

場邊的議論聲和不看好的噓聲更響了。

就在眾人以為他今日注定要鎩羽而歸，甚至可能連一塊像樣的鐵料都煉不出來之時(shí)——

周銳眼中精光陡然一閃！他動了！

只見他不再猶豫。

將先前精心挑選出的幾塊銹蝕最少、質(zhì)地相對純凈的廢鐵投入早已預(yù)熱到特定溫度的爐膛之中！

隨即猛地踩動風(fēng)箱，爐火“呼”地一聲竄起老高。

將那些鐵塊瞬間吞沒！

他沒有像旁人那樣等待鐵料完全燒透。

而是在一個特定的節(jié)點(diǎn)，猛地用火鉗將一塊燒得半紅不紫的鐵塊夾出，置于鐵砧之上！

緊接著，他并未立刻掄錘鍛打。

而是抄起旁邊一瓢早已備好的、似乎加入了草木灰的冷水，狠狠地潑了上去！

“嗤啦——”

一聲刺耳的炸響，伴隨著沖天而起的濃烈白霧，瞬間籠罩了他小小的鍛爐！

場邊眾人皆被這突如其來的變故驚得目瞪口呆！

“他……他這是在做什么？！瘋了嗎？！”

“直接拿冷水潑燒紅的鐵？這是要炸爐啊！”

然而，未等他們驚呼完畢，周銳已在那彌漫的水霧之中動了起來！

他手中的鐵錘，此刻仿佛灌注了千鈞之力。

落在砧上那塊鐵胚之上！

“鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！”

一連串密集如暴雨般的錘擊聲響起！

每一錘都精準(zhǔn)無比地落在鐵胚的關(guān)鍵之處，力道沉猛，卻又帶著一種奇妙的震蕩之力！

水霧與火星齊飛，碎裂的鐵銹與雜質(zhì)如同被無形的大手剝離，紛紛濺射開來！

不過短短十?dāng)?shù)息的功夫。

那塊原本丑陋不堪的廢鐵，竟已在他神乎其技的錘煉之下，奇跡般地化為了一塊雙拳頭大小的鋼坯！

雖然未經(jīng)細(xì)致打磨。

但那通體泛著幽幽青黑色光澤、質(zhì)地遠(yuǎn)比場中任何一家煉出的鐵料都要細(xì)膩！

高臺之上，一直半瞇著眼睛養(yǎng)神的柱首郭嚴(yán)泰，此刻也驟然睜開了雙眼，眼中射出一道難以置信的精芒！

第一輪海選結(jié)束的鑼聲，恰在此時(shí)悠悠敲響。