午后的陽光透過武館靜室高高的木窗，斜斜地灑在青石地板上，切割出幾塊明亮的光斑。

空氣中彌漫著濃重的藥草味，混合著血腥氣和汗味，形成一種沉甸甸的氣息。

靜室里，白向平赤裸著上身，躺在鋪著厚厚稻草的硬木板床上。他臉色依舊蒼白如紙，呼吸微弱但總算平穩下來。胸前、肩臂、腰側，觸目驚心的青紫腫脹和幾處皮開肉綻的傷口已經被仔細清理過，敷上了厚厚的黑色藥膏，再用干凈的粗麻布條緊緊包扎起來，像一個剛從戰場下來的殘兵。

朱修瑞背著手，站在床邊，眉頭擰成一個深刻的“川”字，目光沉沉地審視著床上昏迷的少年。

“這小子……骨頭真他娘是鐵打的。”旁邊一個頭發花白的老醫師直起身，抹了把額頭的汗，語氣里帶著難以置信的疲憊和驚嘆。

他剛才處理傷口時，明顯感覺到白向平多處骨頭有裂痕，尤其是肩胛和胸骨。尋常人挨了那記貼山靠，胸口早塌了，這小子竟只是裂開，而且……老醫師渾濁的眼睛里閃過一絲困惑，“奇怪，這筋骨似乎蘊含著極強的韌性，而且恢復力遠超常人。老夫行醫幾十年，在武館見過無數傷筋動骨的硬漢，除了武者，從沒見過這種體質。”

朱修瑞沒說話，只是眼神更深邃了些。他在想白向平在臺上那股悍不畏死的狠勁，從生澀模仿到絕地反擊的瞬間爆發力，確實像一塊未經雕琢的璞玉。

丁等擂魁首，五十兩花紅，這戰績足以讓他在青州武行揚名，再加上這天資過人，若能頂住各方壓力收進武館，未免不能為添一武者高手。

“朱教頭，”一個年輕的武館弟子快步走進來，手里捧著一堆從白向平身上脫下的、沾染著血污和汗水的破舊衣物，“這是他的衣物，您看……”

“扔了便是，給他找身干凈的。”朱修瑞揮揮手，目光打量著白向平蒼白的臉。

“是。”弟子應了一聲，正要出去，動作卻頓住了。

他抖開那件洗得發白的粗布衣裳，一個硬物從內袋里“哐當”一聲掉落在青石板上，發出清脆的金屬撞擊聲。

這聲音在安靜的靜室里格外刺耳。朱修瑞幾人同時低頭看去。那是一塊約莫兩指寬、三寸長的令牌。

材質非金非木，入手沉重，邊緣圓潤光滑，顯然常年被人摩挲。令牌正面，一個古樸遒勁的“秦”字陰刻其上，筆鋒如刀，透著一股凜冽的殺伐之氣！背面則是一些繁復的云紋，隱隱構成某種玄奧的圖案。

朱修瑞瞳孔猛地一縮。他彎腰，小心翼翼地撿起那塊令牌，指尖拂過那個冰冷的“秦”字，一股寒意仿佛順著指尖蔓延上來。

“南方司，秦字令！”

他幾乎是咬著牙，聲音低沉地從齒縫里擠出這幾個字。

老醫師不明所以，但看到朱修瑞驟變的臉色，也知此物非同小可，大氣不敢出。

朱修瑞握著令牌，只覺得重逾千斤。

南方司。

大夏王朝最為特殊的存在，它名義上隸屬于兵部，實則自成體系，聽調不聽宣。

它不像鎮守四方、拱衛京畿的禁軍，也不像監察百官、緝拿要犯的刑部或大理寺。南方司，更像是一柄懸在帝國南疆的長刀，它的職責只有一個——鎮殺！鎮殺一切威脅帝國南部疆域穩定的存在，無論是嘯聚山林的悍匪流寇，還是勾結妖蠻的叛軍逆賊，包括那些偶爾越界、意圖禍亂人間的妖族。

那里出來的人，無一不是從尸山血海中爬出來的殺神。他們的軍功，是用敵人甚至同袍的尸骨壘砌，他們的兇名，足以讓小兒止啼，讓地方官吏聞風喪膽。

南方司的人行事霸道狠辣，手段酷烈，只認軍令不認人倫，是真正的活閻王。而秦字令，南方司主秦烈，敢以單字為令者，唯有司主親信或子嗣。

朱修瑞心中的那點欣賞瞬間被巨大的忌憚覆蓋。

難怪。

難怪這小子胸骨碎裂還能反擊，難怪他恢復力如此異常，定是秦烈這個南方司的殺神給了他什么保命的靈丹妙藥。南方司秘庫里的寶貝，豈是常人能夠想象？這令牌既是身份的象征，也是護身符。

這小子一個丁等擂的魁首，雖然天賦驚人，但在南方司的龐然大物面前，也不過是稍稍值得注意的螻蟻罷了。

秦烈那等人物，為何會對一個鄉下小子另眼相看？是隨手施恩，還是閑手布棋？

白向平是塊好材料，若能收入武館悉心培養，假以時日必成一方高手，為武館增光添彩。但牽扯到南方司秦烈，這水太深太渾了，稍有不慎，便是滅頂之災。他這青州武館看似風光，在南方司面前，不過是對方彈指間就能碾碎的土雞瓦狗。

招攬？招攬個屁。

朱修瑞心中長長的嘆了口氣，幾年不出的寶藏苗子，怎么還早早被人預定了。

現在最重要的是別惹禍上身，這小子醒了，趕緊客客氣氣送走，這燙手的山芋誰愛要誰要去，五十兩花紅，權當破財消災了

就在朱修瑞心念電轉，權衡利弊之際，靜室外傳來弟子恭敬的通報聲：“朱教頭，欽天監的楊大人來訪。”

朱修瑞眉頭皺得更緊，今天真是多事之秋。他迅速將秦字令揣入自己懷中，對老醫師使了個眼色。

老醫師會意，立刻收斂心神，若無其事地整理藥箱轉身離開。

門被推開，一股陰冷的氣息隨之涌入。一個身著黑色勁裝、胸前繡著銀色“欽天”徽記的男子走了進來。

他面容冷峻，眼神銳利如鷹，正是昨夜帶隊搜查客棧、險些發現周天陽的那個中年人——楊峰。

“朱教頭。”楊峰微微頷首，聲音平淡無波，目光卻如實質般掃過靜室，最后落在昏迷的白向平身上，“聽聞今日丁等擂出了位少年魁首，力克強敵，卻也傷勢不輕。監正大人惜才，特命我送來一瓶‘九花玉露散’，內服可助其固本培元，療愈內傷。”說著，他從袖中取出一個寸許高的白玉小瓶，放在一旁的矮幾上。

“多謝監正大人掛念，楊大人費心了。”朱修瑞拱手致謝，語氣不卑不亢，心中卻警鈴大作。

欽天監的手伸得也太快了。而且，指名道姓送藥，還對一個鄉下小子？這絕不符合欽天監一貫高高在上、不食人間煙火的做派。

除非……

也是來搶人的！

楊峰并未多語，收回目光，對朱修瑞道：“如此便好。此藥每日一服，溫水送下。希望這位小兄弟早日康復。告辭。”

說完，他不再停留，轉身離去，那股陰冷的氣息也隨之消散。

朱修瑞看著矮幾上那瓶價值不菲的“九花玉露散”，又看了看床上昏迷的白向平，只覺得一個頭兩個大。

這小子身上，麻煩事一件接一件。南方司、欽天監，一個從未顯名的毛頭小子竟和青州城這兩尊大佛扯上了關系，這哪是塊璞玉，分明是個煞星。

與此同時，青州城南，一座極盡奢華、庭院深深的府邸深處。

一間熏香繚繞、陳設雅致的暖閣內。冰窖深處取出的寒玉雕成的托盤上，幾顆剝了殼的荔枝晶瑩剔透，宛如凝脂，在柔和的光線下泛著誘人的水潤光澤。王夫人慵懶地斜倚在一張鋪著雪白無瑕狐裘的紫檀木軟榻上，纖纖玉指捻起一顆冰涼的荔枝，放入檀口，細細品味著那份沁人心脾的甘甜與冰涼。她鳳目微闔，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，神情愜意，仿佛武外界的喧囂與她無關。

一個如同融入陰影般的身影悄無聲息地出現在珠簾之外，躬身低語：“夫人，查清了。那白向平，確系城外白家坳人士，家世清白，世代務農，其父白林超年輕時曾從軍隴西，后流落為乞，被白家坳收留。白向平此前并無任何正式拜師習武的記錄，常與村中游手好閑少年廝混，時有偷雞摸狗之舉。”

王夫人紅唇微啟，優雅地吐出荔枝核，落在侍女及時捧上的純金小盂中，發出“叮”的一聲輕響。她鳳目微睜：“哦？倒是干凈得有些過分了。不過天生武胚，筋骨如鐵，這份在生死間爆發、化腐朽為神奇的資質，做不得假。那最后一擊，快、準、狠，直取死穴，心性更是遠超同齡。”

“夫人英明。”珠簾外的老仆聲音帶著一絲發自內心的嘆服，“此子天賦異稟，心性狠辣果決，臨危不亂，實乃萬中無一。若能收歸夫人麾下，假以時日，必成您手中一柄無往不利的暗刃。只是……”

他聲音微微一頓。

“只是什么？”王夫人漫不經心地問道，又捻起一顆冰荔，指尖的涼意讓她思路愈發清晰。

“只是，他似乎與南方司秦烈有過交集。”老仆的聲音壓得更低，帶著謹慎，“據武館內眼線急報，朱修瑞在其衣物中發現了一枚秦烈的貼身秦字令。”

“秦字令？”王夫人捻荔枝的手指微微一頓，眼中閃過一絲訝異，隨即化作更濃的興趣，“南方司秦烈……那個出了名的煞星？有趣，當真有趣！一個鄉下小子，竟能得秦烈青眼相待？秦烈那廝，眼高于頂，連京里那些勛貴子弟都未必入他法眼……看來這小子的價值，比我們想的還要大。”

她緩緩坐直了身子，狐裘滑落，露出雪白的肩頸，眼中閃爍著算計的精光：“秦烈賞識又如何？終究是鞭長莫及。這里是青州，是我王家的青州！利刃，自然要握在自己手中才安心。秦烈給他令牌，無非是起了愛才之心，留個念想。我們只需開出秦烈開不起，或者不屑開的價碼便是。”

她頓了頓，指尖輕輕敲擊著玉案，發出清脆的噠噠聲：“告訴朱修瑞，人，我王家要了。條件，讓白向平盡管開。另外……”

王夫人眼中閃過一絲冷厲，“把賀千城調回來。既然秦烈都露面了，這把刀，也該亮亮鋒芒，省得整日運貨不在青州，讓有些人以為我王家是紙糊的老虎。”

賀千城同樣出身軍伍，曾在禁衛軍服役，實力深不可測。

“是，夫人。”珠簾外的身影無聲退下。