嶺南暑氣蒸騰，瘴霧裹挾潮風。

劉琦連日棲身造紙作坊，短褐粗裳為汗漬浸透，猶孜孜不倦，精研竹紙之術，務求至善。

晨曦初露，他拎著砍刀踏入竹林，目光清朗地掃視著竹林。每遇秀拔幼竹，即以刀背叩擊竹節，但聞清音“咚咚”，如鳴環佩，便知此竹纖維勻密，為造紙良材。

劉琦指顧竹林，語氣闊達：“此數株盡皆伐之！”

麾下士卒轟然應命，操刃齊進。老將黃忠甲胄未卸，亦興致盎然，掣刀斫竹，鋒刃過處，新篁簌簌仆地。

及日中，眾人負竹歸返，聚于漚池之畔。汗透重衣，顆顆汗珠墜于濕泥，浸出點點暗痕。

“看好了。”劉琦運刀如飛，須臾間盡去青皮，露出瑩潤青白竹肉。他手腕輕轉，竹刀將竹子劈成寸寬的竹片，“嘩啦”一聲丟入漚池中。

池水里早已混入石灰，泛著渾濁的乳白色，竹片在其中沉沉浮浮，隨著石灰的作用慢慢軟化，褪去堅韌的膠質。

日頭高懸，作坊內熱氣灼人。

賴堂守在灶臺前，通紅的火光映照著他專注的臉龐。大灶上的蒸鍋咕嘟作響，他小心翼翼地將漚好的竹料撈起，堆進木甑中蒸煮。

柴火在灶膛里噼啪燃燒，竹香混著石灰的澀味彌漫開來，嗆得人不住咳嗽。

“火別太旺！小心糊鍋！”賴堂蹲在灶前，用鐵鉤輕輕翻動竹料。

紙匠學徒們輪班添柴、攪料，汗水浸透的衣衫緊貼后背。隨著時間推移，竹纖維在高溫蒸煮下徹底軟化，變成蓬松的絮狀“竹麻”。

蒸煮完畢，竹麻被倒入石臼。幾個壯漢掄起木杵，一下下用力捶打，沉悶的“咚——咚——”聲在作坊里回蕩。

劉琦姿容俊雅守在一旁，仔細觀察著竹麻的變化。他不時捏起一撮纖維搓捻，感受其細膩程度。終于，他意足點頭：“成了，夠細了！”

搗好的竹漿被倒入水槽，賴堂手持竹簾，動作行云流水。他將竹簾輕輕浸入水中，手腕靈巧地一蕩，竹漿中的纖維便均勻鋪開。

緊接著，他手腕一抖，濕漉漉的紙膜便從竹簾上揭下，疊放在木板上瀝水。每一個動作都經過無數次的嘗試與調整，力求讓紙張的厚薄、韌性達到最佳。

“此紙既成，未知品相若何，敢請使君一鑒！”賴堂雙手捧起一張前日曝曬的成紙，躬身趨近，眼中熠熠生輝。

劉琦接過紙張，迎著光細細端詳。只見竹紙質地均勻，透光處纖維交織如網，復將其輕折，清音泠泠，恍若玉磬相擊，余韻繞梁。

“韌性尚可，但表面還不夠平滑，勉強能夠書寫。欲成精紙，當于紙漿之中，增紙藥二成，方能細膩瑩潤。”

賴堂笑意盈面，雙瞳似有光華流轉，難掩欣喜之態。

劉琦凝眸案頭疊若玉璧的竹紙，指腹摩挲其溫潤肌理，舒泰地抬首問道：“如今一日能產出多少紙張？”

賴堂眉飛色舞，聲顫難抑：“稟使君！昔日匠作窮極心力，一人一日僅得紙百余張。今賴新術之利，匠人單工可制六百張。我等師徒五人齊力，日成竹紙可達三千之數！”

作坊外傳來此起彼伏的吆喝聲，匠人們踮著腳，小心翼翼地將半干的紙張從曬紙架上揭下，再利落地貼在光滑的焙墻上。熾烈的陽光灑在新紙表面，映出一片銀白的光澤。

劉琦目巡工坊，見匠作穿梭如織，俄而斂眉思忖：“我再調數人充作雜役，專司苦力，如此可省爾等精力。”

賴堂倏然昂首挺胸，神色慷慨：“若得使君相助、物料充裕，小人斗膽斷言，工坊日成竹紙三萬之數，亦非難事！”

黃忠甲胄鏗鏘作響，大步趨前，瞠目驚問：“三萬張紙？！此數當真？莫不是癡人說夢？“

賴堂肅然長揖，向黃忠解惑道：

“將軍有所不知，麻料造紙，需經浸漚、剝皮、反復捶洗等十余道工序，耗時費力。而公子傳授的竹紙‘漚煮脫膠’與‘石灰發酵’之法，不僅縮短了工時，更省去諸多繁雜步驟，效率自然數倍提升！”

黃忠拊掌朗笑：“妙哉！麻紙每張值十余錢，若竹紙日產三萬，一日之入竟達三十萬錢！此誠天賜財源，富國強軍指日可待！”

劉琦輕輕搖頭，神色從容：

“漢升，事情哪有這般簡單？要將竹紙銷往各地，需打通商路、雇傭腳夫、打點關卡，最少得分出去幾成利潤。況且，購置工具、采買原料、支付工錢，哪一項不需本錢？”

賴堂拱手不迭，恭聲應和：“使君高見！造紙作坊剛起步，設備調試、工序磨合都需時日，至少得運轉數月，才能穩定產出。”

劉琦頷首，目露堅毅鏗然：“吾即撥五十人供爾差遣，所需物料亦會加急籌措。爾當妥善調配，速制上品佳紙，勿負所托！”

賴堂眼眶泛紅，神情激切，朗聲道：“小民蒙使君厚恩，定當肝腦涂地，使竹紙暢行大漢十三州，揚使君之名！”

劉琦疾步向前，雙手扶起賴堂，旋即轉身，目光投向作坊之外鱗次櫛比的焙墻。那里晾曬著的不僅是竹紙，更是他教化萬民、振興嶺南的希望。

日頭西斜，劉琦帶著幾千樣紙踏上歸途，馬蹄聲“噠噠”作響。

暮色漫進縣衙時，馬玄匆匆迎上，見劉琦衣襟沾著竹屑，不禁疑惑：“公子這幾日蹤影難覓，不知去了何處？”

劉琦做了甩手掌柜，可憐馬玄有苦難言。當初言明要同甘共苦，可如今劉琦一連數日不見蹤跡。

馬玄沒等到回復，便見幾名士卒抬著木匣魚貫而入。掀開蓋子，竟是滿滿當當的白紙。

“這……”馬玄瞪大雙眼，心弦微微發顫，“如此多紙，從何而來？”

劉琦抬手取出一張，迎著殘陽輕晃，紙面泛著柔和的光澤：“我已得造紙新法，自此縣衙文牘，俱以紙錄之。”

“用紙代簡？”馬玄后退半步，驚得聲音都變了調，“竹簡堅固耐用，可反復謄寫；紙張輕薄易損，如此奢侈，如何使得？”

一匹帛的價格，在八百錢上下。一匹粗麻三百錢，麻紙的價格可不比粗麻低，普通苦役一個月的工錢，也就一匹粗麻。官府用紙來書寫，實在太奢侈了！