荔浦縣衙內，劉琦就著芋頭酒啃食糠餅，粗糙的餅渣混著醇厚酒香入喉，倒有幾分蕩氣回腸。忽聽得門外腳步聲疾，黃忠大步而入：“公子，荔浦的紙匠找來了！”

“快請進來。”劉琦放下酒囊，撣了撣衣襟。

話音未落，一名身形精瘦的漢子跨門而入，抱拳行禮：“小民賴堂，參見使君！”

“聽聞足下擅造紙術？”劉琦目若朗星。

賴堂胸脯一挺，語氣激昂：“某乃荊州名匠高徒，于嶺南造紙之道，若某屈居次席，無人敢稱魁首！”

劉琦展顏而起，溫言笑道：“既如此，帶我去你的工坊瞧瞧。”

眾人穿街過巷，行至荔水之畔。但見茅廬數椽，映入眼底。未至近前，一股腐穢之氣已撲鼻而來。

黃忠虎目一轉，皺眉：“什么味道？”

賴堂垂手肅立，恭謹一指屋內巨池，稟道：“啟稟將軍，此乃漚麻之池。麻料須經浸漚發酵，方可成漿。”

劉琦心緒清明，繞過泛著白沫的石灰坑，只見簾模、木碓、石臼等器具井然排列，空氣中彌漫著草木灰與麻纖維混合的氣息。

待至晾曬場，千張麻紙凌空懸展，素白若雪，于天光之下隨風輕顫，似云絮綴于竹架，蔚為壯觀。

劉琦信步近前，探手輕觸懸于竹架的麻紙，指腹甫一相觸，便覺糙礪如砂礫，顆粒硌手，不禁微怔：“取筆墨來。”

言猶未畢，黃忠已手捧筆墨躬身呈上。

劉琦蘸墨疾書，不料墨水瞬間暈染，字跡模糊一片。

黃忠面色一沉，威聲喝問：“這是何緣故？”

賴堂精神猛振，顫聲解釋道：“使君與將軍恕罪！未精理的廢麻紙，粗凸不堪，實難著墨書寫！”

劉琦神色未變，淡然問道：“論質地精良、可堪大用之紙，你的工坊所產能占幾成？”

賴堂挺腰昂首，面色傲然，朗聲道：“于尋常造紙匠人而言，所產佳紙能占五成已是極致，然賴某憑自家獨門妙法，所制之紙，品質上乘者足可達七成之數！”

劉琦目注賴堂，沉聲問：“一天可產多少合格紙張？”

賴堂目中閃過一抹自得之色，挺胸高聲應道：“賴某收有四名弟子，眾人齊心協力，一日能產出四百張良紙！”

劉琦望著晾曬場上隨風輕晃的麻紙，心中已有盤算。他長身玉立，單是往眾人眼前一站，便已是卓絕：“可有增益之策？”

賴堂心跳莫名漏了半拍，長嘆一聲，搖頭苦道：“啟稟使君，荔浦之地麻產有限，大半皆用以制衣，實無余料可用以造紙！”

劉琦鶴骨松姿，袖袍鼓蕩：“縱有良工巧技，若無原料，亦難成事！桑麻種植，關乎大漢民生，百姓對麻布需求遠勝麻紙，此乃實情。”

賴堂慌忙抱拳躬身：“使君高見，誠如所言！”

須臾，劉琦神思浮動，揚眉問道：“若以竹為料，制紙可行否？”

賴堂瞠目結舌，額間青筋微跳：“使君！竹材堅硬如木，如何能成紙漿？自古皆以麻、樹皮為料，從未聞竹可造紙之事！”

劉琦負手而立，神色篤定：“選用嫩竹，以當年新生竹為佳。將竹竿截斷成片，捆扎后浸入池塘或溪流中，上壓石塊，浸泡數日殺青。待其軟化，再經舂搗、蒸煮，必能成漿。”

賴堂盯著劉琦，眼中先是震驚，繼而泛起思索的光芒，半晌才喃喃道：“在下倒是可以試一試……”

劉琦大步上前，氣勢迫人，沉聲道：

“非試不可，且定要將竹紙造出來！今荔浦百業待興，文書往來、教化萬民皆需大量用紙。若以竹為料，既能解原料匱乏之困，更可惠及萬千黎庶，此乃當務之急！”

賴堂面露難色，苦著臉道：“使君，這不是強人所難嗎？萬一竹子根本造不出紙來呢？”

黃忠猛然踏前一步，聲若驚雷破空，朗聲道：

“公子所言，必是可行之策！公子屢出奇謀，算無遺策。此番以竹造紙之議，定藏乾坤妙法。”

劉琦神色稍霽，然目若朗星，字字金聲：

“足下只管依吾所言行事，即便不成，亦不罪汝。唯望潛心鉆研，窮盡巧思，吾深信竹紙終有問世之日！”

賴堂心中一熱，重重抱拳：“使君如此信重，賴某定當不遺余力，拼盡全力造出竹紙！”

劉琦站在造紙工坊前，手中摩挲著粗糙的麻紙，眉頭舒展。

黃忠微微湊近，壓低聲音道：“公子，如今麻紙雖已能制，但其工本著實高昂，竟甚于竹簡，也難怪難以廣布民間啊。”

劉琦頷首，抿了抿唇，眸光望向遠處漫山遍野的竹林：

“若竹材能夠替代麻料，紙張之價必定降低。麻需悉心栽種培育，而嶺南之地，竹子隨處可見，俯拾即是。倘若真能用竹造出紙來，此乃利國利民的大功一件啊！”

賴堂眼中燃起斗志，胸脯一挺：“蔡倫不過對造紙之術稍作改良，便得以名垂青史。小人鉆研造紙之法十余載，自問技藝與見識并不輸于他！”

劉琦面露嘉許之色，隨手遞出一卷竹簡，道：“你且依竹簡上所書之法，擇選嫩竹，盡心嘗試一番。”

賴堂雙手恭敬接過，身形微弓，鄭重一揖，沉聲道：“諾！”

暮色漸濃，暝色初合，劉琦自外返回縣衙。甫一踏入，便見馬玄于堂前負手徘徊，步履匆匆，面上愁云滿布。

劉琦目光微凝，問道：“伯常，何事煩憂？”

馬玄拱手一嘆：“公子，核查戶籍一事遇阻。官吏剛到百姓家，就有人翻墻躲避，實在難以推進。”

劉琦一身矜貴清雋之氣，凝思片刻后緩緩開口：

“你去傳告百姓，就說官府正籌劃開荒屯田之舉，屆時會依戶籍上的人頭數目，分授新田。有田耕種，有糧收獲，如此好事，他們豈會不愿配合？”

馬玄眼睛一亮，擊掌贊嘆：“妙哉！此計既解戶籍難題，又能聚攏民心，一舉兩得！”

次日，縣衙門前張貼出醒目的告示，墨跡未干便引來百姓圍觀。

“按人頭分田？真有這等好事？”

人群中議論紛紛，有人驚喜，有人將信將疑。

馬玄領著一眾官吏再度前往民戶家中時，入目所見，竟是院門盡皆敞開，百姓們紛紛主動迎上前來，臉上洋溢著熱切的神情，不住地詢問著屯田的諸多細節。

待忙碌了整整一日，馬玄返回縣衙向劉琦復命，臉上的喜色怎么也遮掩不住：

“公子妙計，當真神了！今日百姓們不僅積極配合戶籍登記，還都自發地打聽起開墾荒地之事，更有許多人主動表示愿意跟隨官府去砍伐荊棘、平整荒地呢！”

窗外風清月明，劉琦唇角微微上揚，一抹淡淡的笑意悄然爬上了臉龐，神思灼熱。