馬良在鐵匠鋪蒸騰的熱氣中，巡視一圈。目光掃過墻上可拆卸式的犁轅，后頸泛出熱汗，浸透衣領。

馬謖湊近兄長耳畔，聲音壓低：“犁具如此犀利，兵器鍛造肯定更勝一籌，劉琦公子豈會甘居一隅？四哥，這是狼子野心！”

馬良喉間苦澀翻涌，嘆道：“主公遣我等迎公子歸荊州……今遭此變局，某如何復命？”

馬謖按住兄長顫抖的手腕，急聲道：“若縱其坐大，待劉琦公子整嶺南兵糧，荊南門戶危如累卵！必速歸稟報皇叔，揭破劉琦公子的圖謀！”

馬良咬牙點頭：“我要再見劉琦公子，如果勸不動，我對主公也有所交代。今若就此歸返，我實難甘心。”

他沉吟有頃，復將拜帖遞與門吏。半刻之后，于縣衙偏廳得見郭表。

“兩位又要見公子？”郭表撣了撣衣袖，“真是不巧，公子天未亮便去了南畝，查看兩季稻的晚熟情況。”

“查看稻熟？”馬謖冷笑，“倒像是要緊的事。”

郭表臉上的笑意，驟然凝固：“足下是在質疑公子？荔浦軍民不分，農閑時練兵、農忙時耕種，乃是公子定下的規矩。劉琦公子想去哪里，還需要向你們報備不成？”

馬良忙按住弟弟肩膀，向郭表長揖：“舍弟魯莽，還望先生海涵。某確實有軍國大事，需當面向公子請教，事關荊州與荔浦的長遠大計。”

郭表冷笑，將拜帖納入袖中，道：“知道了，待劉琦公子歸來，某自當轉達。汝等最好安分守己，莫要生事。”

兄弟二人出縣衙時，暮色已漫過街巷。兩名甲士抱刀經過，議論聲飄來：“新刀輕兩斤，出刀省力，就是不夠分配……”

馬謖猛地駐足，盯著甲士腰間環首刀。荔浦耕者有犁，戰者有刃，漸成氣候了。

“劉琦公子太氣人！”馬謖眉頭一皺，“真以為荔浦能擋荊南鐵騎？”

馬良嘆息：“待面見公子再作計議，切勿輕下斷言。”

兩名士卒繼續細碎低語著：“劉琦公子在校場……新刀……就是好用，能斷藤甲！”

馬良與馬謖對視，皆從對方眼中看到被欺騙的驚詫。劉琦公子根本沒在南田，而是在校場練兵，郭表說謊了。

“必須立刻離開荔浦！”馬謖壓低聲音，“再不走，怕是要被當成細作囚禁！你我若困在此處，如何向主公復命？”

“幼常……”馬良甩袖壓低聲音。

馬謖打斷：“割據嶺南、私蓄軍備、蒙蔽百姓——哪一樣不是反跡？”

馬良垂眸不語。

“去見大哥。”馬謖拽住他往馬玄居所走，“再晚，連他也未必能護住我們！”

“幼常何出此言？”馬良終于開口，“公子待我等以禮，豈會行此小人之舉？”

“以禮？”馬謖冷笑，“那為何處處派人監視，四哥若不走，我自去尋大哥！”

馬良疾行隨至，叩開馬玄院門，檐下燈籠次第挑亮。

馬玄正在籌備明年的屯田冊，不禁問道：“可是出了何事？”

“我們要回荊州。”馬謖直入主題，“劉琦公子既不肯歸心，留在荔浦也是徒勞。大哥若念手足情，便助我等出城！”

馬玄握筆的手微微發抖：“為何這么突然？”

馬良按住弟弟肩膀，向長兄一揖：“幼常心急，望大哥莫怪。我等既知公子無意歸荊，自當盡早復命，不想讓大哥為難。”

馬玄望著二人：“按例要向公子報備。”

“連這點小事都做不得主？”馬謖皺眉，“大哥在劉琦麾下，竟連這點體面都無？”

“不是體面，是規矩。”馬玄聲音平靜，“荔浦的規矩，是凡事有章可循。”他轉向馬良，“季常，可愿陪為兄小酌？”

酒過三巡，馬良忽然開口：“大哥真覺得劉琦能成大事？”

馬玄望著弟弟，忽然放下茶盞：“季常，你眼中的世道如何？”

馬良深思：“自黃巾之亂起，神州鼎沸，民墜涂炭。”

馬玄嘴角微微上揚：“可你看荔浦，百姓夜不閉戶，糧倉不空。”

馬良喉頭動了動：“那是劉琦公子據嶺南之險。”

馬玄坦蕩一笑：“非關地勢，曲轅犁改良自，可犁地省力兩三成；筒車引水灌溉，使旱地變良田；竹紙工坊年產百萬張，讓寒門子弟讀得起書。更不必說兩季稻推廣，畝產從不足兩石增至三石。”

馬謖拍案而起：“即便如此，皇叔仁義布于四海，豈會輸于劉琦公子？”

“皇叔確是仁義之主。”馬玄磊磊落落，沒有否認，“但皇叔奔波半生，可曾讓哪處百姓像荔浦這樣，人人有飯吃、有衣穿、有書讀？”

馬謖欲言又止，不知道說什么，才對得起自己的內心。

“芋頭推廣時，百姓嫌其形陋。”馬玄續道，“公子便命廚子做芋頭醬，親自沿街分給孩童。如今荔浦家家戶戶種芋頭，災年可當半年糧。這些實事，比之皇叔振臂一呼的仁義，或許不夠響亮，卻能讓百姓實實在在活下來。”

馬謖啞然，忽覺喉間苦澀。他原以為荔浦是暗藏兵戈的割據之地，此刻才驚覺，這里分明是用犁頭與竹紙、用汗水與稻穗，在亂世中硬生生辟出的一片活路。

他隱約明白，為何兄長會選擇留下。比起追逐漂泊的仁義大旗，眼前這種“讓百姓站著活下去”的堅守，或許更接近亂世里的真正王道。

席間燭火搖曳，馬玄望著兩個弟弟：“世人總說‘得民心者得天下’，可民心究竟是什么？是讓百姓手里有糧、肚里有食、眼里有光。”

馬謖盯著兄長掌心的老繭，想起白天看見的場景。他喉間發緊，想起自己曾暗揣的“狼子野心”之說，莫非真像個笑話？

“公子還準許百姓在陂塘養魚，”馬玄夾起一筷魚肉，“這些實在事，比千軍萬馬更得人心。”

忽有親衛稟報：“公子允了兩位使者明日返程。”

馬玄笑著舉盞：“幼常可還有疑慮？”

馬謖突然起身長揖至地：“愚弟心胸狹隘了。”