車轍轆轆作響，揚起的塵土在日光下飛舞。劉琦坐在板車上，手持餌餅，一口咬下，餅身嚼勁十足。

經過一段時間休養，馬玄已恢復些許元氣，此刻躺在板車上沐浴朝陽：“若不是公子，玄必暴尸于野，身填溝壑久矣。”

劉琦淡然微笑著，擺了擺手，隨即將手中的餌餅分出一半遞給馬玄。馬玄接過，吃了兩口，臉上漸漸有了血色。

郭表策馬而來，遞上酒囊。

劉琦穩穩拿住，仰頭飲下，只覺入口甘醇，清爽宜人，不禁贊道：“此酒何名？”

郭表身軀微屈，袍袖順勢垂落，朗聲道：“回稟公子，此乃嶺南所產芋頭酒。”

劉琦心曠神怡，再次舉囊淺酌一口，酒液在舌尖散開，愜意之感油然而生：“好酒！”

郭表面上笑意一斂，神色漸趨凝重，拱手向前半步：“公子，您高興太早了，我日前探了探荔浦縣……”

劉琦握著酒囊的手驟然收緊，目光一凜，周身氣場瞬間冷冽：“怎么說？”

郭表神色黯然，重重嘆了口氣，袍袖微微顫動：“窮，實在太窮了。城中百姓衣不蔽體，食不果腹。孩童瘦骨嶙峋，餓得奄奄一息。”

劉琦眉清目朗，晏然自若，正欲開口，忽然聽到一陣嬰兒的啼哭聲。

眾人循聲望去，只見魏延抱著一截草席匆匆趕來，草席里裹著一個面色蒼白的孩子，正聲嘶力竭地啼哭著。

劉琦指節在袖中不自覺收緊，面上波瀾不驚：“文長，到底怎么回事？究竟是天災，還是人禍？”

郭表眼眶泛紅滿是不忍，手臂因激動輕顫，唇角微勾：

“公子有所不知，荔浦民生艱難，家中食不果腹，父母無力撫養子女。街邊、巷口，隨處可見啼哭的棄嬰。這孩子，應是家人無奈，才狠心丟在路旁，任其自生自滅，實在可憐。”

劉琦溫步上前，雙手穩穩從魏延手中接過孩子。小家伙的草席破舊單薄，還沾著些許泥漬。他面無波瀾，伸出手輕輕摩挲孩子的額頭，心里浮起一絲難以言喻的酸脹，情不自禁感慨大漢百姓多艱。

“賈彪字偉節，與同郡荀爽齊名。初仕州郡，舉孝廉，補新息長。小民困貧，多不養子，彪嚴為其制，與殺人同罪。”

“鄭產，字景載，泉陵人也，為白土嗇夫。漢末多事，國用不足，產子一歲，輒出口錢，民多不舉子。”

魏延沉吟良久，整衣拱手，神色凝重而言：

“公子，荔浦縣民生凋敝，閭閻困窮，百姓命懸旦夕。荊南兵精糧足，若轉投皇叔，不失為保身之策，公子何如？”

劉琦身軀一振，袍袖猛地凌風而起：

“今百姓困窘，無力養育子女，竟棄子荒野。若我連百姓溫飽之困都無法紓解，空負匡扶漢室之宏愿，有何顏面立身天地間，又怎能對得住江山社稷、黎民蒼生？”

魏延身軀猛地一震，眼中敬佩之意如燎原之火般熾熱：“公子心系蒼生，高義薄云，末將愿鞍前馬后，赴湯蹈火，誓死追隨！”

劉琦微微頷首，神色舒緩，眸光漸趨柔和：

“嶺南幅員遼闊，人口稀疏，看似荒僻，實則地沃物豐，頗具潛力。只要能廣聚人口，善用勞力，這片膏腴之地定能糧谷滿倉，解百姓饑饉。我既目睹百姓疾苦，便絕不能放棄任何一人！”

正說著，懷中嬰兒突然啼哭起來，小臉憋得通紅。劉琦眼神閃了閃，趕忙接過郭表遞來的米糊，小心翼翼地喂給孩子。許是感受到了飽腹的溫暖，孩子停止了啼哭，黑亮的眼眸好奇地打量著周圍。

劉琦輕輕晃著孩子，目光落在一旁破舊的旗幟上。稍作思索，他伸手扯下旗幟，制作襁褓。他手法嫻熟，動作輕盈，不一會兒，旗幟便在他手中變成了一個精巧的襁褓。

三世之軀，做起手工活匠心獨運，無師自通悟性逆天。

劉琦將孩子裹進襁褓，一邊淡笑著開口：

“古人云，‘藝多不壓身’。過去游歷天下時，我學了不少雜藝，本沒放在心上，沒想到如今竟派上大用場。”

眾人會心一笑，都有種苦中作樂的豁達。

車轍轔轔，揚起漫天煙塵，劉琦一行終于抵達荔浦。縣城墻由泥土層層夯筑而成，為增強堅固性，其中摻雜著碎陶片與礫石，僅高一丈。

歲月侵蝕，夯土城墻透著古樸與厚重。

一條護城河環繞四周，雨季時，它如天然的屏障，護衛著縣城；旱季里，以木柵、蒺藜填補缺口，依舊固若金湯。

門洞不足一丈寬，內側包砌著青磚與石板，顯然是為防御火攻所設。頂部的木制門樓高高聳立，兩盞燈籠在風中輕輕搖晃。

城中百姓聽聞縣令車隊到來，紛紛走出家門。他們身著麻布短衣，面黃肌瘦，眼神中滿是呆滯與麻木，望著浩浩蕩蕩的車隊，既好奇又惶恐。

劉琦端坐于車輦之上，衣袂飄飄，宛如濁世中的翩翩佳公子。

城內一股刺鼻的糞味撲面而來，讓人仿佛置身于騾馬榷場。

劉琦身姿如松，雙臂高舉襁褓，目光掃視眾人，言辭激昂：

“劉某既領荔浦縣令之職，便擔一方百姓之責！若有百姓困于饑寒，無法撫養孩童，盡可將其送至縣衙。官府必妥善安置，不負百姓所托！”

話音剛落，十幾匹駿馬打著響鼻，似乎在為劉琦的話語助威。他站在板車上，豐神秀異，襁褓在風中微微晃動，磊磊落落地迎著無數道視線。

百姓們頓時議論紛紛，目光之中，驚訝與期待相互交織。

一位身形佝僂的老婦，身著滿是補丁的粗布麻衣，猶豫再三，輕聲喃喃：“這是真的嗎？縣令當真會收養咱們無力撫養的孩子？”

身旁一位年輕縣吏，緊緊盯著劉琦，眼中閃過浩然憧憬：“我瞧公子器宇不凡，言行之間透著一股正氣，想來不會誆騙我們。”

人群中，一位懷抱嬰兒的母親眼眶泛紅，她猶豫片刻，走上前道：“我丈夫早逝，家中一貧如洗，實在無力撫養孩子……”

劉琦立刻走下板車，來到這位母親面前，輕聲安慰道：“放心，把孩子交給我。我定會讓他吃飽穿暖，健康長大。”

劉琦許下收養棄子的承諾后，行軍隊伍里瞬間多了四五個嬰孩。小家伙們扯著嗓子，嚎啕大哭，聲音此起彼伏。

魏延抬手重重一拍額頭，痛心疾呼：“糊涂啊！公子怎么能沖動至此，這不是瘋了是什么！荔浦縣稅賦不足，糧倉空虛，公子此舉，會讓局勢雪上加霜。”

黃忠眸光沉沉，氣得擼起了袖子：“雖說公子愛民如子，可真收養這些孩子，往后行軍和安頓都是難題。”

一聲聲啼哭，穿透了沉悶的天云，奏響大漢帝國的暮鼓晨鐘。