荔浦縣衙內，燭火在案牘間搖曳，劉琦手持狼毫專注地批閱文書，墨汁在竹紙上暈染。

忽聞步履之聲，由遠漸近。

黃忠大步搶入門內，急稟道：“公子！文長又遣人來催調人手了！目前水利工事緊迫，三百役夫實難敷用！”

劉琦揉按酸麻的右腕，肅聲道：“且教他再緩些時日，今屯田墾荒、造紙營工皆賴人力，必須全盤籌算。”

黃忠抱拳應命，正要退下，卻見馬玄抱著一摞厚厚的文書匆匆而來，竹紙堆疊間，能瞥見戶籍圖冊的字跡。

馬玄趨步上前，雙手恭執文書，躬身稟道：“公子！戶籍賦稅諸般文牘，皆已厘定成冊，恭請過目！”

劉琦執起最上層簿冊，目光掠過工整如刻的字跡，頷首微笑道：“伯常此番夙夜操勞，功不可沒。此番行事之效，較往日快出數倍！”

馬玄慌忙拱手遜謝，連聲道：“某不過奔走效命，何功之有！若無竹紙襄助，縱使某有千手千眼，亦難在月余間竣此要務。”

劉琦展眉輕笑，旋即斂容正色，沉聲問道：“荔浦戶籍丁口，究竟若何？”

馬玄身軀筆直如松，昂首朗聲道：“荔浦現轄民戶一千三百一十二家，丁口總計八千七百六十五人！”

劉琦微微頷首，彎唇笑了笑：“與我預料相差無幾，耕地與賦稅呢？”

馬玄肅然稟道：“荔浦轄內現有耕地兩萬余畝，歲產糧約四萬石。依三十稅一之制，官府當征糧一千三百石。”

黃忠雙眉緊蹙，滿面憂色，嗆了一下道：

“怎么這么少？一名精壯士卒，即便不事操演，一年亦需耗糧二十石；若每日勤加訓練，食量更甚，三十石恐猶不足！這般賦稅，莫說養兵，怕是連塞牙縫都不夠！”

馬玄苦笑著搖頭，眼睛瞇了瞇長嘆：

“老將軍有所不知，荔浦地處嶺南，本就民窮財匱。加之境內山巒連綿，能有這般收成，已是竭盡民力了……”

未等他說完，劉琦已神色凝重地插話：“依此算來，民戶人均歲產糧僅四石有余。除納賦、留種，再逢天災人禍，生計維艱。也難怪貧寒之家，難育子嗣！”

黃忠抽回思緒，猛地一拍桌案，慨然道：“哼！依某看，定是有刁民隱匿田畝！既不納賦，還私囤糧食，當真無法無天！”

劉琦神色沉穩，不慌不忙，微微抬手示意黃忠稍安勿躁，而后徐徐道：

“隱匿田產積弊已久，非一朝一夕所能革除。況且荔浦之地，百姓種植芋頭大多用以自足糊口，依律本就不在賦稅征納之列。”

馬玄深以為然，頷首不迭，贊道：“公子高見，一針見血。目下當務之急，是興修水利、墾辟新田。待日后糧產豐饒，再循序漸進，整飭賦稅之規，方為穩妥之策。”

劉琦微微抬眼，燭火搖曳，映得他雙眸中似有星火閃爍：“當下可征調多少民夫？”

馬玄展開戶籍簿冊，指尖劃過密密麻麻的記錄：“回公子，剔除老弱病殘，荔浦至多可征調壯丁一千五百人。”

劉琦霍然起身，袍袂輕拂，一邊踱步一邊道：“再增征數百婦孺，令其專司分揀竹料、運送糧草等輕省差事，一應飲食起居，皆由官府周全供應。”

“公子！”馬玄面露憂色，眼睛直直的，拱手稟道，“目下府庫錢糧吃緊，倘若再添人手，一應供給開銷不菲，恐難支應啊……”

“紙張量產在即，不愁財源。”劉琦抬手止住他的勸阻，目光掃過案頭整齊碼放的竹紙樣本，“賴堂工坊每日能出三千張，待渠道打通，定能換得真金白銀。”

馬玄恍然拍額，當即拱手領命：“卑職這就去辦！”

三日后，荔水河畔人聲鼎沸。兩千徭役匯聚于此，青壯漢子赤膊揮鋤，婦孺們挎著竹籃穿梭其間。

劉琦頭戴斗笠，踩著泥濘的河岸來回巡視，見幾個婦人正蹲在竹籠旁分揀石料，便上前親手示范如何將碎石均勻填入竹篾：“竹籠要扎緊，石塊要填實！”

眾婦爽朗不羈，嬉笑無忌，劉琦趁隙奪路而走。

魏延手持長戈立于高處，望著如蟻群般忙碌的役夫，難掩興奮：“公子！自增調人手后，圍堰工事進度竟數倍于前，此番大功可期！”

劉琦凝眸望向荔水：“工期還需多久？”

魏延猛地握拳，重重捶擊胸口，聲若洪鐘道：“至多半月！若有延誤，末將愿立軍令狀，提頭來見！”

自此旬余，劉琦盡棄府中安逸，徙居工地營帳，與士卒役夫同食共寢。每至破曉，天際微露魚肚白，他已拄竹杖巡視堰基，指摘疏漏；夜深人靜，萬籟俱寂，猶就著搖曳篝火，與魏延籌謀筑堤諸事。

燭影搖曳，二人身影映于帳壁，時而指畫，時而爭辯，直至晨星漸隱，方稍作休憩。

轉瞬半月已逝，荔水之畔，一座巍峨竹籠大堰拔地而起，如巨人般橫亙河面，截斷滔滔流水。

役夫們不敢懈怠，清淤筑堰，日夜趕工。堰基深深嵌入嶙峋基巖，數百根松木樁似狼牙倒豎，直貫河床，堅不可摧。

堰成合龍之日，劉琦挽袖執鍤，立于堤岸危處，大喝一聲，將最后一籠石料奮力推入缺口夯實。不久，奔涌濁流轟然大開，漸次分向新鑿渠口。

圍觀役夫如沸鼎騰焰，歡呼之聲直沖云霄，震落兩岸林梢宿霧。忽而有鬢發斑白者踉蹌跪地，枯枝般的雙手顫巍巍掬起新涌渠水，渾濁眸中翻涌淚光，倒映著粼粼水波

魏延振臂指向蜿蜒如帶的新渠，聲線因狂喜而微微發顫：“公子！且看三七分水之妙！自此高田得潤，數萬畝荒土不日便能翻犁播種！”

劉琦傲立山坡，俯瞰腳下如碧帶般蜿蜒盤繞的河道，微風拂過衣袂，獵獵作響。他目光深邃若淵，望向遠方，誓要讓荒蕪之地溝渠縱橫，潤澤千里，化作稻麥飄香的膏腴沃土。

役夫們再次投入勞作，挖渠、筑陂，號子聲此起彼伏。不久，灌區內渠陂交錯，宛如脈絡般分布。清澈的河水順著新修的渠道奔涌向前，又緩緩流入陂塘之中。

劉琦躬身督造五座水門，選材時，特命人遍尋山中青石，其質堅若玄鐵。勘測方位、鑿石開料，至榫卯銜接、安樞設閘，劉琦皆一一核驗，稍有瑕疵便命返工。

待洪峰至時，可開閘泄怒濤；旱魃肆虐，能閉扉鎖甘霖。聚乾坤之淑氣，納九野之膏澤。自此阡陌涵碧，稻菽連云。