清晨的霧氣籠罩著城西貧民區，鄭之許踩著濕滑的青石板路，小心翼翼地避開地上的水洼。三天前那個陌生女鬼的指引，將她帶到了這片她從未踏足的街區。

“應該就是這附近了...”她低聲自語，環顧四周低矮破舊的茅屋。

轉過一個拐角，一陣微弱的哭聲突然傳入耳中。那不是活嬰的啼哭，而是帶著幽幽回音的啜泣，鄭之許太熟悉這種聲音了。她循聲望去，看見一個模糊的嬰兒影子飄在一間茅屋的窗前，半透明的小手拍打著窗欞。

鄭之許心頭一緊，快步上前。嬰兒鬼魂察覺到她的存在，轉過慘白的小臉，血淚斑斑。令人心驚的是，它胸口有一個烏黑的手印，像是被人狠狠按過。

“可憐的小家伙”鄭之許輕聲嘆息，伸手想觸碰，卻只感到一陣刺骨寒意。

茅屋的門突然打開，一個面黃肌瘦的年輕婦人探出頭來，警惕地打量著她：“姑娘找誰？“

鄭之許一時語塞，目光卻越過婦人肩頭，看到屋內桌上擺著一個小小牌位，前面供著幾朵野花。

“我...我是路過?！彼敝猩?，“想進來討口水喝?！?

婦人神色稍霽，但眼中的悲傷濃得化不開：“隨我來吧?！?

屋內突然傳來一個嬰兒的啼哭，不同于剛剛推薦的哭聲，是健康響亮的活嬰哭聲。婦人慌忙回屋，鄭之許趁機瞥見一個約莫三個月大的男嬰躺在搖籃里，而桌上的牌位上寫著“愛子周小寶之靈位“，日期是半個月前。

奇怪的是，那嬰兒鬼魂依然飄在窗外，沒有跟著婦人進去。

“這位大嫂，”鄭之許跟進門，“您的孩子多大了？”

婦人抱起啼哭的嬰兒，輕拍安撫：“剛滿百日?！八壑虚W過一絲復雜神色，“只是...不是我生的那個?！?

鄭之許心頭一跳：“此話怎講？”

婦人猶豫片刻，或許是壓抑太久需要傾訴，終于開口：“我親生的孩兒半個月前突發急病死了...那日接生婆王媽媽恰巧來訪，見我悲痛欲絕，就說她認識一個剛生完孩子就去世的寡婦，留下個無人照料的嬰兒...“她的聲音哽咽了，“這孩兒就是她使些錢財抱來的?！?

鄭之許看向窗外的嬰兒鬼魂，它正用空洞的眼神望著婦人懷中的孩子。一個可怕的猜想在她心中成形。

“大嫂，您親生孩兒下葬了嗎？”

婦人搖搖頭：“王媽媽說孩子太小，她幫忙處理...”說到這里，她突然打了個寒戰，“姑娘為何問這些？”

鄭之許不便明言，只道：“我是縣衙的人，最近在查一些案子。能否告訴我那位王媽媽的住處？”

離開周家，鄭之許徑直前往縣衙。嬰兒鬼魂跟了她一段路，最終在陽光變強時消散不見。她心中沉甸甸的，如果猜測屬實，這不僅是鬼魂作祟，更是一樁殘忍的罪行。

縣衙書房里，謝平廷正在批閱公文。自那日玉佩之事后，兩人雖仍一起辦案，但之間總隔著一層若有若無的疏離。此刻見他眉頭緊鎖的側臉，鄭之許不禁想起那封泛黃的信箋，耳根微微發熱。

“大人?！彼p叩門框。

謝平廷抬頭，眼中閃過一絲復雜神色，很快又恢復如常：“鄭姑娘，有事？”

鄭之許將城西所見詳細告知，包括嬰兒鬼魂胸口的黑手印。謝平廷聽完，手指在案幾上輕叩：“你的懷疑是...”

“我懷疑那孩子并非病死，而是被殺害的?！编嵵S壓低聲音，“而婦人現在撫養的，很可能是接生婆不知從何處弄來的孩子?！?

謝平廷眉頭皺得更緊：“調包嬰兒？為何如此大費周章？“

“為錢?！班嵵S想起婦人簡陋的住所，“那戶人家雖窮，但若獨子夭折，按習俗要辦喪事、立牌位，甚至將來過繼子嗣繼承香火...接生婆或許從中牟利。而且，我聽聞有人會做代孕孩兒的生意，這婦人的孩子便是花了大價錢從接生婆那抱養的?！?

謝平廷當即派衙役去查訪那個王媽媽，同時調閱近半年來的嬰兒死亡記錄。結果令人震驚，僅過去三個月，城西就有數十起百日嬰猝死的事，且都經由同一個接生婆王媽媽之手。

“太巧合了。“謝平廷翻看記錄，“這些家庭都是貧苦人家，且事后都由王媽媽'幫忙'處理后事或介紹過繼孩子?！?

傍晚時分，衙役帶回更驚人的消息：王媽媽最近突然闊綽起來，不僅買了新宅子，還經常出入銀號。

“帶她來問話?！敝x平廷下令，又轉向鄭之許，“鄭姑娘，可能需要你...”

“我明白?！编嵵S點頭，“如果她身上有死氣...”

王媽媽是個五十多歲的婦人，圓臉盤，笑容可掬，手腕上戴著沉甸甸的銀鐲子。被帶到衙門問話，她絲毫不慌，反而笑吟吟地問：“大人喚老身來有何貴干？”

鄭之許站在屏風后觀察，一靠近王媽媽就感到一陣陰冷，那種她熟悉的“死氣”，比陳管家身上的強烈得多。

“周家嬰兒猝死一事，你可知情？”謝平廷開門見山。

王媽媽嘆氣搖頭：“可憐的小寶啊，那日我去看望，孩子已經沒氣了。他娘哭得死去活來...”

“是你幫忙處理了尸體？”

“是啊，窮人家沒能力辦喪事，我就幫著埋在了亂葬崗?！?

謝平廷突然話鋒一轉：“那你介紹給周家的那個孩子，從何處得來？”

王媽媽眼皮一跳：“是...是個寡婦的孩子，娘死了沒人養...”

“寡婦姓甚名誰？家住何處？”

“這...“王媽媽額頭冒汗，“記不清了，我也是聽人說的...”

謝平廷冷笑一聲，猛地拍案：“王翠花！城西近三個月多名嬰兒猝死，都經你手！你可知按《大齊律》，殘害嬰孩該當何罪？”

王媽媽腿一軟跪倒在地：“大人明鑒！老身冤枉啊！那些孩子都是病死的...”

鄭之許從屏風后走出：“王媽媽，周家孩子胸口為何會有淤青？”

王媽媽見事情敗露，臉色刷白，癱坐在地。在謝平廷的嚴厲審訊下，她終于崩潰招供：原來她專挑貧苦人家下手，先用濕布悶死健康嬰兒，再以“幫忙”為名索取錢財，有時甚至將死嬰高價賣給需要“陪葬子”的富戶，同時囚禁多名婦人代孕產子轉賣給無子之家，兩頭賺錢。

“那些孩子...”鄭之許聲音發抖，“你殺了多少個？”

王媽媽嚎啕大哭：“就...就這幾個...我知錯了...”

衙役從王媽媽家中搜出了記賬的冊子、關在柴房的十幾個產婦和兩個被迷暈的嬰兒。案件水落石出，王媽媽被押入大牢，等待秋后問斬。

退堂后，鄭之許獨自站在衙門的后院里，望著漸暗的天色。那些無辜嬰兒的鬼魂仿佛還在她眼前晃動，讓她心如刀絞。

“喝點熱茶吧。”謝平廷的聲音從身后傳來。他遞過一個白瓷茶杯，熱氣在微涼的空氣中裊裊上升?！安挥脫?，那些產婦我已經安排好了。”

鄭之許接過茶杯，指尖不小心碰到他的手指，兩人都是一怔，迅速分開。

“謝謝?！彼p聲道，不知是說茶還是說案子。

謝平廷站在離她一步之遙的地方，月光將他的影子拉得很長：“今日多虧你，否則那些冤魂永無昭雪之日?！?

鄭之許搖搖頭：“是大人明察秋毫?！彼q豫片刻，“那些孩子...他們的鬼魂會安息嗎？”

“會的?！敝x平廷的聲音異常柔和，“因為你看見了他們，聽見了他們的哭聲。”

這句話像一把鑰匙，打開了鄭之許心中某個緊鎖的盒子。她突然哽咽：“為什么...為什么我能看見這些？這到底是福是禍？”

謝平廷沉默良久，終于輕聲道：“或許...是為了讓無人知曉的冤屈得以昭雪?！?

夜風拂過，帶來遠處桂花的氣息。鄭之許鼓起勇氣抬頭看他：“大人...關于那封信和玉佩...”

謝平廷的表情在月光下看不真切，耳尖確紅的滴血：“婚約之事...不必勉強。若你不愿，我會幫你解決?！?

“我不是這個意思！“鄭之許急道，隨即又為自己的急切紅了臉，“我是說...我想知道更多...關于我們兩家的事。“

謝平廷深深看了她一眼：“我十歲那年，父親突然被調往邊疆，母親帶著我匆匆離開京城。她將玉佩交給我，說若有機會遇到鄭家后人...“他頓了頓，“后來母親在路上染病去世，父親也音訊全無。我被舅舅收養，直到考取功名?！?

鄭之許心頭一震：“我娘說，謝家當年是突然失聯的...她以為你們...“

“以為我們背棄了約定？”謝平廷苦笑，“當年之事撲朔迷離，父親為何被突然調任，母親又為何匆匆帶我離京...這些年來，我一直在查?！?

鄭之許突然想起什么：“大人來此任職...是巧合嗎？”

謝平廷的目光變得深邃：“不全是。我查到家父最后一次來信是從這個方向寄出的。”

兩人相對無言，各自沉浸在往事的迷霧中。遠處傳來打更的聲音，已是二更天了。

“不早了，我送你回去。”謝平廷最終打破沉默。

回宅子的路上，兩人一前一后走著，影子時而交疊時而分開。鄭之許摸著胸前的玉佩，心中五味雜陳。她原以為自己只是個能見鬼的怪胎，卻不料身世背后竟藏著這樣的秘密。

轉過一條小巷，鄭之許突然停下腳步，前方路口站著一個熟悉的身影，是她的母親。

“娘？”她驚訝地跑上前，“您怎么在這？”

鄭夫人神色焦急：“我聽說你們今天破了個大案，牽扯到嬰兒命案...擔心你受影響，就...”她看到后面的謝平廷，微微頷首，“謝大人。”

謝平廷恭敬行禮：“鄭夫人?！?

鄭之許注意到母親手中拿著一個小包袱：“娘，這是...”

“你外祖母留下的筆記。”鄭夫人將包袱遞給她，“我想...是時候給你了。”

鄭夫人突然轉向謝平廷，“能否借一步說話？“

謝平廷隨鄭夫人走到一旁。鄭之許看著兩人低聲交談，母親時而激動時而哀傷的表情，謝平廷時而驚訝時而沉思的反應，心中疑云密布。

片刻后，謝平廷回來，神色異常凝重：“鄭姑娘，你母親邀請我明日到府上用膳...有些事需要當面說清。”

鄭之許心跳加速：“什么事？”

謝平廷搖搖頭：“明日便知?！彼D向鄭夫人，“晚輩告退。”

看著謝平廷離去的背影，鄭之許轉向母親：“娘，您要和謝大人說什么？“

鄭夫人撫摸著女兒的臉頰，眼中含淚：“明日你就知道了?！?

夜風吹過，卷起地上的落葉。鄭之許明白明日之后，或許她將面對的不僅是家族的秘密，更是無法回頭的人生轉折。