西南的秋雨總帶著股黏膩的勁兒，即便暴雨停歇，空氣里仍浮著潮腐的土腥。林秋貼著山壁前行，手電筒的光暈在青石板上跳成碎銀，鞋尖碾過腐葉時發出的輕響，混著遠處山溪的潺潺，像極了弟弟臨終前監護儀上紊亂的波紋。他攥緊帆布包里的骨梳，梳齒隔著布料硌得掌心發疼——自從昨夜老煙槍在槐樹坡留下半張墓道圖，這個瘸腿老頭的褲腳就總在他眼前晃動，那抹不屬于縣城的紅黏土，像道滲血的傷口，在記憶里反復結痂。
轉過第三個彎道時，林秋看見前方老槐樹下蜷著個佝僂身影。老煙槍的旱煙袋在樹樁上敲出三聲輕響，火星濺在新刻的紋路里，明明滅滅如鬼火。林秋趕緊關掉手電，貼著冰涼的巖壁蹲下，指甲無意識摳進石縫，卻觸到潮濕的紅黏土——和弟弟指甲縫里的一模一樣。
樹樁在月光下泛著青白，老煙槍的剪影像具風干的尸骸，握著旱煙袋的手正一下下往樹樁上刻著什么。林秋瞇起眼，借著重云間隙漏下的微光，看見樹樁表面漸漸浮現出扭曲的蟾蜍紋，和昨夜墓道圖邊角的印記分毫不差。刻到蟾眼位置時，老煙槍突然停住，從腰間摸出把生銹的小鏟子，對著樹樁根部猛刨起來。
泥土翻涌的聲響在寂靜的山林里格外刺耳。林秋屏住呼吸，看著老煙槍從土坑里拽出個鐵皮匣子，匣蓋掀開的瞬間，金屬摩擦聲像極了殯儀館冰柜抽屜滑動的聲響。他渾身肌肉繃緊，眼睜睜看著老煙槍從匣子里捧出個黑黢黢的物件——是只羅盤，銅制的盤身布滿綠銹，天池里的指針早已卡死，盤心用朱砂歪歪扭扭刻著“王老四”三個字。
“王老四……”林秋在心里默念，突然想起三年前弟弟葬禮上，老煙槍曾偷偷往骨灰盒里塞過什么。那時他以為是紙錢，此刻看著羅盤邊緣嵌著的半片碎陶，突然覺得那陶片的弧度，和弟弟指甲縫里那片幾乎能嚴絲合縫地拼在一起。
老煙槍捧著羅盤的手在發抖，渾濁的眼珠盯著盤心，喉間突然發出壓抑的嗚咽。他抬起左臂，借著月光，林秋看見他袖口滑落處，小臂上有道深長的刀疤，從肘彎一直延伸到手腕，疤痕暗紅如舊血，在蒼白的皮膚上像條扭曲的蜈蚣。更讓他心驚的是，刀疤的走向竟和祠堂壁畫里“金蟾咬斷手指”的位置分毫不差。
林秋忽然想起父親臨終前，枕邊總放著半塊殘缺的陶片，母親說那是父親年輕時在山里撿的。此刻看著羅盤邊緣的碎陶，他鬼使神差地摸出帆布包里的證物袋，里面裝著從弟弟指甲縫里清理出的殘留物。借著手機屏幕微光，他看見兩片陶片的斷口處都泛著淡淡磷光，在黑暗中像兩簇將熄的鬼火。
老煙槍突然對著樹樁跪下，額頭重重磕在新刻的蟾蜍紋上。“老四啊，”他啞著嗓子低語，“三十年了，你兒子都長成你當年的模樣了……”話音未落，山風突然卷著枯葉掠過，樹樁上的刻痕里滲出暗紅的樹汁，順著羅盤邊緣滴在老煙槍的刀疤上，像極了鮮血在舊傷上復燃。
林秋攥緊手機，指節發白。他想起三年前那個暴雨夜，弟弟就是揣著類似的羅盤偷偷進山的。那時他在殯儀館值夜班，接到派出所電話時，弟弟的尸體已經在山腳下的水潭里泡了兩天，指甲縫里嵌著紅黏土，掌心攥著半片碎陶，而胸口的灼痕，竟和三十年前縣志里記載的“金蟾墳暴斃者”死狀一模一樣。
老煙槍的嗚咽聲漸漸低下去，他小心翼翼地把羅盤塞回鐵皮匣子，重新埋進樹樁下的土坑。起身時，旱煙袋磕在樹樁上，發出“當啷”一聲脆響，驚起幾只棲息在枝頭的夜梟，啼叫聲在山谷里蕩出回音，像極了某種古老的喪鐘。
等老煙槍的瘸腿聲消失在山道盡頭，林秋才敢靠近樹樁。泥土里的鐵腥味混著樹汁的酸澀撲面而來，他蹲下身，指尖觸到新刻的蟾蜍紋，紋路邊緣還帶著濕潤的樹汁，黏膩的觸感讓他想起弟弟尸體上的黏液——當時法醫說那是某種植物汁液，可現在看來，分明是從樹樁里滲出的。
他扒開土坑，鐵皮匣子的鎖扣早已銹蝕，輕輕一掰就開。羅盤躺在匣底，銅面上的綠銹在月光下泛著幽藍，盤心的“王老四”三個字朱砂已褪，露出底下淺刻的小字：“1965年臘月，老煙槍砍我斷指，奪珠而逃。”字跡歪斜，像是瀕死者用指甲刻的。
林秋的手劇烈顫抖，突然想起父親臨終前反復念叨的話：“珠子在蟾眼里……富貴不是壞人……”那時他不懂，此刻看著羅盤上的刻字，突然明白“老煙槍”這個外號，原來藏著三十年前那場血案的真相。
匣底還躺著張泛黃的紙片，展開后是幅簡易的墓室圖，圖中央的六邊形石棺旁畫著七個圓點，每個圓點旁都標著人名：王老四、李老三、張麻子……最后一個名字是“林德勝”——他父親的名字。石棺上方用紅筆寫著“金蟾吞珠，七人皆亡”，而父親的名字被圈起來，旁邊畫了個向外的箭頭。
山風突然變大，紙片在指間嘩嘩作響。林秋看見老煙槍刻的蟾蜍紋旁，不知何時多了道新鮮的指甲劃痕，劃痕深處嵌著半片碎陶，和弟弟證物袋里的那片嚴絲合縫。他忽然想起，三年前弟弟失蹤前，曾偷偷翻看過父親的舊物，那時衣柜深處藏著本破舊的賬本，第一頁就寫著“金蟾墳勘探記錄”，而父親的鋼筆，帽頂刻著的正是半只蟾蜍。
遠處傳來狼嚎，林秋猛地合上匣子，把羅盤和紙片塞進帆布包。起身時，他的膝蓋撞在樹樁上，疼得倒吸涼氣，卻發現樹樁根部的紅黏土里，隱約露出半截生銹的指甲刀——和弟弟常用的那把款式相同。
歸途的山路愈發泥濘，林秋的手電筒光束掃過巖壁，突然看見離地一人高的位置，有用紅漆畫的箭頭，箭頭尾部拖著條蜿蜒的線，線尾是個歪扭的蟾蜍紋。他想起老煙槍墓道圖上的標記，突然意識到，這條隱秘的標記線，或許就是三十年前盜墓隊進山的路線，而弟弟，正是循著這條路線，走進了金蟾墳的死亡陷阱。
回到縣城時，天已微明。林秋站在殯儀館后巷，看著自己映在玻璃上的倒影，發現帆布包的拉鏈不知何時開了道縫，羅盤的銅角露在外面，在晨光中泛著暗紅，像塊永遠結不了痂的傷口。
他摸出手機，翻到三年前弟弟發來的最后一條短信：“哥，我找到爹當年的羅盤了，等我回來給你看。”短信發送時間是1993年6月15日23:17，而驗尸報告顯示，弟弟的死亡時間是凌晨1點，也就是說，發完這條短信后，弟弟在進山的路上遭遇了不測。
走進值班室，林秋打開儲物柜，取出父親的骨灰盒。盒蓋邊緣果然嵌著半片碎陶，和羅盤上的、弟弟指甲縫里的，屬于同一塊。他輕輕摳下陶片，發現骨灰盒內側刻著行小字：“秋兒，若見金蟾紋，勿念父罪，一切皆是命數。”
窗外，晨霧漸漸散去，后山的輪廓在晨光中若隱若現。林秋摸著骨梳上的斷齒，突然想起老煙槍刻在樹樁上的蟾蜍紋，那蟾眼的位置，分明和弟弟骨灰罐上的凹痕一模一樣——那是弟弟臨死前，用指甲一點點摳出來的印記。
他忽然明白，弟弟三年前冒死進山，根本不是為了什么秘寶，而是想找到父親當年遺留的證據，洗清那個莫須有的罪名。而老煙槍，這個三十年前的“幸存者”，始終在用自己的方式，守護著那個沾滿血的秘密。
晨光穿過窗欞，照在值班室墻上的《金蟾吐珠圖》上。林秋看見，金蟾的眼睛在光影中微微轉動，仿佛在凝視著某個永遠無法被揭開的真相。他摸了摸口袋里的羅盤，銅面的涼意滲進掌心，突然聽見遠處傳來救護車的鳴笛，那聲音尖銳而漫長，像極了三年前那個雨夜，他在殯儀館聽見的，弟弟骨灰罐落地時的脆響。
這一晚，林秋在值班室的折疊床上輾轉難眠。他夢見自己回到三十年前的后山，看見年輕的老煙槍和父親站在樹樁旁，父親手里握著那把斷齒骨梳，正往樹樁上刻著蟾蜍紋，而老煙槍，正把一個羅盤埋進土坑。突然，暴雨傾盆而下，樹樁里滲出的紅汁匯集成河，河水中漂著無數蟾蜍陶珠，每顆珠子上都映著弟弟的臉，張著嘴在喊：“哥，救我……”
驚醒時，林秋發現枕巾已被冷汗浸透。他摸出羅盤，借著手電筒光，看見盤心的“王老四”三個字，不知何時被磨得發亮，仿佛有人曾無數次用指尖摩挲過這個名字。而羅盤邊緣的碎陶，在手電光下泛著微光，那光忽明忽暗，像極了墓道里搖曳的燭火，永遠照不亮前方的黑暗。
窗外，后山傳來夜梟的啼叫，三聲過后，萬籟俱寂。林秋知道，明天，他必須去找啞女——那個在藥鋪當學徒的神秘女子，那個曾在他掌心畫過“閉氣”手勢的姑娘，她頸后的金蟾胎記，或許正是解開這一切的關鍵。
他把羅盤重新塞進帆布包，指尖觸到包里的證物袋，弟弟指甲縫里的碎陶片在塑料袋里沙沙作響。這一刻，他忽然明白，這場始于三十年前的血案，就像金蟾墳里的機關，環環相扣，而他手中的骨梳，既是打開真相的鑰匙，也是鎖住執念的枷鎖。
晨光初綻時，林秋背著帆布包走出殯儀館。后山的霧靄中，老煙槍的瘸腿聲仿佛還在回蕩，而樹樁下的羅盤，正躺在潮濕的泥土里，等待著下一個闖入者，揭開那段被鮮血浸透的往事。他知道，自己再也回不到那個以為真相簡單的從前，就像弟弟骨灰罐上的刻痕，一旦留下，就永遠無法被時光磨平。