書房內。

趙天德雖身形魁梧如鐵塔，指節卻因常年握筆生出薄繭。這位在商海沉浮的地主，實則是個飽讀詩書的童生。

趙宇一屁股癱坐在太師椅上，竹筒倒豆子般，將所知之事全抖了出來。

說到口干舌燥時，抓起桌上粗陶茶壺仰頭猛灌，茶水順著嘴角滴落在半新的綢緞衣襟上，在布料上暈開深色的水漬。

反觀趙天德，骨節分明的手指正有節奏地叩擊桌面，發出“噠噠”輕響，眉頭皺得能夾死蒼蠅。

“也不知炳小子這些年在外頭歷經多少風霜？”趙天德忽然開口，聲音像是從胸腔深處擠出來的，帶著幾分沙啞與滄桑：

“三百騎兵，可不是個小數目，看來他已手握重兵?？蛇@造反……終究是掉腦袋的買賣。咱們若牽扯太深……”

話音戛然而止，只余一聲悠長嘆息在屋內回蕩，那嘆息聲中，飽含著對未知的恐懼與無奈：

“罷了，事到如今，就算不站隊，日后清算起來，我家也難獨善其身。樹欲靜而風不止，咱們恐怕早已身在棋局之中?！?

寂靜中，趙宇因久坐發麻的腿突然抽搐，膝蓋狠狠撞上桌角。

“咚”的悶響驚得油燈火苗猛地一顫，幾片燈花簌簌掉落。

趙天德從沉思中驚醒，深吸一口氣說道：

“明日見了炳小子，你須得謹言慎行。他如今身份不同往日，稍有不慎，便是滅頂之災。

伴君如伴虎，哪怕是曾經的兄弟，如今地位懸殊，也容不得半點差錯。還有……

若他問及你與鄂爾多斯部族長之女的婚事，切記將責任全推到我身上，就說你一直反對這樁安排?！?

“爹！”趙宇騰地站起身，木椅在青磚地上劃出刺耳聲響，震得桌上的硯臺都微微晃動：

“炳哥重情重義，豈會因這點小事為難我們？咱們家這些年可從未虧待狗蛋兄妹！他心里肯定都記著！”

趙天德苦笑搖頭，伸手摩挲著獨眼中的疤痕。

——那是年輕時，替鄂爾多斯部當時的少族長、如今族長擋下的一支暗箭。他也順利搭上了這根線，得以進行雙方的貿易，不過也僅此而已了。

當初的共享富貴，如今猶在耳旁。

“人心易變，尤其是握了權柄的人。”他語氣低沉，仿佛在講述一個古老而又殘酷的故事：

“你沒見過那些在權力漩渦中迷失的人，今日稱兄道弟，明日便可刀劍相向。

婚書在你母親那，明日找個由頭送回去吧。寧可先斷了念想，也不能給咱們家招來禍端。”

見兒子神色黯然，他又拍了拍對方肩膀，強擠出一絲笑意，露出了一份幸災樂禍：

“我不過是做最壞打算。炳小子念舊，就算不認這門親，看在往日情分上，也不會難為咱們。倒是趙大頭夫婦……

當年收了炳小子五畝地，卻在有了親兒子后苛待狗蛋。如今炳小子衣錦還鄉，他們怕是要在被窩里抖上一整夜了！”

……

米脂縣外，連綿十數里的營帳橫亙大地，一眼望不到盡頭。

夕陽西下，殘陽如血，鐵甲映著余暉泛著冷光。

竟與李賀筆下“黑云壓城城欲摧，甲光向日金鱗開”的景象分毫不差。

營帳間，士兵們忙碌的身影穿梭其中，炊煙裊裊升起，卻掩蓋不住空氣中彌漫的緊張氣息。

自韓城縣敲詐得大量物資后，趙炳并未急于攻城略地，而是沿二百多里官道一路北上。

沿途城鎮只需獻上糧草錢財，便可相安無事。也沒什么不長眼的人過來阻攔。

而趙炳的名聲也徹底傳了出去。

流民們背著破破爛爛的行囊，拖家帶口，有的甚至推著裝滿家當的木車，日夜兼程趕來。

土匪們扛著刀槍，成群結隊，呼嘯而來。

對于這些人趙炳并沒有拒之門外，而是全盤收下。畢竟自己也沒能力分辨，其中哪些是好人哪些是壞人。

短短二十余日，隊伍竟從五萬多人暴增至十三萬。然而，這龐大的數字背后，卻是無盡的隱患。

八萬人擠在新兵司里，拖兒帶女的流民將營寨塞得滿滿當當。

趙炳也不得不將自己的親兵司解散大半，讓他們去新兵司任百戶、營長這些中低級軍官。

營地里，哭鬧聲、爭吵聲此起彼伏，混亂不堪。

更棘手的是那些嘯聚山林的土匪，他們憑著狠辣手段迅速抱團，大碗喝酒，大口吃肉，拉攏了大批流民。

大有與趙炳派去的親信分庭抗禮之勢，不過有著戰兵司精銳的兩萬士卒在一旁看著，這些一盤散沙的大小山頭也只得按耐下來。

…

中軍大帳內。

“主公，新兵營已成心腹大患。”李巖猛地掀開帳簾闖入，臉上滿是焦急之色：

“八萬人拖家帶口，派去的那些百戶連軍糧都分不下去。

那些土匪更是結黨營私，在營地里橫行霸道，再不管，恐怕要生變故！

他們甚至公然違抗軍令，在營中設賭局、搶糧食，完全不把軍紀放在眼里！”

趙炳指尖摩挲著刀柄，目光沉靜如淵，仿佛能看穿這混亂背后的本質。

這等亂象，早在他意料之中。

王朝末年不都是這樣嗎？

就比如李自成的流民大軍。初期烏合之眾，被官軍追得滿山跑；歷經潼關南原之戰、朱仙鎮血戰，才錘煉成橫掃中原的鐵軍。

他深吸一口氣，緩緩說道：“傳令下去，取消配發制度，讓后勤營負責做飯事情。后勤營打飯時，讓伙夫當著眾人面喊：‘這飯，是大將軍給的！’”

他嘴角勾起一抹冷笑，眼神中閃過一絲狠厲：

“再把那些上躥下跳的刺頭記下來，真要開戰，就讓他們去當先鋒。讓他們知道，在我的軍中，規矩就是規矩，誰也不能例外！”

說罷，他轉頭看向牛金星：“聚明，該你露一手了。延安府的官軍怕是坐不住了，得想個能收攏人心的祥瑞。

要讓將士們相信，我們是順應天命，這樣才能上下一心，共赴沙場。”

牛金星撫掌大笑，眼中閃過狡黠：“主公放心，包在屬下身上！屬下早已想好一計，定能讓全軍上下士氣大振！”

李巖張了張嘴，但想到自家主公的確很少用這種蠱惑軍心的手段，此次又是情況危急，于是便沒有開口勸誡。

一直沉默的廖飛感覺這次會議快要結束，可他還一句話都沒說，立刻就是上前一步，說道：“主公，米脂縣是強攻，還是勸降？”

趙炳起身走到帳外，望著遠處依稀可見的城墻輪廓。

夜風卷著黃沙撲面而來，恍惚間，他仿佛又看見六歲的狗蛋追著自己哭喊，三歲的妮兒攥著他衣角不放的模樣。

那些童年的回憶，如同潮水般涌上心頭，讓他的眼眶微微濕潤。

“自然是勸降?！彼吐暤?，聲音中帶著一絲不易察覺的顫抖：

“這里是生我養我的地方，若背上屠戮鄉親的罵名，天下人誰還敢來投奔？況且……

那縣令早跑了，如今的米脂，不過是座人心惶惶的空城。只要我們好生安撫，定能讓鄉親們心甘情愿地追隨我們，共創大業?！?/p>