徐世蕃冷笑一聲：“趙大人這是危言聳聽！吳大人對陛下忠心耿耿，豈會做那等不忠不義之事？

倒是趙大人，整日里高談闊論，卻拿不出半點治國安邦之策，只會在這朝堂之上大放厥詞，混淆視聽！”

趙拱氣得渾身發抖：“徐世蕃，你休要血口噴人！當年宋朝童貫領軍，號稱百萬雄師。

卻在戰事緊要關頭，為了一己私利，故意拖延戰機，導致大好局勢盡毀。如今你推薦吳宗憲，安知不是存了同樣的心思？”

雙方你來我往，唇槍舌劍，各種典故信手拈來，相互譏諷，朝堂之上一片混亂。

最后雙方誰也說不過誰，一起安靜了下來，看向嘉靖。

嘉靖皇帝半闔的雙眼緩緩睜開，黯淡的龍目掃過殿內眾人，緩緩吐出一句：

“青牛馱經自西去，何須白鶴銜符來？”

這句話如同一顆石子投入深潭，在寂靜的朝堂激起層層漣漪。

徐嵩微微瞇起眼睛，渾濁的眼珠快速轉動；趙拱則輕撫胡須，眉頭擰成一個“川”字。

整個大殿落針可聞，唯有香爐中飄出的青煙裊裊上升，仿佛也在思索著圣意。

“陛下……”徐世蕃不愧是最懂圣心之人，剛要張口進言。

“當～”

一聲清脆的罄響，突然劃破寂靜。司禮監掌印太監黃錦尖著嗓子喊道：“退朝～”

官員們如夢初醒，雖然還有些迷惑，但還是紛紛跪地恭送圣駕。

待嘉靖皇帝的身影消失在珠簾之后，眾人仍不敢多言，各自懷揣著心事，腳步匆匆地退出大殿。

宮門外，趙拱負手而立，望著天邊的殘陽若有所思。李春芳湊上前來，壓低聲音道：

“肅卿兄，陛下這句乃是取自道家典故。青牛乃老子坐騎，暗指地方自行處理；白鶴銜符則是朝廷發兵之意。

陛下這是暗示，陜西之事讓布政司自行解決，無需調動其他地方大軍。

方才徐世蕃反應極快，剛要爭辯，卻被陛下斷然打斷。

依我看，陛下這是在敲打徐黨，忌憚他們手中的兵權啊。”

趙拱聞言撫掌大笑：“好個偷雞不成蝕把米！只是這陜西反賊的消息，徐黨怎會如此之快得知？”

李春芳沉吟片刻道：“今日早朝，新晉庶吉士李明玉上奏了此事。說來也巧，此人正是白水縣人士?！?

趙拱面色一沉，冷聲道：“若是此人與徐黨無關便罷；若是主動投靠，這等趨炎附勢之徒，留他在翰林院只會玷污清流名聲。

逸甫，你身為吏部右侍郎，七品小官的調動不過是舉手之勞。若是查明確有勾結，即刻將他外調！”

“卑職明白?！标愐郧谖⑽⒐?，眼中閃過一絲狠厲。

這李明玉今天一大早去嚴府的消息，自然是瞞不住人，趙拱等人也是立刻就知道了。

當夜，一紙調令便送到了他的府上：著李明玉即刻前往河南，任知縣一職。

～～～～

攻破澄城縣的次日清晨，晨曦微露，趙炳便率領著義軍鐵騎踏上征途，浩浩蕩蕩地朝著合陽縣進發。

澄城縣在縣令張斗耀的殘酷盤剝下，宛如一座深陷泥潭的孤城。

縣城內僅存六千余百姓，面黃肌瘦，衣衫襤褸；城外洛水河畔，流民如蟻，綿延數里，哀嚎聲此起彼伏。

這些飽受苦難的民眾聽聞義軍的義舉，紛紛加入隊伍。

待抵達合陽地界時，趙炳麾下的大軍已如滾雪球般，壯大至三萬人馬，旌旗蔽日，聲勢震天。

合陽縣令顯然早有防備，采取堅壁清野之策。城外村落十室九空，田地荒蕪，百姓盡皆遷入城內，緊閉城門，一副死守的架勢。

趙炳騎著高頭大馬，帶著一眾親兵和軍中核心將領，登上城郊的一處小山坡，俯瞰這座即將面臨戰火的城池。

合陽縣坐落在一片小型平原之上，西臨郃水，東倚黃河，宛如一顆鑲嵌在兩水之間的明珠。

城墻雖不算巍峨雄偉，卻也足有兩丈之高，城頭上旌旗飄揚，士兵們手持兵器，嚴陣以待，護城河波光粼粼，平添幾分肅殺之氣。

“大哥！”趙啟驅馬靠近，大聲稟報道：

“俺抓了幾個當地百姓審問，都說這合陽縣令梁志旭是個難得的好官！他從不濫發徭役，賦稅也輕，若不是這場天災，百姓們都能安居樂業！”

趙炳聞言，濃眉微蹙，眼中閃過一絲詫異。在這腐朽的大慶王朝，竟然還有如此清官，著實出乎他的意料。

但片刻之后，他神色一凜，沉聲道：“他是好官，難道我們就不攻城了？這縣里難道就沒有為非作歹的豪強？沒有身陷水火的百姓？

只不過這縣令清廉，倒是給我們攻城添了幾分麻煩。聚明，你在澄城縣多年，可有良策助我破城？”

牛金星神色凝重，沉思片刻后答道：“主公，這梁志旭生性迂腐固執，勸降怕是行不通。

而且他在合陽深得民心，想煽動內亂、里應外合，更是難如登天。依屬下之見，不如暫且繞開此城？”

趙炳沉吟良久，緩緩點頭：“可以繞開，但我們不能示弱，否則日后其他城池都會效仿。讓城內獻出五萬兩銀子，我們即刻退兵！”

牛金星面露苦色，無奈道：“主公有所不知，這梁志旭是個寧折不彎的性子，莫說五萬兩銀子，就算拿全城百姓的性命相逼，他也絕不會屈服！”

此言一出，眾人皆是一驚，面面相覷，一時不知如何是好。

趙炳眼神一狠，咬牙道：“勸降不成，那就強攻！自起義以來，大小戰事我們經歷不少，但攻城之戰，這還是頭一回！”

這時，廖飛指著不遠處的黃河，提議道：“大河近在咫尺，我們何不掘開河道，引水灌城？如此一來，破城易如反掌！”

趙炳眉頭緊鎖，果斷搖頭：“不可！先不說引水灌城會傷及多少無辜百姓，單看這合陽縣地勢高于周邊，若掘開黃河，洪水倒灌，恐怕遭殃的反而是我們自己的軍營?！?

李巖也在一旁附和：“主公所言極是。我們義軍高舉義旗，替天行道，若用此等傷天害理的手段破城，必將失了民心，遭天下人唾棄！”

趙炳心中雖覺得戰爭本就不擇手段，但也深知如今義軍初起，根基未穩，一個好的名聲至關重要。

他遠眺合陽城墻，目光堅定，卻也透著幾分無奈。

又觀察許久，仍未想出更好的破城之策，只得帶領眾人返回軍營，開始緊鑼密鼓地籌備起攻城事宜。