當黎明的第一縷霞光刺破夜幕，河畔的血腥廝殺終于畫上句號。

晨霧裹挾著未散的硝煙，在義軍營地的中軍大帳前彌漫。帳內牛油燭火搖曳，虎皮座椅上的趙炳微微前傾：

“你叫牛金星？此次官兵在河邊設伏截擊我軍，可是出自你的謀劃？”

跪在中央的青年身軀劇烈顫抖，沾滿血污的青衫還在往下滴水，顯然剛從河中狼狽逃生。

他連連叩首，額頭重重砸在青石地面，發出沉悶的聲響，片刻間便滲出絲絲血跡：

“好漢饒命！小人實在是被縣令威逼利誘，才不得不為其謀劃！

那張斗耀貪墨朝廷賑災糧，勾結縣中三大家族哄抬糧價。逼得百姓賣兒鬻女！

小人對此也是深惡痛絕，若不是寄人籬下，小人早就拔刀相向了！”

話音未落，身旁三個衣著華貴的老者已暴跳如雷。

馮家家主脖頸青筋暴起，金絲繡鞋重重碾著地面，錦袍因劇烈動作而褶皺不堪，原本梳理整齊的胡須也變得雜亂：

“好個顛倒黑白的豎子！分明是你為了恢復舉人功名，巧言令色，攛掇縣令調兵設伏！

昨夜夜襲的毒計，也是你一手策劃！你為了一己私利，竟敢如此搬弄是非！”

李家家主顫抖著舉起鑲玉手杖，直指牛金星鼻尖：“好漢爺，此人狼子野心，妄圖借我等之力謀取前程，簡直是蛇蝎心腸！”

趙啟“嚯”地站起身，腰間佩刀出鞘三寸，臉上還帶著昨日戰斗留下的傷痕，結痂的血跡在晨光下顯得格外猙獰。

“就是你這狗賊！害我折損多少兄弟！他們都是跟著我出生入死的好兒郎，今日定要取你狗頭，祭奠英靈！”

趙炳抬手示意眾人安靜，摩挲著剛打造的虎符陷入沉思。

他目光深邃，在牛金星身上來回打量，心中暗自驚嘆。他萬萬沒想到，這小小的澄城縣竟藏著如此人物。

牛金星這個名字，與記憶中那位攪動明末風云的謀士重合。自己這是拿了李自成的劇本？

“本將軍無意聽你們扯皮。”趙炳突然開口，聲音冷得像淬了冰，一字一句都透著寒意：

“我只問一句：若留爾等性命，能為本將軍帶來何種好處？”

牛金星眼中陡然亮起求生的光芒，膝蓋向前蹭出半尺，幾乎是趴在了地上，眼中滿是急切與惶恐：

“將軍！小人有一計，可讓澄城縣不戰而降！”

他本能地想故技重施，先賣個關子，卻在觸及趙炳森冷的目光時渾身一顫，慌忙竹筒倒豆子般說道：

“這三家在城中盤根錯節，經營多年，城門守軍、衙役班頭多是他們的族中子弟。

只要讓他們反戈一擊，城池唾手可得！如今城中精銳盡出，只剩老弱病殘守城，正是天賜良機！

將軍若能兵不血刃拿下城池，既能保存實力，又能贏得民心，此乃百利而無一害啊！”

他一邊說，一邊偷偷觀察趙炳的神色，額頭上的汗水不斷滴落。

三大家主臉色驟變，也是瞬間看到了希望，隨即爭先恐后地磕頭，額頭在地面撞出咚咚的聲響。

馮家家主最先說道：“小老兒的侄子看守東門防守，小老兒愿勸他打開東城門！”

另外兩家也是不遑多讓：

“我李家愿為先鋒，為將軍掃清障礙！”

“趙某愿率族人歸降，為將軍效犬馬之勞！”

趙炳突然冷笑：“既然城中空虛，本將軍只需一陣沖鋒便能破城。

殺了你們，家產照樣歸了本將軍，留著反而礙眼！養虎遺患的道理，本將軍還是懂的！”

三個家主瞬間面如死灰，身體癱軟在地，眼中的光芒瞬間黯淡。

牛金星更是冷汗浸透后背，身體不受控制地微微抽搐，仿佛已經看到了自己的末日。

“將軍明鑒！”牛金星膝行兩步，急得聲音都變了調，幾乎是聲嘶力竭地喊道：

“強攻雖能破城，卻要折損上千弟兄！這些可都是將軍的精銳，是日后成就大業的根基啊！

若收降此輩，既可保全將士性命，又能收服民心，讓百姓看到將軍的仁德。況且……”

他壓低聲音，眼中閃過狡黠，偷偷瞥了一眼三個家主，見他們一臉驚恐，心中暗自得意：

“縣令張斗耀在任八年，貪墨白銀十數萬兩，正藏在縣衙后宅地窖。

小人愿獻藏寶圖，更愿以畢生所學，為將軍出謀劃策，鞍前馬后，絕無二心！”

帳內陷入死寂，唯有燭芯爆裂的噼啪聲。

趙炳凝視牛金星片刻，突然放聲大笑，笑聲震得帳內眾人耳膜生疼：

“好！本將軍給你一營人馬，今夜日落前若拿不下澄城縣，提頭來見！”

他話鋒一轉，看向三個面如土色的家主，眼神中滿是殺意：

“不過，這場仗死了太多弟兄，總得有人血債血償——牛金星，你親自動手。”

沒等牛金星反應過來，“啪”的一聲，趙啟的佩刀重重拍在牛金星胸口。

青年踉蹌后退兩步，雙手下意識握住刀柄。三個家主瘋狂扭動身軀，繩索勒進皮肉滲出鮮血，絕望的嘶吼在帳內回蕩：

“牛金星，你不得好死！”

“我做鬼也不會放過你！”

牛金星走向馮家主，雙腿如灌了鉛般沉重，每一步都像是走在刀尖上。

昨夜還在同席謀劃的“盟友”，此刻正用怨毒的目光剜著他，眼神仿佛要將他千刀萬剮。

閉了閉眼，刀刃刺入胸膛的瞬間，溫熱的鮮血噴濺在臉上，刺鼻的腥味讓他胃部翻涌，一陣強烈的惡心感襲來。

但想到趙炳審視的目光，他咬著牙連捅數刀，手臂因用力而顫抖，直到對方沒了動靜。

解決完三人，牛金星單膝跪地，濺滿鮮血的臉上不知是淚是汗，大口喘著粗氣，身體還在微微顫抖：

“請將軍放心，屬下定在日落前獻上澄城縣！若有差池，甘當軍法！”

“老四，你帶一營人馬配合。”趙炳起身走向帳外，晨光勾勒出他魁梧的剪影，背影充滿了威嚴與霸氣。

望著主將遠去的背影，牛金星握緊染血的佩刀。他知道，自己已沒有退路。

這場以命相搏的賭局，要么成為新主麾下的謀臣，要么就成為河岸新添的一具無名尸骸。