白水縣外，寬敞的官道上，五百余官兵正疾馳而行。

隊伍旁，一位騎著高頭大馬的中年人，不時厲聲呵斥著麾下士卒。

正行間，后方忽有三騎飛馳而來。這三人皆著尋常布衣，未披甲胄。

中年人見狀，勒住韁繩放緩馬速。待三騎追至，三騎為首的年輕文士緊握馬韁，高聲問道：

“王都頭，你統領巡檢司人馬，這是要往何處去？”

這王都頭名叫王順，平素脾氣急躁，此刻卻難得收斂，抱拳行禮道：

“先生緣何追來？方才家中小廝來報，說白水縣有人造反，某心系家父安危，故而打算速速回城，蕩平賊寇。”

年輕文士聞言，輕輕搖頭：

“王都頭此舉，恐有不妥。

您身為巡檢司官員，既無知府調令，亦未接到縣城求援，便擅自調兵，此乃大忌。

僅憑家中小廝一言，日后朝堂之上，又該如何自辯？”

王順聽罷，額頭瞬間滲出冷汗。

此前聽得家丁焦急稟報，一時心急，未及細想便點齊人馬出發，如今經文士提醒，方覺事態嚴重。

且不說白水縣是否真有造反之事。即便屬實，若無命令或求援，擅自用兵也是大罪。

當下大慶朝和前朝一樣，對武人管控極嚴，若背上擅自用兵的罪名，

輕則罷官返鄉，重則性命難保。

念及于此，王順趕忙深深一揖：“還望先生賜教！”

王順勒住馬匹，年輕文士這才松了口氣，小心翼翼地翻身下馬，說道：

“王都頭不必慌張。都頭家中乃縣中豪強，家丁護院少說也有數百，若借著院墻都守不住。您即便趕去，恐也無濟于事。”

王順眉頭緊皺：“先生之意，難道是讓我坐視不理？”

“自然不是，只是需依循規矩行事。都頭可先率部至附近隱蔽之處暫作等候。

遣一二快騎前往白水縣，探清虛實。若真有反賊作亂，屆時再領兵前往，名正言順。”

王順眼前一亮，這先上車后補票的法子，倒不失為良策。

若白水縣確有造反，他便是反應迅捷，及時平亂。

若無事發生，也無大礙，反正未曾向手下士卒言明真實目的，只說前來剿匪，賊匪逃遁便是。

“先生大才！某即刻派人前往探查！”

“理當如此！況且這巡檢司士卒，長途奔襲至白水縣，戰力又能剩幾分？”

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縣衙內。

四大家主端坐于此，與往日不同的是，此番他們身后還跟隨著族中親信。

眼見勢力最大的李家一夕之間被破，其余三家心生懼意，再不敢龜縮固守。

紛紛現身，只盼趙炳能信守承諾。收了孝敬后，便不再為難他們。

四大家族之人列于趙炳右側，李家為首。左側則是趙虎、李林、趙啟、陸山等軍中高層。

李家如今已舉族歸附，雖人數銳減，但仍能湊出數十個識文斷字、精于算賬之人。

李家老爺李陪仁起身稟道：

“大將軍，屬下已將軍中人數及物資清點完畢。

如今義軍已有百姓一萬兩千余人，其中青壯五千。

存糧五萬石、黃金三百兩、白銀一萬兩，另有銅錢三萬貫。

只是我軍軍械匱乏，鐵制兵器僅有千余把。”

說到后面，李陪仁心痛不已，畢竟除那一萬五千石糧食，是其他三家所出，其余財物大多出自李家。

“五萬石糧食，可供我軍萬余人食用多久？”趙炳對糧草消耗并無清晰概念，直接問道。

李陪仁似早有準備，當即答道：“若要餐餐飽腹，可支撐一年半；若按賑災標準，僅保性命，足夠五年之需。”

趙炳暗自點頭，當初招降李家果然是明智之舉。若無李家相助，這般詳細的數據，自己斷然難以知曉。

但武器短缺一事，卻令他頗為頭疼。

“你們三家可還有武器？本將軍絕不強取豪奪，按市價收購。此外，牲畜、馬匹也一并要了。”

三家家主面面相覷，心中滿是疑慮。

不知這是否是趙炳“假道伐虢”之計，待買走武器后，便將他們三家一舉剿滅。

趙炳一眼看穿他們的心思，面露不屑：“本將軍若想滅了你們三大家族，何須這般彎彎繞繞？城中所有武器，本將軍都要了！”

三家家主雖心有不愿，卻也不敢拒絕，只盼著這位煞星早日離去。

正此時，一名被派往城墻駐守的百夫長匆匆跑來：

“將軍，大事不妙！城外來了三個騎兵，自稱是巡檢司的人，現他們已折返！”

趙炳眉頭一皺，冷聲問道：“你如何確定他們是巡檢司的？”

“是那三人自己說的，小的不敢有誤！”

趙炳忽又想起一事，語氣愈發嚴厲：“本將軍命你駐守城墻，你卻擅離職守？城墻上如今何人負責？”

百夫長尷尬地撓撓頭，憨笑道：“這……俺一時情急，沒想那么多！”

趙炳心中暗罵，這些靠比武升遷的將領，果然只知蠻力，毫無謀略。

“本將軍知曉了，你速回城墻，若再有事端，立即擊鼓示警，本將軍自會派兵支援。

稍后會給你派幾個傳令兵，遇緊急情況，速遣人來報。”

“是！是！俺這就回去！”言罷，百夫長轉身便跑。

趙炳看著他的背影，眉頭皺得更緊。

隨后目光轉向瑟瑟發抖的王家家主，語氣不善：

“王老爺，本將軍聽聞，這巡檢司的都頭是你的次子。

他這是，收我來了？！”

王家家主嚇得臉色蒼白，連忙跪地：“請大將軍給小人個機會，小人自當寫信與他，叫他莫要管此事！”

趙虎冷漠地掃視眾人，沉聲道：“將軍，依末將之見，需早作防備。這巡檢司來者不善，若是這王都頭和李家一般，我等豈非待宰羔羊？”

李家眾人都是面露尷尬，但此時一句反駁的話語也說不出來。

李林面露懼色，小心翼翼地說道：“趙將軍所言極是，但我軍武器短缺，若與巡檢司正面交鋒，恐無勝算。不如先派人打探虛實，再做計較。”

“來了便來了吧！王老爺你也不必寫這信了，正所謂收人錢財，替人消災。

你若寫了這封信，傳出去了你王家也落不得個好。本將軍已經決定，今夜連夜離開！”

趙炳抬手示意眾人安靜，臉上依舊掛著溫和的笑容，眼中卻閃過一絲狠厲：

“不過，他若膽敢追來，休怪本將軍不念你獻糧之功！”