蘇暮云和老板并肩走回“黑貓酒館”，還未進(jìn)門，就聽到一陣刺耳的哄笑聲和玻璃破碎的聲響，從里面?zhèn)鱽怼＿@聲音，像是一把把尖刀，刺痛著老板的心。

“不好！”老板臉色驟變，幾乎是跌撞著沖了進(jìn)去。

蘇暮云緊隨其后，進(jìn)入酒館，眼前的景象讓他眉頭緊鎖。

酒館內(nèi)，一片狼藉，如同被洗劫過一般。桌椅東倒西歪，碎裂的酒瓶和玻璃渣滓散落一地，空氣中彌漫著濃烈的酒精味和一種難以言喻的暴戾氣息。

幾個(gè)身材魁梧、胳膊上紋著骷髏頭圖案的壯漢，正圍著吧臺(tái)，肆意地打砸。為首的，正是“褐蛇”。他手里拿著一根鐵棍，正一下一下地敲打著吧臺(tái)上的酒瓶，臉上帶著獰笑，眼神中卻閃過一絲不易察覺的忌憚。

看到老板和蘇暮云進(jìn)來，尤其是看到蘇暮云時(shí)，“褐蛇”的動(dòng)作明顯僵硬了一下，但他很快就恢復(fù)了囂張。他知道，上次自己是被蘇暮云嚇跑的，但這次不同，他代表的是“狂爵”，是整個(gè)黑街最強(qiáng)大的勢(shì)力，他不能在手下面前丟了面子。更何況，這次他是有備而來，料定這老東西不敢反抗。

“喲，老板，回來了？”他的聲音嘶啞而尖細(xì)，像是一條毒蛇在吐著信子，“怎么，還帶了個(gè)‘幫手’？”

他上下打量著蘇暮云，眼神中充滿了挑釁，但更多的是試探。他想看看，這個(gè)上次讓他吃癟的小子，這次還會(huì)不會(huì)多管閑事。

“褐蛇，你……你這是什么意思？”老板強(qiáng)壓著心中的怒火，質(zhì)問道。他的聲音有些顫抖，不僅僅是因?yàn)閼嵟且驗(yàn)榭謶趾蛽?dān)憂。

“什么意思？”“褐蛇”冷笑一聲，將手中的鐵棍“砰”地一聲砸在吧臺(tái)上，“老東西，你裝什么糊涂？你欠我們‘狂爵’老大的錢，該還了吧？”

“可是……可是那合同有問題……”老板試圖辯解，但他的聲音越來越小，底氣也越來越不足。

“有問題？”“褐蛇”哈哈大笑起來，仿佛聽到了一個(gè)天大的笑話，“老東西，你是不是腦子進(jìn)水了？在黑街，‘狂爵’老大的話，就是規(guī)矩！你簽了字，畫了押，就得認(rèn)賬！”

他走到老板面前，用手中的鐵棍指著他的鼻子，眼神卻不時(shí)地瞟向蘇暮云，觀察著他的反應(yīng)。

“老東西，我再給你最后一次機(jī)會(huì)，要么，交出合同！要么，艾琳可就？”

“艾琳？”老板的臉色瞬間變得蒼白，他猛地抓住“褐蛇”的衣領(lǐng)，聲音嘶啞地問道，“你……你把艾琳怎么樣了？”

“褐蛇”被老板的舉動(dòng)嚇了一跳，但他很快就反應(yīng)過來，一把推開老板，獰笑著說道：

“老東西，你還挺關(guān)心那小妞的嘛。不過你放心，在我們老大那里，她好得很。只要你乖乖聽話，我保證她不會(huì)少一根頭發(fā)。”

他突然轉(zhuǎn)過身，從懷里掏出一張照片，扔到老板面前。

照片上，艾琳被五花大綁，嘴里塞著布條，臉上帶著驚恐和絕望的表情。照片的邊緣，還沾染著幾個(gè)暗紅色的血手印，像是某種無聲的威脅。

老板顫抖著雙手，撿起照片，仔細(xì)地端詳著。他的眼神中，充滿了痛苦、自責(zé)和悔恨。

“艾琳……她是‘蛙先生’的養(yǎng)女。”老板的聲音沙啞得幾乎聽不清，像是在對(duì)蘇暮云解釋，又像是在自言自語，“當(dāng)年，‘蛙先生’救了她的命，把她當(dāng)成親生女兒一樣撫養(yǎng)。后來……‘蛙先生’為了保護(hù)她，把她送到了上城區(qū)，讓她過上了正常人的生活……”

他頓了頓，眼中閃過一絲痛苦：

“但是……上個(gè)月，艾琳突然給我寄來一封信，說她被人陷害，欠了一大筆錢，如果還不上，就會(huì)有生命危險(xiǎn)。我……我不能不管她，她是我對(duì)‘蛙先生’的承諾……”

他深吸一口氣，繼續(xù)說道：

“我去找了那些放高利貸的人，想辦法籌錢。他們……他們就是‘狂爵’的人。他們說，只要我用酒吧做抵押，就可以借給我一大筆錢。我……我當(dāng)時(shí)太著急了，沒有多想，就簽了合同……”

他的聲音越來越低，充滿了悔恨：

“但是……但是沒想到，這竟然是一個(gè)圈套！酒館的生意越來越差，我根本還不上錢……他們……他們是故意要逼我走投無路，然后……然后帶走艾琳……”

“這件事，你沒有告訴‘蛙先生’？”蘇暮云問道。

老板搖了搖頭，苦澀地說道：“我……我不敢告訴他。我怕他……如果蛙先生已經(jīng)放下了所有……那我就不應(yīng)該再回到這個(gè)鬼地方——這之前，我還以為我可以擺平的……”

蘇暮云沉默了。

“老東西，看清楚了！”“褐蛇”打斷了蘇暮云的思緒，“這是你最后的機(jī)會(huì)。如果你不按我們老大說的做，我不保證這小妞還能不能活著見到明天的太陽。”

他從懷里掏出一張羊皮紙，扔到吧臺(tái)上。

羊皮紙的邊緣被燒得焦黑，散發(fā)著一股刺鼻的焦糊味。上面用鮮血寫著幾個(gè)扭曲的大字：

“齒輪斗技場(chǎng)，見證終焉！”

在血字下方，蓋著一個(gè)猙獰的骷髏頭紋章，骷髏頭的眼窩處，是兩個(gè)黑洞洞的窟窿，仿佛在凝視著每一個(gè)看到它的人。

“這是我們老大給你的‘通牒’。”“褐蛇”的聲音變得陰冷起來，“明天晚上，‘齒輪斗技場(chǎng)’，我們老大等著你。你要是不去，或者帶人去，這小妞就等著被萬人騎吧！”

他指了指蘇暮云，又補(bǔ)充道：

“還有你，小子。我知道你有點(diǎn)本事，但這里是黑街，不是你能撒野的地方。我勸你，最好別多管閑事。‘齒輪斗技場(chǎng)’，那可是黑街最‘刺激’的地方，每天都有人死在那里，骨頭都被碾成渣！你要是敢去，保證讓你有去無回！”

“褐蛇”發(fā)出一陣令人毛骨悚然的笑聲，帶著一群手下，揚(yáng)長而去。

留下蘇暮云和老板，站在一片狼藉的酒館里，面對(duì)著那張充滿威脅的“通牒”，和艾琳那張被侮辱、被破壞的照片，以及空氣中彌漫著的血腥味和暴力氣息。

老板輕輕將照片，和放在吧臺(tái)前的羊皮紙裹在了一起。

“抱歉啊，給你添了不必要的麻煩里了。”老板苦笑道，“很抱歉沒能幫上你的忙，不過接來下我還有要緊的事，要不——”

他不想把蘇暮云也一起卷入這場(chǎng)災(zāi)難中，卻發(fā)現(xiàn)蘇暮云不知道什么時(shí)候單手抱胸，另一只手支撐著額頭，似乎遇到了什么棘手的問題一般。

蘇暮云沒有立刻回答。

他走到吧臺(tái)前，拿起那張“通牒”，仔細(xì)地端詳著。他的眼神，從最初的冰冷，逐漸變得銳利，像是一把出鞘的利劍，閃爍著寒光。

這句通牒顯得有點(diǎn)沒頭沒腦。

“狂爵的目標(biāo)，是‘蛙先生’。”蘇暮云緩緩地說道，語氣平靜，但每一個(gè)字，都帶著寒意，“他在逼‘蛙先生’現(xiàn)身。”

“約翰先生。”他隨即轉(zhuǎn)過身來，對(duì)著有些心神不寧的老板說道，“雖然這個(gè)請(qǐng)求有些不合情理。但如果你要去救人的話，請(qǐng)務(wù)必，讓我參與。”

兜里的懷表，在不經(jīng)意間震動(dòng)，又在不經(jīng)意間，陷入了靜滯。

——

同一時(shí)刻，“齒輪斗技場(chǎng)”深處，一個(gè)隱蔽的房間內(nèi)。

房間的布置，與其說是黑幫老大的巢穴，不如說是一位沒落貴族的書房。墻壁上掛著幾幅風(fēng)格詭異的油畫，畫中是一些扭曲的人體和機(jī)械的組合，色彩濃烈，線條狂亂，透著一股癲狂的氣息。書架上擺放的不是賬本和武器，而是一些古舊的書籍，封面上用燙金的花體字寫著《機(jī)械美學(xué)》、《解構(gòu)的藝術(shù)》、《論疼痛與愉悅》等令人費(fèi)解的書名。

狂爵，正坐在一張寬大的、由各種金屬零件和齒輪組裝而成的王座上。這張王座與其說是權(quán)力的象征，不如說是一件精密的藝術(shù)品，又或者是一臺(tái)冰冷的刑具。他身穿一件深紫色的天鵝絨長袍，領(lǐng)口和袖口繡著金色的齒輪圖案，胸前掛著一枚黃金雕刻成的骷髏頭徽章。他的身材并不魁梧，甚至有些瘦削，但他的坐姿卻異常挺拔，仿佛一根繃緊的鋼弦，隨時(shí)可能爆發(fā)出驚人的力量。

他手里把玩著一個(gè)黑色的、水滴形狀的容器。容器由某種未知的材質(zhì)制成，表面光滑如鏡，卻又隱隱透著一種金屬的光澤。容器中，裝著某種粘稠的、散發(fā)著詭異幽光的液體，像是某種活著的生物，在容器中緩緩蠕動(dòng)。

“老大，‘信’已經(jīng)送到了。”一個(gè)手下恭敬地說道，他的聲音中帶著一絲敬畏和恐懼。他低著頭，不敢直視狂爵的眼睛。

“哦？已經(jīng)送到了？”狂爵緩緩抬起頭，他的臉上帶著一種玩世不恭的笑容，仿佛一切盡在他的掌握之中。他的眼睛，一只碧綠，一只猩紅，像是兩顆不同顏色的寶石，閃爍著詭異的光芒。

他漫不經(jīng)心地應(yīng)了一聲，目光始終沒有離開手中的容器，仿佛那里面蘊(yùn)藏著某種無窮的魔力，吸引著他所有的注意力。“那個(gè)老東西，一定會(huì)來的。他太重‘情義’，而‘情義’，呵呵，是這世上最廉價(jià)、最可笑的東西。”

“可是，老大，那個(gè)蛙先生不是已經(jīng)死了嗎？……”手下不解地問道，語氣中充滿了疑惑。他實(shí)在無法理解，一個(gè)“死人”，如何能讓狂爵如此重視。

“死了？你相信‘死亡’這種無聊的把戲嗎？”狂爵冷笑一聲，語氣中充滿了不屑和嘲諷，“‘蛙先生’，可不是那么容易死的。他就像他的名字一樣滑頭，總能從你意想不到的下水池子里鉆出來。”

他晃了晃手中的容器，容器中的液體也隨之晃動(dòng)，發(fā)出一陣“咕嘟咕嘟”的聲響。

“可是他沒死的話，能眼睜睜看您都吞掉他90%的地盤？”手下繼續(xù)問道，他還是無法理解狂爵的自信。在他看來，如果“蛙先生”還活著，絕不會(huì)如此輕易地放棄自己的地盤。

“地盤？那種東西，對(duì)我來說，不過是餐桌上的面包屑而已。”狂爵的語氣中充滿了輕蔑，“他之所以‘消失’，是因?yàn)樗诤ε隆Ｋε挛业摹囆g(shù)’，畏懼我的‘力量’，恐懼……我的‘偉大’。”

他停頓了一下，用一種詠嘆調(diào)般的語氣說道：

“‘蛙先生’，曾經(jīng)也是一位‘藝術(shù)家’，一位追求‘秩序’的‘理想主義者’。可惜啊，他的‘藝術(shù)’太保守，他的‘理想’太脆弱，他的‘偉大’……太渺小。”

他指了指手中的容器，又指了指墻上的油畫，眼神中閃爍著狂熱的光芒：

“而我，‘狂爵’，將用我的‘藝術(shù)’，我的‘理想’，我的‘偉大’，來重塑這個(gè)世界！我要讓所有人都見證，什么是真正的‘美’，什么是真正的‘力量’，什么是真正的……‘永恒’！”

“可是，老大，那邊好像有幫手……”手下欲言又止，他想起了“褐蛇”匯報(bào)的情況，那個(gè)打傷“褐蛇”的小子，似乎有點(diǎn)不簡單。

“你是說，那個(gè)打傷‘褐蛇’的小子？”狂爵的嘴角勾起一抹玩味的笑容，他緩緩地轉(zhuǎn)動(dòng)著手中的容器，仿佛在欣賞一件精美的藝術(shù)品，“有點(diǎn)意思，但還不夠格。在我的‘齒輪斗技場(chǎng)’，他頂多算是一只……比較強(qiáng)壯的螻蟻。”

他將手中的容器放在桌子上，拿起旁邊的一張圖紙。圖紙上，畫著一個(gè)復(fù)雜的機(jī)械裝置，裝置的中心，是一個(gè)巨大的齒輪，齒輪的周圍，環(huán)繞著一圈黑色的水滴狀符號(hào)。這些符號(hào)，與狂爵手中的容器形狀非常相似。

“‘齒輪斗技場(chǎng)’，不僅僅是一個(gè)競技場(chǎng)，更是一個(gè)‘舞臺(tái)’，一個(gè)展示我‘藝術(shù)’的‘舞臺(tái)’。”狂爵的聲音變得低沉而富有磁性，像是一位藝術(shù)家在介紹自己的作品，“在那里，我將舉行一場(chǎng)盛大的‘儀式’，一場(chǎng)將‘痛苦’與‘愉悅’、‘死亡’與‘新生’完美融合的‘儀式’！”

他站起身，走到窗前，俯瞰著黑街的夜景。他的眼中，閃爍著瘋狂的光芒，仿佛整個(gè)黑街，都只是他手中的玩物。

“只要‘儀式’完成，我就能成為傳說中的‘眷顧者’，到時(shí)候，整個(gè)黑街，都將臣服于我！連那些高高在上的‘大人物’，也得對(duì)我的存在感到忌憚！”他的聲音越來越高亢，越來越激動(dòng)，仿佛他已經(jīng)看到了自己君臨天下的那一刻，“老東西，你可不要不來，我為你準(zhǔn)備的‘驚喜’，可不能浪費(fèi)啊，哈哈哈哈……”