將軍府外，

沈清棠在丫鬟的攙扶下走下馬車，環顧四周，并未發現熟悉的馬車身影。她意識到自己來得有些早。此時，將軍府的小廝急匆匆地跑了出來，恭敬地說道：“沈小姐，請快些進府吧。我們家小姐和夫人都在等著您呢。”

沈清棠輕輕點頭，隨著小斯的步伐踏入將軍府的后院。將軍夫人與她母親是閨中密友，興趣喜好也頗為相似，因此府中的格局與裝潢與丞相府如出一轍。進入后院后，沈清棠便讓小斯退下，自己與丫鬟則輕車熟路地走向施語柔的院落。

院中，施母正與施語柔對弈。施語柔率先瞥見了自己，故作嗔怪道：“母親，你瞧瞧糖丫頭，這身子板倒比我像病患呢。”

沈清棠微微一笑，緩步走近，輕聲回道：“柔姐姐，你這嘴上功夫倒是越發厲害了，連棋盤上的較量都比不過你這張利嘴。”

施母見狀，也忍不住笑出聲來，放下手中的棋子，招手示意沈清棠坐下：“清棠，你來得正好，快來幫幫你的柔姐姐，她這盤棋可是陷入了僵局。”

沈清棠也不推辭，走到棋盤前仔細觀察了一番，然后拈起一枚黑子，輕輕落在棋盤上，頓時讓局勢為之一變。施語柔見狀，不禁蹙眉，隨即又展顏一笑：“糖丫頭，你這棋藝倒是越發精進了，看來我得好好向你討教一番。”

三人圍坐在一起，談笑風生，棋局也漸漸變得精彩起來。陽光透過樹梢灑在她們身上，給這寧靜的午后增添了幾分溫馨與愜意。

施母瞥了一眼時辰，站起身來，輕輕拍了拍沈清棠的肩膀，溫和地說道：“小清棠，你們姐妹倆在這邊聊著，姨母去給你們準備午膳。”

沈清棠微微一笑，感激地望向施母，柔聲答道：“多謝姨母，您辛苦了。”

施母輕嗔道：“凈跟姨母說些見外的話，乖乖在這兒等著。”話音剛落，她便轉身，步履輕盈地朝院外走去。

沈清棠目送施母離去，轉過頭來，看向稍有病色的施語柔，“柔姐姐，風寒可好些了？”

“你這丫頭，前幾日才來過，你看我這面色哪有不好。倒是你，臉上毫無血色。”施語柔心疼地輕撫沈清棠的臉頰，“你這身子啊，從小就嬌弱。幸虧云姨心地溫善，待你也是極好。”

“你看看你，一見面就數落我。難得我一心記掛著你，還特意給你帶來了你最愛吃的蝴蝶酥。”沈清棠佯裝生氣地扭過身子，夏荷則笑著將食盒里的一碟蝴蝶酥端到石桌上。施語柔輕柔地伸手點了點沈清棠的額頭，“你哪里是為了我才來的啊，分明是為了江……”。沈清棠急忙轉身，拿起一塊蝴蝶酥塞入她的嘴中，羞澀地喊道：“柔姐姐！真是羞死人了。”

“不過柔姐姐，他今日來你可知曉是為何了？”

“這倒是不清楚，不過看父親這兩天確實很急躁。”施語柔小口地嚼著蝴蝶酥，輕輕嘆了口氣，“阿糖，你考慮好了嗎？這江彥明雖然長得極為俊美，但他可是個大惡人，而且他還是個閹人啊。”

“柔姐姐我非他不嫁。”，沈清棠

柔姐姐我非他不嫁。”沈清棠眼中閃過一絲堅定。“清棠，你真的想好了嗎？”柔姐姐的聲音帶著一絲關切，她輕輕走到沈清棠的身邊，輕撫著她的肩膀。

沈清棠轉過身，目光堅定地望著柔姐姐，“是的，柔姐姐，我從未如此確定過一件事。”

柔姐姐嘆了口氣，眼中閃過一絲復雜的情緒，“可是，你知道這段感情會面臨多少困難嗎？你們的身份、地位懸殊，家族的反對，世俗的眼光……”

沈清棠微微一笑，眼中閃爍著不屈的光芒，“柔姐姐，我知道這些困難，但我愿意去面對。我愿意為了他，去克服所有的障礙。”

柔姐姐看著沈清棠堅定的神情，心中不禁涌起一股暖流。她知道沈清棠一向是個倔強而勇敢的女孩，一旦決定了的事情，便不會輕易改變。

“好吧，既然你已經下定了決心，我也不再多說什么。”柔姐姐輕聲說道，“但你要記住，無論發生什么，我都會在你身邊支持你。”

沈清棠滿懷感激地握住柔姐姐的手，輕聲說道：“對了，我聽說皇帝有意冊封你為皇后，他今日來將軍府也正是為了商議此事。”

施語柔一愣，“他是自愿的嗎？”

“誰？”沈清棠看著施語柔那困惑的表情，頗為不解，“姐姐，你與圣上？”

施語柔緩緩坐回石凳，輕嘆一聲，“他并非單純之人。那年萬壽節，他與先帝、太后微服私訪，不慎在人群中走散，險些落入水中。我伸手拉住他的手腕，卻因力不從心，與他一同跌入水中，幸得我家小廝及時相救，才一同被撈上岸。”，施語柔回憶著往事，面上呈現一絲落寞，“那時，父親母親皆在邊關打仗。府中只有我一人，小斯見他衣著不凡，便一起送回將軍府。”

沈清棠算著時間，“莫不是前年萬壽節。”

“是的，他醒來之后一直未曾透露自己的身世，在府中休養了半月才離去。臨別時，他對我承諾，待他功成名就便會回來娶我。自那以后，他時常派遣暗衛送些小禮物給我。后來，母親帶我參加宮宴，我方才得知他竟是皇子。”

“那么，柔姐姐可心悅他？”

“我……”，施語柔有些躊躇，“父親不會同意的。”

“小姐，府中迎來了貴客，夫人吩咐您與沈小姐一同前往前廳。”門外小廝前來稟報。

沈清棠與施語柔相視一眼，隨即雙雙站起身來。施語柔走上前，細心地為她整理衣衫，輕聲叮囑道：“這是你與他正式的初次見面，切記不要太過緊張。”

沈清棠反握住她的手，“柔姐姐，若你想嫁給圣上，我一定會護你周全，若你不想，是他也不行。”

姐妹二人邁入前廳門檻，沈清棠微微抬頭，便瞥見那抹絳紅色的身影。男子慵懶地端坐于主位，手中輕撫著一柄折扇。俊朗的面龐透出一絲疏離，仿佛世間萬物皆與他無關。他的目光掃過姐妹二人，微微一愣，隨即嘴角泛起一抹淡淡的笑意。

“嘖，這位姑娘的裝束與本王倒是頗為相稱。”

沈清棠與施語柔一同行禮，“臣女參見攝政王。”

江彥明輕輕頷首，待兩人落座，他才帶著戲謔的口吻問道：“施小姐今年已是十七芳齡了吧，不知是否已有婚配？”

廳內頓時陷入一陣沉默，施老將軍緊握拳頭，竭力壓制心中的怒火，沉聲道：“小女尚且年幼，臣還希望能多留她幾年。”

江彥明修長的手指漫不經心地敲擊著桌子，遲遲未發一言，眾人皆不明其意。不知過了多久，江彥明終于輕笑出聲，“也是，施小姐氣度非凡，頗具母儀天下之風范。”

眾人聞言，紛紛跪地，施老將軍聲音顫抖地懇求道：“請攝政王放過小女。”

江彥明并未出聲，而是目光直視端坐于位的女子。沈清棠迎上他的視線，眼底光芒難以掩飾，她微微勾起唇角，隨即以帕掩口，輕聲咳嗽。

“施將軍，請起身。秋風蕭瑟，我們不妨換個地方說話？”

施老將軍剛挺直身子，門外的小廝急匆匆跑來，“將軍！榮王殿下駕到。”