永徽二年秋，當(dāng)?shù)谝黄嗤┤~飄落在神機(jī)監(jiān)的青銅檐角，林硯之正在地宮深處調(diào)試“蒸汽核心三號(hào)”。新鍛造的黃銅鍋爐表面刻著星圖，管道連接處纏著硫化橡膠密封圈，壓力表的指針在“七斤每寸”的位置穩(wěn)定顫動(dòng)——這是墨門(mén)蒸汽技術(shù)的新突破，足以讓木鳶的載重量提升至五百斤。
“監(jiān)丞，波斯王子到了。”杜挽月的聲音從螺旋梯傳來(lái)，裙角沾著西域的細(xì)沙，“他帶著二十名波斯技師，還有……”她壓低聲音，“圣火教的‘炎之寶玉’，據(jù)說(shuō)能讓火焰永不熄滅。”
林硯之擦了擦手，接過(guò)她遞來(lái)的琉璃瓶，里面裝著波斯特產(chǎn)的“安息香膠”——這是制作新型火劑的關(guān)鍵原料。樓梯轉(zhuǎn)角，金發(fā)碧眼的波斯王子正好奇地摸著墻上的地動(dòng)儀浮雕，腰間的彎刀鞘上，赫然刻著與神火核心相同的齒輪紋。
“林卿，”王子用生澀的漢語(yǔ)開(kāi)口，“父王說(shuō)，墨門(mén)之火是連接?xùn)|西方的橋梁。”他解開(kāi)錦盒，露出拳頭大的紅色晶體，“炎之寶玉能聚焦陽(yáng)光，點(diǎn)燃百里外的營(yíng)帳，愿與貴國(guó)共享。”
話(huà)音未落，地宮突然震動(dòng)。林硯之望向地動(dòng)儀，代表嶺南的青玉珠正在輕顫——那里傳來(lái)加急軍報(bào)：交州刺史奏報(bào)，南海出現(xiàn)“噴火海船”，船身刻著突厥狼首紋，正在劫掠往來(lái)商船。
“海上神火船？”杜挽月驚呼，“胡商曾說(shuō)，突厥余部勾結(jié)南洋海盜，在大食購(gòu)得波斯舊商船，改裝成縱火船。”她展開(kāi)海圖，標(biāo)出海盜的活動(dòng)區(qū)域，“若讓他們封鎖南海航線(xiàn)，杜家商隊(duì)的硝石船將無(wú)法北上。”
林硯之急召韋弘機(jī)和薛仁貴的使者，制定“碧海計(jì)劃”：用改良的木鳶搭載“神火水雷”，配合新建成的“蒸汽戰(zhàn)艦”，徹底清剿海盜。當(dāng)他提到“蒸汽戰(zhàn)艦”時(shí)，波斯王子的眼睛亮了：“我國(guó)有艘‘巴列維號(hào)’商船，或許可以改裝？”
十月，廣州珠江口。二十艘掛著狼首旗的海盜船正在圍攻大唐商船，船頭的噴火裝置噴出硫磺火焰，映紅了半個(gè)海面。林硯之站在改裝后的“破浪號(hào)”甲板上，看著木鳶編隊(duì)從云層中俯沖而下，機(jī)翼下懸掛的水雷拖著氣泡沉入海中。
“準(zhǔn)備引爆！”他握緊磁石引爆器，這是利用電磁感應(yīng)原理制成的裝置，通過(guò)摩擦磁石產(chǎn)生電流，引燃煤線(xiàn)。當(dāng)?shù)谝宦暰揄懺诤５渍ㄩ_(kāi)，海盜船的龍骨被震裂，海水倒灌進(jìn)船艙。
“開(kāi)炮！”薛仁貴的副將敲響銅鐘，“破浪號(hào)”的蒸汽炮發(fā)出轟鳴，炮彈帶著火劑炸開(kāi)，在海面形成燃燒的火墻。波斯王子驚嘆：“比我們的希臘火還要強(qiáng)！”他不知道，這枚炮彈里摻了林硯之從炎之寶玉提煉的“聚焦粉末”，能讓火焰在海水中持續(xù)燃燒。
然而，海盜首領(lǐng)的旗艦突然轉(zhuǎn)向，船頭的巨型投石機(jī)拋出燃燒的油桶，直奔“破浪號(hào)”的鍋爐艙。林硯之心中一緊，突然聽(tīng)見(jiàn)頭頂傳來(lái)尖嘯——硯禮駕駛的“神火飛艇”趕到，機(jī)翼下的神火弩齊射，將油桶凌空引爆。
“哥，試試這個(gè)！”硯禮扔下一個(gè)鐵箱，里面裝著他新制的“旋轉(zhuǎn)炮塔”，可 360度旋轉(zhuǎn)的青銅炮口讓射擊死角消失。林硯之立刻下令安裝，當(dāng)?shù)谝幻缎D(zhuǎn)炮彈出膛，直接轟斷了海盜旗艦的桅桿。
海戰(zhàn)持續(xù)到黃昏，最后一艘海盜船升起白旗。林硯之登上敵艦，發(fā)現(xiàn)船艙里堆滿(mǎn)波斯神火秘典的殘頁(yè)，以及嶺南橡膠樹(shù)的幼苗——突厥人妄圖復(fù)制唐軍的橡膠技術(shù)，卻不知硫化工藝的關(guān)鍵在于溫度控制。
長(zhǎng)安，太極殿。李治看著海戰(zhàn)捷報(bào)，忽然皺眉：“交州奏報(bào)還說(shuō)，當(dāng)?shù)爻霈F(xiàn)‘圣女降災(zāi)’的傳言，說(shuō)神火是南海龍王的怒火。”他望向林硯之，“卿可知，這是誰(shuí)在背后推動(dòng)？”
“回陛下，”林硯之取出從海盜船搜出的密信，“是關(guān)隴貴族的余黨，他們勾結(jié)海盜，既想斷我硝石商路，又想借迷信動(dòng)搖民心。”信末的朱砂印，正是已倒臺(tái)的長(zhǎng)孫無(wú)忌一黨。
與此同時(shí)，神機(jī)監(jiān)的橡膠工坊里，硯禮正在研究海盜船上的橡膠殘片，忽然發(fā)現(xiàn)其中混著某種黑色粉末——那是南洋特產(chǎn)的“毒藤炭”，能讓橡膠迅速老化。他立刻聯(lián)想到，之前的密封圈失效事件，可能也是同一手法。
“哥，我們被擺了一道！”他抱著實(shí)驗(yàn)報(bào)告沖進(jìn)地宮，“敵人不僅破壞，還在研究我們的技術(shù)，甚至改良出反制手段。”林硯之點(diǎn)頭，想起波斯王子帶來(lái)的炎之寶玉，突然有了主意：“既然他們想學(xué)，那就讓他們學(xué)個(gè)夠——但要加些‘料’。”
他命人將假的硫化配方泄露給關(guān)隴余黨，同時(shí)在配方中加入遇水即燃的鈉粉。當(dāng)余黨在巴蜀私建橡膠工坊時(shí)，一場(chǎng)突如其來(lái)的暴雨引發(fā)了劇烈爆炸，工坊化為灰燼，順帶暴露了他們的秘密據(jù)點(diǎn)。
十二月，波斯王子的“巴列維號(hào)”改裝完成，船身覆蓋著百煉鋼甲，龍骨嵌入蒸汽核心，船帆上繡著中波兩國(guó)的紋章。林硯之站在甲板上，看著杜挽月指揮商隊(duì)裝載活字印刷機(jī)、神火弩和橡膠制品——這是第一支橫跨印度洋的“科技商隊(duì)”。
“此去波斯，”他對(duì)王子說(shuō)，“愿墨門(mén)之火與圣火教之火，共同照亮海路。”王子點(diǎn)頭，取出一塊刻著雙語(yǔ)的青銅板，“父王說(shuō)，要在波斯灣建‘墨火學(xué)院’，讓東西方匠人共研技藝。”
船啟航的那一刻，木鳶在空中盤(pán)旋，拋下彩色的紙帶。林硯之忽然看見(jiàn)遠(yuǎn)處的海平面上，隱約浮現(xiàn)出巨大的帆船輪廓——那是來(lái)自更遙遠(yuǎn)國(guó)度的船只，或許，是未來(lái)的盟友，亦或是新的挑戰(zhàn)。
回到長(zhǎng)安，他收到韋弘機(jī)的急報(bào)：終南山地宮的蒸汽機(jī)關(guān)突然失控，地動(dòng)儀顯示西南方向有劇烈震動(dòng)。當(dāng)他趕到地宮，發(fā)現(xiàn)溫泉池的水位異常下降，池底露出新的密道，石壁上刻著墨門(mén)巨子傅奕的留言：“當(dāng)神火燎原之日，便是地宮核心顯現(xiàn)之時(shí)。”
密道深處，一座巨大的青銅祭壇浮現(xiàn)，中央擺放著從未見(jiàn)過(guò)的“永動(dòng)核心”——無(wú)數(shù)齒輪互相咬合，在溫泉的熱量驅(qū)動(dòng)下永不停歇。祭壇四周的石壁上，刻著從農(nóng)業(yè)到航天的完整科技樹(shù)，其中“飛天戰(zhàn)艦”的設(shè)計(jì)圖，竟與他腦海中的蒸汽朋克構(gòu)想不謀而合。
“哥，你看！”硯禮指著祭壇中央的凹槽，大小正好容納雙魚(yú)符，“難道，這就是墨門(mén)的終極秘密？”林硯之點(diǎn)頭，將雙魚(yú)符放入凹槽，齒輪突然加速轉(zhuǎn)動(dòng)，祭壇頂部浮現(xiàn)出整個(gè)大唐的立體地圖，每個(gè)州府都閃爍著不同顏色的光芒——這是墨門(mén)早已建立的“全國(guó)監(jiān)測(cè)網(wǎng)絡(luò)”。
更深露重時(shí)，林硯之獨(dú)自站在祭壇前，看著齒輪永不停歇地轉(zhuǎn)動(dòng)。他忽然明白，墨門(mén)的傳承不是某件器物，而是一種永不停止的革新精神。無(wú)論是海上的神火戰(zhàn)艦，還是地宮的永動(dòng)核心，都是這種精神的具象化。
窗外，長(zhǎng)安城的燈火依然璀璨，木鳶的巡邏燈在夜空中劃出軌跡。他知道，接下來(lái)的路更加漫長(zhǎng)——要完善海上航線(xiàn)，要建立墨火學(xué)院，要揭開(kāi)地宮核心的全部秘密。但他并不畏懼，因?yàn)樗谋澈螅姓麄€(gè)時(shí)代的匠人在崛起，有無(wú)數(shù)像硯禮、杜挽月這樣的伙伴在同行。
永徽二年的冬天，就這樣在蒸汽的轟鳴與齒輪的轉(zhuǎn)動(dòng)中到來(lái)。而屬于林硯之的盛唐革新之路，正如地宮的永動(dòng)核心，一旦開(kāi)始，便永遠(yuǎn)不會(huì)停止。他望向祭壇上的大唐地圖，目光落在最南端的海面上，那里，新的星火正在孕育