晨霧未散時，田埂上已傳來“吱呀“的犁鏵聲。厲靈推開柴扉，看見老農張伯正趕著黃牛在自家田里耕作。那牛瘦得肋骨分明，每走幾步就要停下來喘氣。

“小厲先生起得早。“張伯抹了把汗，露出缺了門牙的笑，“這季稻子再有三日就能插秧了。“

厲靈微微頷首。前身雖癡迷武學，倒還記得按時收租，與這些佃戶關系尚可。他注意到張伯右手小指缺了半截——那是去年交不起城主府“水捐“被剁的。

“田里...“張伯突然壓低聲音，渾濁的眼珠瞥向屋角陶罐，“昨夜老漢看見紅光從你院里冒出，莫不是...“粗糙的手指比了個蛇形游走的動作。

厲靈瞳孔微縮，赤煉真氣在經脈中驟然加速。但面上不顯，只將青布長衫的袖口理了理：“張伯眼花了，許是我熬藥的火光。“

老農訕笑著不再多言，卻從懷里摸出個粗布包：“自家曬的苦艾，掛在門上...驅邪。“布包散發(fā)的刺鼻氣味里，分明混著雄黃粉的味道。

晨霧中，厲靈提著蓋藍布的竹籃往慶陽城走去。籃中陶罐偶爾“咚“地輕響，朱額鯉似在抗議。他故意搖晃竹籃，罐中立刻傳來“咕嚕咕嚕“的冒泡聲，像是某種不滿的詛咒。

官道兩旁的稻田里，隨處可見面黃肌瘦的農人。幾個孩童趴在溝渠邊，用草莖逗弄著不足寸長的小魚苗——正是朱額鯉的幼崽。見厲靈經過，孩子們一哄而散，有個瘦小的身影跑得太急，摔在了泥濘中。

城門洞前已排起長隊。守城兵丁挨個搜查入城者，有個賣柴老漢因擔子里藏了條河魚，正被抽得后背血肉模糊。厲靈不動聲色地按住籃中躁動的陶罐，赤煉真氣在掌心形成隔絕屏障。

“讀書人？“滿臉橫肉的兵頭斜眼打量他，“路引呢？“

厲靈從袖中取出前身考秀才時的文牒。兵頭接過的瞬間突然悶哼一聲，文牒燙手似的掉在地上——那上面附著了縷赤煉真氣。

“晦氣！“兵頭搓著發(fā)紅的手指，“快滾進去！“

穿過厚重的城門洞，聲浪如潮水般撲面而來。厲靈站在青石板鋪就的主街上，晨霧未散的空氣中飄蕩著胡麻餅的焦香、新釀米酒的醇厚，以及牲口市特有的腥臊氣息。

“厲秀才早啊！“茶肆門口的王掌柜拱了拱手，紫砂壺嘴還冒著熱氣，“新到的云霧茶，給您留了一包。“

厲靈剛要回禮，斜刺里沖出個戴方巾的矮胖男子，一把攥住他衣袖：“可算逮著您了！上月代寫的狀紙...“話未說完，突然觸電般縮手——袖中赤煉真氣自發(fā)護主。

“劉訟師慎言。“厲靈抖了抖青布長衫，“代人書寫訴狀可是要吃官司的。“他說著瞥向街角，兩個穿皂靴的衙役正往這邊張望。前身留下的記憶浮現：慶陽城雖不禁訟師，但代人寫狀需在官府備案畫押。

沿著朱雀大街前行，不斷有人作揖問好。布莊孫娘子捧著新裁的湖綢追出店門，非要送他兩尺做書囊；藥鋪伙計隔著半條街就喊“厲先生“，說新到了批上等松煙墨——前身考秀才時賒的賬，店家竟不敢主動討要。

“這世道...“厲靈摩挲著竹籃里的陶罐，不禁感嘆，想不到穿越前碌碌無為，穿越后一個秀才身份讓他體驗到了特權階層的美妙。

朱雀大街中有座松鶴樓，雖非雕梁畫棟的奢華去處，卻也是城中數得上的體面酒樓。

兩層木樓，檐下懸一塊黑漆金字招牌，筆力遒勁，據說是某位致仕的翰林所題。樓中陳設古樸，桌椅皆是硬木所制，擦拭得油亮。跑堂的肩上搭著白巾，手腳麻利，見人三分笑，既不諂媚，也不怠慢，最是懂得察言觀色。

“厲先生可是稀客！“松鶴樓伙計老遠就撩起門簾，引著他往二樓雅座走，“剛出籠的蟹黃湯包，給您留了最肥的一籠。“

厲靈剛踏上樓梯，竹籃里的陶罐突然“咚“地一震。抬眼望去，臨窗坐著個穿錦緞的中年胖子，腰間玉佩壓著繡金線的貔貅——正是慶陽米行二掌柜錢多寶。那人筷子尖正挑著片薄如蟬翼的魚膾，魚生中央一點朱砂紅得刺眼。

“厲秀才也懂品魚？“錢多寶瞇著三角眼招呼，“這可是今早剛撈的朱額鯉...“

厲靈頷首含笑回禮后，不動聲色地選了張靠柱子的方桌。咐吩跑堂的，端上四樣細點：水晶蝦餃、雞絲春卷、翡翠燒麥，還有碗浮著桂花蜜的杏仁茶。這規(guī)格明顯超出秀才該有的待遇，鄰桌幾個行商模樣的客人已經開始竊竊私語。

慢條斯理地品著杏仁茶，夾起一只水晶蝦餃，薄如蟬翼的皮兒裹著粉嫩的蝦仁，輕輕一咬，鮮甜的汁水便在舌尖綻開。他瞇起眼，似乎沉醉于美食，實則余光始終鎖著錢多寶那桌——那盤朱額鯉魚膾已去了大半，胖子正舉著酒杯，向同桌的綢緞商炫耀這魚的來歷。

“這魚啊，可不是尋常人能嘗到的。”錢多寶得意地晃著腦袋，“城主府每月也才得十來條，若非我與漁幫有些交情……”

厲靈垂眸，指尖在陶罐上輕輕一叩，罐中朱額鯉似有所感，微微震顫。他唇角微揚，心中已有計較。

待錢多寶酒足飯飽，搖搖晃晃下樓時，厲靈也起身結賬。跑堂的連連擺手：“厲先生何必見外？掌柜的說了，您來松鶴樓，記在賬上便是。”

厲靈搖頭，從袖中排出銀兩，笑道：“讀書人，不賒不欠。”

轉過兩條街，慶陽商會青磚門樓前已排起長隊。穿褐色短打的伙計正挨個查驗貨品，輪到厲靈時，那伙計盯著他一身青衣猶豫道：“秀才公若是典當文房...“

“賣魚。“厲靈掀開藍布。陶罐中朱額鯉突然躍出水面，額間朱砂在陽光下紅得刺目。

伙計臉色微變，驚訝道：“秀才公好運氣啊。”他湊近陶罐，壓低聲音：“這品相的朱額鯉，至少值二十兩銀子。”

厲靈指尖輕叩罐沿，魚兒立刻沉入水底。

“請隨我來。”伙計恭敬起來，引著他繞過正堂，穿過一道月亮門。庭院里假山玲瓏，幾個穿綢衫的管事正在涼亭里吃茶，見他們進來，目光齊刷刷落在陶罐上。

“這位是……”為首的白須老者放下茶盞。

“城南外厲秀才，捕到條上等朱額鯉。”伙計彎腰退下。

老者瞇眼打量厲靈，突然笑道：“老朽錢世榮，商會三朝奉。秀才公可知這魚的妙處？”

厲靈將陶罐放在石桌上，水面映出亭角懸掛的八卦鏡：“《慶陽志》載，朱額鯉生于寒潭，十年生一寸，額間朱砂可入藥。”

“哈哈哈！”錢世榮大笑露出兩顆金牙，拍手喚來侍女，“讀書人就是見識廣，取二十二兩紋銀來！”又對厲靈笑道：“秀才公若再捕到這樣的魚，直接送來商會，價錢好商量。”