北境郊外，索恩家族的一處私人城堡。

這座建筑如同一柄插入大地的利劍，黑色的尖塔刺破陰沉的天空。城堡周圍環繞著復雜的防御法陣，空氣中彌漫著強大的魔力波動。

艾琳娜獨自站在城堡大門前，金色的長發在寒風中飛舞。她今天特意選了一件深紅色的禮服，如同流動的血液般鮮艷奪目。

“艾琳娜小姐?！笆亻T的衛兵恭敬地行禮，眼中卻帶著警惕，“蘭洛特少爺已經等候多時了?！?

“讓他多等一會兒也無妨?！鞍漳葍炑诺卣砹艘幌率痔?，“畢竟，我可是專程來拜訪的貴客?！?

衛兵不敢多言，默默地打開了沉重的橡木大門。

穿過長長的走廊，艾琳娜被引到了城堡最高層的會客廳。推開門，她看到了等待已久的人。

蘭洛特坐在壁爐前的高背椅上，手中端著一杯深紅色的葡萄酒。火光映照在他完美的側臉上，讓那份貴族的優雅顯得格外醒目。

更引人注意的是站在他身后的兩個身影——都穿著正式巫師的黑袍，胸前的徽章表明他們至少是二階巫師。

“艾琳娜小姐?！疤m洛特站起身，動作優雅得無可挑剔，“真是罕見的訪客。請坐?！?

艾琳娜沒有立即坐下，而是環視了一圈房間：“索恩家的待客之道就是這樣？帶著兩個打手？“

“您誤會了?！疤m洛特溫和地笑著，“他們只是恰好在這里討論一些家族事務。畢竟，面對帝國使團的成員，我們總要謹慎一些。“

“謹慎？“艾琳娜終于坐下，動作慵懶得像一只饜足的貓，“還是心虛？“

蘭洛特的笑容絲毫不變：“不知艾琳娜小姐此次來訪，所為何事？“

“我想你很清楚。“艾琳娜直視他的眼睛，琥珀色的眸子在火光下泛著危險的光澤，“派洛家族的守護獸，現在在哪里？“

房間里的溫度似乎驟然下降了幾度。

兩個正式巫師下意識地繃緊了身體，手指微微顫動，顯然已經準備好了施法手勢。但他們都沒有動，因為他們能感覺到——眼前這個看似嬌弱的金發女子身上，正散發著某種讓人本能恐懼的氣息。

“守護獸？“蘭洛特輕輕搖晃著酒杯，深紅色的液體形成小小的漩渦，“我聽說它們失蹤了。真是遺憾，派洛家族一定很焦急吧?！?

“少裝傻。“艾琳娜的聲音依然慵懶，但每個字都像是淬了毒的匕首，“整個北境都知道索恩家最近在搞小動作。還是說，你們以為把那些研究守護獸的學者都殺光，就能掩蓋真相？“

“殺人？“蘭洛特露出驚訝的表情，那演技堪稱完美，“艾琳娜小姐，這樣的指控可不能隨便說。索恩家族是守法的貴族，我們怎么會......“

“夠了?！鞍漳却驍嗨従徴酒鹕?。

房間里的壓力瞬間增大，兩個正式巫師的臉色變得蒼白。那不是魔法造成的壓力，而是來自某種更加原始、更加可怕的存在。

“蘭洛特·索恩。“艾琳娜一字一頓地說道，“我今天來，不是來聽你表演的。“

她向前走了一步，蘭洛特依然坐在椅子上，但手指微微收緊了。

“我只問一次。“艾琳娜的眼眸深處閃過一絲金色，“守護獸的失蹤，和你們索恩家有沒有關系？“

漫長的沉默。

壁爐里的木材發出噼啪的響聲，火星四濺。

終于，蘭洛特笑了。

那不是他平時那種溫和有禮的笑容，而是帶著一絲瘋狂和殘忍的笑。

“有關系。“他輕描淡寫地說道，仿佛在談論天氣，“確切地說，這是我們索恩家族數代人的夙愿?！?

兩個正式巫師大驚失色，其中一個忍不住開口：“少爺！“

“退下?！疤m洛特的聲音依然溫和，但那種不容置疑的威壓讓兩個巫師立即閉上了嘴。

他看著艾琳娜，眼中閃爍著病態的光芒：“你知道嗎？守護獸契約是這個世界上最大的謊言。所謂的'神圣契約'，不過是上古時代人類奴役那些高貴生靈的枷鎖?！?

“所以你們就把它們偷走了？“

“偷？“蘭洛特仿佛聽到了什么好笑的事情，“不，親愛的艾琳娜小姐。我們是在解放它們?！?

他站起身，走到巨大的落地窗前：“你看看這個世界，貴族們把守護獸當成什么？戰爭的工具、權力的象征、炫耀的資本。沒有人真正在乎它們的感受?！?

“那不是你們掠奪的理由?！?

“掠奪？“蘭洛特轉過身，臉上的表情扭曲了一瞬，隨即恢復了那種令人不寒而栗的溫和，“我們只是給了它們選擇的機會。當契約的枷鎖被打破時，你猜怎么著？它們毫不猶豫地選擇了離開。“

艾琳娜瞇起眼睛：“你們掌握了解除契約的方法？“

“家族的秘密?！疤m洛特優雅地欠身，“恕我不能詳述?！?

“那些死去的學者呢？“艾琳娜繼續追問，“也是你們干的？“

“學者？“蘭洛特皺起眉頭，這次的困惑似乎是真的，“什么學者？“

“別裝傻。最近接連死去的四個研究守護獸的獨立學者?！?

蘭洛特沉默了片刻，然后搖頭：“這與索恩家無關。我們要的只是守護獸，殺人對我們沒有任何好處。“

“況且，“他露出一個意味深長的笑容，“如果真是我們做的，手法會更加......優雅。“

艾琳娜盯著他看了很久，試圖從那張完美的面具下看出破綻。但蘭洛特的表情始終如一，既不心虛，也不緊張。

“還有一件事?！鞍漳韧蝗徽f道，“赫爾·沃蘭德，這個名字你聽說過嗎？“

“赫爾？“蘭洛特露出真正的疑惑，“沒有。這是誰？“

“一個作家?！鞍漳茸屑氂^察著他的反應，“或者說，一個不存在的作家?！?

“聽起來很有趣?！疤m洛特若有所思，“但恕我孤陋寡聞，確實沒聽說過。索恩家最近忙于......家族事務，對外界的事情關注不多?！?

又是一陣沉默。

“看來今天的談話只能到此為止了?！鞍漳绒D身準備離開。

“艾琳娜小姐?！疤m洛特在她身后開口，聲音恢復了最初的溫和，“我能給您一個忠告嗎？“

艾琳娜停下腳步，但沒有回頭。

“有些真相，還是不要追究為好。“蘭洛特的聲音輕柔得像是情人的低語，“這個世界的平衡很脆弱，一旦打破，受苦的只會是無辜的人?！?

“這是威脅？“

“不，是善意的提醒。“蘭洛特走到她身后，保持著恰當的距離，“畢竟，我們都不希望看到戰爭，不是嗎？“

艾琳娜緩緩轉過身，金色的眸子直視著他：“蘭洛特·索恩，你知道我是什么人嗎？“

“帝國使團的成員，據說深受皇帝陛下的信任?！?

“不。“艾琳娜露出了一個危險的微笑，“我是不會被威脅的人?！?

房間里的溫度驟然升高，兩個正式巫師感覺呼吸都變得困難。他們能清晰地感覺到，有什么可怕的東西正在蘇醒。

但蘭洛特依然站在那里，臉上的微笑沒有絲毫改變：“我相信您不會的。就像我相信，您也不會在這里動手。“

他向后退了一步，優雅地行禮：“畢竟，我們都是文明人，不是嗎？“

艾琳娜深深地看了他一眼，那種可怕的壓力緩緩消散。

“你說得對?！八砹艘幌氯箶[，“我們都是文明人?！?

她轉身向門口走去，在即將跨出房間時，又回頭說道：“蘭洛特，我會找到真相的。關于守護獸，關于那些死者，關于一切?！?

“我期待著?！疤m洛特依然保持著完美的笑容，“祝您好運，艾琳娜小姐?！?

艾琳娜離開后，房間里陷入了死一般的寂靜。

“少爺......“一個巫師顫聲開口，“剛才那種壓力......“

“好可怕的威懾?！疤m洛特緩緩坐回椅子上，額頭上已經布滿了細密的汗珠，“?！?/p>