無數信鳥從縣城接連振翅騰空，穿越云層向著郡城方向疾馳。

經過三個晝夜交替，宮殿檐角突然掠下一道黑影。

這只神駿的游隼熟門熟路鉆進銅制鳥籠，撕扯著懸掛的生肉，啄飲石碗中的清水。

守候多時的文吏屏息取下它尖爪上的竹制信筒，用小刀挑開火漆封印的筒蓋。

不久之后，陸續有信鳥從天而降飛入銅制鳥籠。

灰羽鴿群撲棱著落在木架上，體型稍小的云雀從小洞鉆入，訓練有素的獵隼則精準停到橫桿上。

當值書吏們頂著發青的眼圈，將各地文書按“加急”“密奏”“常報”分類抄寫留存。

腿腳麻利的小吏用檀木托盤盛著整理好的文卷，快步送往西側郡丞所在官署。

郡丞迅速讀完所有密報，當即拿著一些文卷疾步朝宮殿深處的議事廳堂奔去。

藻井流轉的華光下，眾人正吵得不可開交。

雙目迸射橘紅火光的壯漢猛拍桌案，“炎河縣要守不住了！必須即刻增援！”

對面身著明黃勁裝、肩繡飛鶴的男子嗤笑。

“當我不知你們丹鋪的靈材大半產自炎河？怕不是擔心斷了修行根基才會這么心急？”

“放你娘的屁！”

壯漢須發間火星迸濺，蒲扇大的手掌驟然前推，掌心瞬間凝出騰起焰舌的赤紅火球。

話音未落，男子勁裝獵獵翻飛，周身驟然卷起呼嘯狂風。

他前傾身子，直視壯漢冷笑。

“來！如此近的的距離，十息之內必取你性命！”

大殿各處皆是這般爭執場景，身現異象的人們吵作一團。

高臺上的綠袍郡守接過郡丞遞來的密報，閱后揉著眉心沉聲喝道：“閉嘴！”

藻井流光應聲暴漲，異象盡消。

郡守揚著密信冷聲開口，“九鄉皆亂本官知曉，但總要分個緩急。”

“炎河縣不過是小股獸潮，縣令無能才潰爛至此——派七品武者領八品隨行足矣，用得著動用六品修士？”

臺下的飛炎門修士低頭搓弄袖口，假裝沒聽見后半句斥責。

“若將郡城精銳盡數分往各縣，誰來應對那些東西？到時郡城生亂，你們擔得起這罪責？”

郡守霍然起身：嚇得滿殿修士噤若寒蟬，藻井的流光無聲傾瀉在白石地面上。

流光搖曳中，郡守抖開新到的密信，“玄山縣呈報山君作亂，根據信中所寫倒像妄魔現世。”

“妄魔”二字一出，如火星濺入油鍋。

殿內眾人頓時騷動起來，爭相請纓要往玄山除魔，個個說得正義凜然。

郡守冷眼瞧著這群聞著腥味就亢奮的人們，轉頭對飛炎門修士揚了揚下巴。

“杜鈞，你門中出個七品修士，以蕩魔衛名義前往。”

杜鈞咧嘴就要抱拳應承，卻被郡守屈指敲案打斷。

“要實實在在的七品，別拿八品弟子充數，想借此突破。”

飛炎門主連聲賭咒發誓，退出大殿時咧嘴大笑。

穿過宮殿的白玉拱門不久，朱紅瓦片與明黃梁柱交相輝映的九層丹樓映入眼簾。

杜鈞踩著繪滿焰紋的階梯登上二樓，三個鎏金葫蘆爐吞吐的赤焰將六個少年面龐映得通紅。

他們正踏繞爐而行，眼中躍動的火光比爐中烈焰更盛。

不知為何，烈焰如此旺盛，二樓卻十分涼爽。

等最后一縷丹火收歸爐底，杜鈞才將六名弟子召到跟前。

“你們平日里的刻苦我都記著，無論是修煉還是煉丹都沒落下。”

“如今有樁天大的機緣要給你們。”

他的目光落在年紀最長的弟子身上。

“蔣燭，你身為大師兄，這個機會便讓與你。”

“待你晉升七品后，定要多煉丹藥補償師弟們。”

被點名的方臉青年怔了怔，看著五個師弟投來的羨慕目光，隨即咧開嘴重重抱拳。

“弟子定不負師父栽培！”

其余五人互相看了看，都未出聲反對。

大師兄平日確實處處照拂他們，這等機緣讓與師兄也算應當。

杜鈞引著蔣燭登上三樓，將妄魔之事細細道來。

聽聞師父竟是違背了郡守之命，蔣燭剛要開口推辭，就被杜鈞抬手止住。

“為師自有分寸，屆時會派兩位七品武者隨行。他們與妄魔交過手，你只需聽令行事，誅魔許愿即可突破。”

見師父如此安排，蔣燭緊繃的肩膀這才松下來

正要再問些細節，木梯忽然傳來腳步聲。

一名紅衫弟子匆匆上來稟報，“師父，羅府求見。”

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深夜，縣衙典庫。

王知真翻著發黃的縣志書頁，這些泛黃紙頁上的記載，實在令人難以置信，百年前的大乾皇朝竟有過如此盛世。

如果這些記錄屬實，那段歲月堪稱大乾最輝煌的時期

那時街巷間少有流民乞丐，縣衙冤案錯判幾乎杜絕，就連桀驁不馴的世家宗門，都被大乾皇朝壓制得服服帖帖。

修士武者都規規矩矩在縣衙登記造冊，隨時隨地聽從縣衙調遣。

但凡有怪象作祟，皇朝的蕩魔衛轉瞬即至。

可這盛世圖景就像褪色的朱砂，在縣志里逐年黯淡。

武者突破境界越來越難，修士吐納靈炁日益艱澀。

那些曾跪接圣旨的世家宗門，漸漸學會陽奉陰違，

本該守望相助的縣、郡、州等地方官府，慢慢斷了文書往來。

最蹊蹺的是供奉乾帝的香火，明明百年前還遍布城隍廟宇，如今竟連半片瓦當都尋不見。

王知真翻動書頁的手突然停住，指尖正壓著關于山君的記載。

泛黃紙頁上的記錄顯示，四十年前的青嶺鄉確實流傳過虎妖傳聞。

但縣志記載的故事與現今版本截然不同。

根據上面所述，某獵戶在山中偶遇黑袍虎妖，那猛虎竟能人立而行，言談舉止頗有禮數。

虎妖掏出金塊欲與獵人交易，請其幫忙購置鎮中熱食，約定次日原地再會。

不料獵戶見財起意，暗中召集同伙設伏圍殺。

次日，狂風過后，伏擊點僅剩一名年輕獵戶幸存。

據其供述，虎妖在混亂中怒斥“人類慣會背信棄義”，除他之外，所有參與埋伏的獵戶盡數被剜心而亡。

鄉長為遮掩鄉民貪金殺虎之實，故意將慘案渲染成虎妖食心的恐怖傳說。

這樁秘辛直至縣衙派人詳查時，才從瑟瑟發抖的幸存獵戶與鄉長口中拼湊出真相。

與此同時，青嶺鄉山林狂風大作，一道高大黑影隨即從風中顯現。