沼喉龍的尸體橫在村外，鱗片在火光下泛著暗光，像一座沉默的山丘。村民們圍著它忙碌，有的用石刀剝皮，有的拖走碎木，動作麻利而安靜。塔林坐在老婦的木屋里，靠著墻，身上裹著一塊粗糙的毛毯。戰斗的疲憊像潮水般涌來，他的手還在微微發抖，兩塊星辰之核被他塞回腰間，光芒暗淡，像睡著了。

火堆噼啪作響，艾瑞絲蹲在旁邊，用一根樹枝撥弄火焰，目光沉靜。卡爾克靠著門框，啃著一塊熏魚，酒壺空了，他嘀咕著抱怨。莉瑟拉坐在塔林對面，手里轉著木杖，低聲念著咒語，似乎在修復剛才損耗的魔力。老婦站在火邊，拄杖看著他們，臉上的皺紋像刀刻般深邃。

“你們運氣不錯，”老婦打破沉默，聲音沙啞，“沼喉龍不是隨便能殺的。那光救了你們，也救了我們。”

“可它也惹來了麻煩，”艾瑞絲抬頭，語氣平靜但堅定，“影王的手下追著這東西來，我們得知道他在干什么。”

老婦哼了一聲，杖頭敲地，綠色石頭閃了閃。“黑焰山，”她說，“他的巢穴在那兒，火山口里燒著不熄的焰。他拿了兩塊碎片，造了個熔爐，想把它們融成武器。瘋子才會干這事。”

“武器？”莉瑟拉皺眉，“星辰之核能融？”

“能，”老婦點頭，“但不是隨便能干的活兒。神的碎片有意志，強融會反噬。他不在乎，反正死的不是他。”

塔林咽了口唾沫，問：“那我們怎么辦？去找他？”

“你想死就去，”老婦冷笑，“黑焰山不是你們這種人能闖的。熔爐四周有軍隊，山里還有火蜥，那些東西比沼喉龍還糟。”

“可他不會停下，”艾瑞絲說，“我們不去，他遲早找來。”

“對，”莉瑟拉接話，“他已經拿了兩塊，我們有兩塊。如果他集齊……”她沒說完，但眼神沉重。

卡爾克啃完魚，扔掉骨頭。“那就干他娘的一票！”他拍了拍彎刀，“老子可不想整天被追著跑。”

塔林低頭沉默。他知道他們說得對，可一想到黑焰山，想到影王，他就覺得像被壓在巨石下。他不是英雄，連戰士都不是，只是個挖田的。可那光，那股力量，卻把他推到了這兒。

老婦瞇起眼，看穿了他的心思。“怕了？”她問。

“怕，”塔林老實回答，“但我不想跑了。村子沒了，老葛姆死了，我再跑，就真沒地方去了。”

老婦盯著他，半晌才點頭。“有點骨氣，”她說，“不過光有骨氣不夠。你得學會用那東西，別讓它用你。”她頓了頓，轉向莉瑟拉，“你，精靈，會魔法，教他。”

“我盡量，”莉瑟拉說，“但星辰之核的力量太強，我也不全懂。”

“你們得懂，”老婦冷聲道，“不然死得比沼喉龍還慘。”她拄杖走到墻邊，從一個陶罐里掏出一塊破布，展開后露出一張泛黃的羊皮紙。紙上畫著粗糙的地圖，黑焰山在北邊，周圍標著些模糊的符號。

“這是什么？”艾瑞絲走近，細看。

“老路，”老婦說，“從沼澤北邊繞過去，能避開他的哨兵。但山里的事，我管不了。”她把地圖扔到地上，“拿去，算你們殺了那龍的報酬。”

塔林撿起地圖，手指摸著粗糙的邊緣。“謝謝，”他說，聲音低得像耳語。

“別謝我，”老婦轉過身，背對他們，“活下來再謝。明天走吧，今晚睡這兒，別吵我。”

火光搖曳，屋子里安靜下來。塔林看著地圖，黑焰山的輪廓像個咧嘴的骷髏。他知道，明天一早，他們就得動身，去面對那個瘋子，那個熔爐，和那些火蜥。他攥緊拳頭，第一次覺得，逃跑比前進更可怕。