1
永平十六年（73年）初冬，北風如冰刃般割裂著蒲類海的蒼茫天際，寒鴉掠過，發出凄厲的啼鳴，似在為這片曾被戰火洗禮的土地悲歌。
這方曾被班超率領三十六位勇士踏破的西域疆土，如今雖已重新歸附大漢，可那股往昔金戈鐵馬的肅殺之氣，仍如幽靈般在空氣中彌漫。
班超立于樓蘭故城殘垣之上，身姿挺拔如松，手中緊握那柄隨他征戰多時的環首刀，浮想聯翩。
刀身暗紅血痕猶在，似是歲月刻下的勛章，刀柄纏布早被風沙磨得發白，卻依舊堅韌。他與并肩作戰的三十六位生死相依的兄弟，站在一起，凝視著遠方，目光深邃而悠遠，仿佛能穿透時光，看到那些在戰火中消逝的寶貴生命。
“將軍，竇將軍歡迎的馬車，已至十里外?！辈繉⒏视⒓膊蕉鴣?，甲胄上凝結著昨夜宿營時的冰霜，腳步聲在寂靜的廢墟中格外清晰。
班超聞言轉身，目光掠過遠處連營舊址，忽見東南方天際騰起一縷孤煙，恰似當年于闐城頭烽火，他的心猛地一顫，一種不祥的預感涌上心頭。他猛地攥緊刀柄，指節因用力泛出青白，那雙手，曾持刀劈開匈奴使者的頭顱，讓西域三十六國之一的鄯善，于闐諸國君臣，再次俯首稱臣。
長安城朱雀大街上，三十六面玄色旌旗獵獵作響，似是勇士們的英魂在風中吶喊。班超騎在棗紅馬上，任憑百姓拋來的鮮花沾滿征袍，可他的心中卻沒有絲毫喜悅。
忽聞人群中傳來稚童驚呼：“看！那刀上有血！”他低頭望去，只見刀刃縫隙間竟滲出暗紅血珠，在冬陽下泛著詭異光澤，仿佛是那些逝去的生命，在默默訴說著冤屈。
奉車都尉竇固策馬并轡，壓低聲音道：
“班君，此恐乃西域諸國怨靈作祟，待面圣時切莫失態?！卑喑⑽Ⅻc頭，可心中卻如翻江倒海，忘不了戰火中傷亡的軍民。
未央宮宣室殿內，明帝劉莊端坐龍椅，冕旒微顫，威嚴中帶著一絲好奇。
當班超解下佩刀置于御案時，忽有陰風穿堂而過，將滿殿燭火吹得明滅不定，似是諸神在警示著什么。
天子瞳孔驟縮，只見那刀身血痕竟在緩緩蠕動，宛如活物，仿佛隨時都會擇人而噬。階下三十六勇士，齊刷刷按住腰間刀柄，殿前侍衛的環首刀亦發出陣陣龍吟，似是感受到了那股邪惡的氣息。
“此乃天降祥瑞！”奉車都尉竇固突然高聲唱諾，聲音在殿內回蕩，“班君攜勇士，持此刀劍，斬殺匈奴千余，血浸刀魂，方顯我大漢天威！”
明帝猛然醒悟，撫掌大笑間，忽見班超額頭滲出細密汗珠，雙目赤紅如血，似是被那刀中的怨靈所影響。殿外不知何時飄起細雪，映著殿內火光，竟似當年西域漫天風雪，讓人不寒而栗，似乎預示西域大地，還隱藏無數的血雨腥風。
2
永平十六年（73年）冬季的第一場大雪，似天神發怒，將萬千瓊花傾灑人間，無情地壓彎了蘭臺那蒼翠的竹枝。風雪呼嘯，如泣如訴，裹挾著徹骨的寒意，為這寒冷的冬日更添幾分肅殺與寂寥。
班超之兄班固，此刻正因編撰《東觀漢紀》《世祖本紀》的卓越表現，由蘭臺令史擢升為校書郎。
他端坐于蘭臺之中，案頭燭火搖曳，映照著他略顯疲憊卻又專注的面容。搓著凍僵的手指，那手指早已被寒風吹得通紅，如同臘月里的胡蘿卜。他埋頭專注地整理著簡牘，那些簡牘上的文字，仿佛是他與歷史對話的密碼，每一筆每一劃都傾注著他的心血。窗外風雪肆虐，他卻渾然不覺，沉浸在歷史的長河之中。
忽地，燈影里多了一道頎長的身影。中常侍丹瑞，裹著玄狐裘，那裘毛在燭光下閃爍著幽光，他的身影宛如墨痕，神秘而威嚴。手中黃帛還帶著未央宮的龍涎香，悠悠飄散，彌漫在空氣中。丹瑞清了清嗓子，尖細的聲音打破了蘭臺的寂靜：
“陛下急召校書郎進宮覲見。”班固心中一凜，趕忙起身，衣袍帶起一陣細微的風，他匆忙整理衣冠，隨丹瑞匆匆趕往未央宮。
溫室殿內，地龍燒得太旺，熱氣騰騰，與殿外的冰天雪地形成了鮮明的對比。班固的官靴剛邁過門檻，便蒸起一層白霧，仿佛踏入了云霧繚繞的仙境。
明帝劉莊只著素紗單衣，赤足踏在西域輿圖上，那輿圖在他腳下仿佛是一幅等待征服的畫卷。他手中朱筆正點在龜茲王庭的位置，目光深邃而銳利，似是要將那片土地看穿。
“恭賀孟堅，令弟仲升在西域建立大功，大張我大漢盛德，揚名塞外。孟堅身為兄長，教誨弟妹成才，也有大功??！”明帝的聲音洪亮而威嚴，帶著對班超功績的贊許，那聲音在溫室殿內回蕩，久久不散。
接著，明帝話鋒一轉：
“孟堅見識廣博，你可知疏勒新駐的月氏等西域諸國的騎兵，所常用箭鏃長約幾寸？有何威力？”
班固心中一緊，這看似簡單的問題，實則暗藏玄機，他該如何作答，才能既不辱沒班家名聲，又能讓陛下滿意？他的額頭漸漸滲出細密的汗珠，在這溫暖的殿內，卻感覺如墜冰窖，知道明帝又有了新的打算，欲派遣弟弟班超鎮撫疏勒。
3
班固于溫室殿中跪坐，目光不經意間瞥見大殿那幅西域輿圖上幾處新添的墨跡。那墨跡的筆鋒走勢，猶如靈動的游龍，竟與弟弟班超上月密信中告知他的字跡暗合。
他的心猛地一震，仿佛被一只無形的手狠狠揪住，瞬間明白弟弟班超早已將西域諸國的形勢，如細密的針腳般，詳詳細細地稟報給了朝廷君臣。
他強壓著內心的驚愕，面容上卻努力維持著鎮定，恭敬地答道：
“奉車都尉和小弟的成功，皆是陛下英明指揮所致。啟稟陛下，月氏人善用三棱鐵鏃，其利甚堅，傷人見血。莫非陛下，欲令仲升前往疏勒？”
明帝聽聞，嘴角微微上揚，露出一抹意味深長的笑容，說道：
“這利箭倒也利害，倒是比朕的禁衛箭鏃短兩分。班氏兄弟不愧名門之后，果然聰穎，令人小覷不得！”言罷，他突然擲筆，那朱筆在空中劃過一道弧線，朱砂濺在班固袖口，宛如點點血跡。
明帝緩緩彎腰，從炭盆中夾出一塊龜甲，那甲片上的裂紋竟與輿圖上山川走向有著奇妙的相似。他目光灼灼地看向班固，說道：
“朕聽說令弟在鄯善、于闐等地，連日連夜改制連弩，可發此等短矢？若可行，則朝廷一統西域大業可期！”
班固的額角滲出冷汗，他心中已然明白，皇帝又將派遣弟弟班超出使疏勒，出擊西域諸國。
炭火爆響的瞬間，他看見明帝指尖在龜甲某處裂紋重重點過，那正是班超信中提及的伏擊北虜的峽谷。窗外風雪呼嘯，君臣的身影在輿圖上交錯，宛如一場無聲的對弈，而西域的命運，就在這對弈中悄然落子。
4
宣室殿內，蟠龍柱巍峨聳立，柱上凝著冰霜，寒意森森。軍司馬班超身著朝服，雖身處這莊嚴肅穆之地，可后背卻已被汗水浸透，濕漉漉地貼在身上。他心中忐忑，今日這朝堂之上的局勢，實在難以捉摸。
太常丞周澤手持疏勒金刀，神情激憤，慷慨陳詞：
“陛下，如此奢靡兇器，豈堪入武庫……”他言辭激烈，似要將心中對這金刀的不滿盡數傾吐。
“拿來朕看。”明帝突然開口，聲音沉穩而威嚴，打斷了周澤的彈劾。
金刀出鞘，寒光乍現，映亮了御座。班超的目光緊緊鎖在皇帝身上，只見皇帝拇指在刀柄暗紋處緩緩摩挲，那專注的神情讓班超心中一緊，暗自思忖：陛下莫非察覺到了什么？原來，那暗紋處刻著疏勒工匠的獨特標記。
“聽說此刀曾飲匈奴王血？”明帝嘴角微微上揚，似笑非笑，隨意揮刀，斬落銅鶴燈樹上一截燭臺。
班超見狀，迅速解下玉帶，雙手奉上：“請陛下試斬十三層犀甲?！?
金刀落下，卡在第十層牛皮時，周澤的冷笑還未完全出口，班超突然掰開夾層，牛皮間竟藏著浸油的絲綢。他目光堅定，朗聲道：
“胡人剛猛如刃，當以柔克之。然若止于懷柔……”說罷，猛地抽出斷刀，“則如這未竟之斬，必留后患?！?
明帝撫掌大笑，那笑聲震得梁間積雪簌簌而落。他突然指著太常丞周澤的玉帶，說道：
“太常丞可知這和田玉的紋路，與西域軍報的火漆印何其相似？”
滿朝文武愕然，面面相覷。班固站在一旁，瞥見弟弟班超背在身后的手，正做出彎弓手勢。他心中明了，兄弟班超出使西域的決心，已然如磐石般堅定，再也無法挽回。
5
石渠閣的青銅燈樹照得棋盤透亮。明帝留班固、班超兄弟，陪侍君王，一道對弈。明帝執黑子輕叩檀木棋枰，對班固說道：
“孟堅可知，朕為何獨留東南角不封？”
班固盯著被十二顆黑子圍困的白棋，忽然想起弟弟班超曾經描述的于闐圍城戰，一時之間，沉默不語。
棋子落枰的脆響中，班超的聲音，突然從殿角傳來：
“東南水澤雖險，然可蓄勢反撲。”
他奉茶的手，穩穩點向棋盤某處，恰是白子唯一的活路。明帝的玉玨，突然滑落，正正砸在那格星位。
“班仲升也善弈否？”明帝忽然推枰而起道。
班超拾起白子填入黑陣眼位：“臣在西域常觀胡人牧馬，健馬需留草場，春冬交替，狼群要留歸路，不可逼入絕境。”
他指尖的白子接連落下，將黑棋大龍割裂數段。
見弟弟班超的弈棋之法，班固猛然醒悟。那些被分割的黑棋，正對應著西域諸國的勢力分布，如果連成一片，無人能敵。
明帝突然掀開棋罐，抓出把帶缺口的舊棋子：“這些都是世祖皇帝當年用過的。對弈如戰場，朕希望你們，能夠將漢軍的旗幟插向那里，讓西北蠻夷，沐浴圣朝的光輝?！?
他將棋子拋向輿圖，恰落在烏孫、月氏與疏勒、龜茲等西域強國的位置上。
6
蘭臺的更漏，在寂靜的子時發出規律的滴答聲，似是時光的腳步，一下下叩擊著人心。
班超獨坐案前，燭火搖曳，他緩緩摩挲著戰報上的朱批。那些殷紅的字跡，平日里瞧著并無特別，可此刻在炭火的映照下，竟隱隱顯出西域地名的縮寫，仿佛是冥冥之中的某種暗示。
班超的目光愈發專注，手指輕輕劃過那些字跡，心中思緒翻涌。
“陛下真是英明，三年前就料到，龜茲會聯姻匈奴，鉗制西域諸國！”
他突然像是發現了什么驚天秘密，將數封戰報迅速拼成扇形，那朱批竟連成彎弓搭箭的圖案，仿佛一支蓄勢待發的利箭，直指西域風云變幻的局勢。
這時，兄長班固從密室中捧出個銅匣，小心翼翼地放在案上。匣中詔書火漆印竟是反向鈐蓋，班超與班固對視一眼，心中皆是一震。
班固將詔書對著銅鏡緩緩展開，剎那間，鏡中文字赫然是應對當前局勢的調兵方略，每一個字都像是明帝智慧的結晶，在銅鏡中散發著神秘而威嚴的光芒。
“原來陛下早在永平十四年，就已經積極謀劃……”班超的聲音微微顫抖，心中對明帝的敬仰之情如潮水般翻涌。
他的話音未落，屋子外突然傳來急促的馬蹄聲，似是千軍萬馬奔騰而來，打破了夜的寧靜。
羽林郎風塵仆仆地送來加急文書，文書上還帶著塞外凜冽的風沙氣息。班固急忙拆開一看，竟是明帝親筆所書的幾個朱紅大字：
“君兄弟與朕所見略同，依計而行，便宜行事?！蔽臅掌趨s是幾天前，他們兄弟奉詔入宮那日。
班超突然站起身來，眼中閃爍著堅定的光芒，他猛地拔出金刀，劃破手指，將血珠滴在輿圖上的疏勒等地的位置。
那血珠在輿圖上暈染開來，如同他們即將灑在西域大地上的熱血。
“當初，陛下曾經問我‘君可否守西域十年，拱衛中原安寧？’，今日該答‘臣愿守至須發皆白，直到四海清平！’”
班超的聲音在蘭臺中回蕩，帶著無盡的決心與豪情，似是要沖破這夜的黑幕，讓整個世界都聽到他的誓言。
7
北宮復道上，積雪在燈籠昏黃的光暈里，被染成了橘紅之色，似是給這冰冷的宮闈添了一抹暖意，卻又更顯清冷孤寂。
班固將大氅輕輕披在弟弟班超的肩頭，手指不經意觸到他新添的箭傷，心中一顫，話語中滿是心疼：
“仲升，西域風霜，竟比蘭臺的刀筆更加傷人。”
班超卻笑著，從懷中摸出個玉雕小馬，眼中滿是珍視：
“孟堅兄，這是鄯善老王臨終所贈，說是能保兄弟同心?！闭f著，他輕輕轉動玉馬，馬腹中空，竟藏著半枚錯金虎符。
班固見狀，忙取下隨身玉佩與之相合，接口處赫然顯出明帝的私印，兩人相視，眼中皆有驚異與了然。
更鼓聲聲，在這風雪之夜顯得格外清晰，班固、班超兄弟二人的身影，在風雪中漸被模糊。班超忽然說起少年時在扶風郡偷騎竇家軍馬的舊事，放聲大笑起來，那笑聲在風雪中回蕩，帶著少年時的意氣風發。
班固接口道：
“昔日你說要效仿博望侯，我還笑你，分不清西域三十六國的地理方位。沒有想到如今，大哥皓首窮經，一事無成，兄弟卻已經在西域建功立業，青史留名，走在兄長前頭了?！?
班超的笑容漸漸斂去，眼中閃過一絲黯然，發誓白頭偕老的人，早已經遠去，不再有回來的機會。
班固見狀，心中了然，語重心長道：
“兄弟啊，請聽兄長一句話。往事不可諫，來者猶可追。過去的，就讓他過去！不要活在追憶與愧悔里！你不要為蕊兒、媛兒的事情，愧疚懊悔一生。不孝有三，無后為大，請牢記兄長今日的叮囑話語。”
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宣室殿的燈火徹夜未熄，如璀璨星辰灑落人間，將這莊嚴肅穆的宮殿照得亮如白晝。明帝端坐于案前，面前攤開的奏回上，朱筆所畫的西域商路縱橫交錯，恰似人體的血脈，不斷延伸，勾勒出一幅宏大的經濟與戰略藍圖。
每一道線條，都凝聚著明帝對西域的深謀遠慮；每一處標注，都承載著他對帝國繁榮昌盛的殷切期望。
明帝的目光在奏回上緩緩移動，時而皺眉沉思，時而點頭贊許。他的手指輕輕敲擊著案面，發出有節奏的聲響，仿佛在與這寂靜的夜對話。窗外的月光灑在他的身上，勾勒出一道威嚴而孤獨的身影。
當晨鐘撞碎薄霧，那悠揚而深沉的鐘聲在空氣中回蕩，喚醒了沉睡的世界。明帝微微抬眸，眼中閃過一絲銳利的光芒。他忽然拿起朱筆，在最新戰報上勾勒出一匹奔馬。那馬鬃飛揚，似要沖破這紙張的束縛，向著遠方奔騰而去。而馬鬃飛揚處，正是班超昨日用手標注的位置。
明帝的腦海中浮現出班超那堅毅的面容和豪邁的身姿。昨日，班超在朝堂之上，慷慨陳詞，對西域局勢的分析鞭辟入里，對未來的謀劃更是高瞻遠矚。他用手在輿圖上標注的位置，仿佛是打開西域寶藏的鑰匙，讓明帝看到了無限的希望。
“班超啊班超，你果真是朕的千里馬。有你在西域，朕怎能不安心？”明帝喃喃自語，嘴角露出一絲欣慰的笑容。
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不久后，疏勒城頭，狂風呼嘯，黃沙漫天。班超身著戎裝，身姿挺拔如松，靜靜佇立。遠方，烽火臺上的狼煙直沖云霄，似是在訴說著這片土地上的戰火與紛爭。
一封來自兄長班固的手書，被信使小心翼翼地遞到了班超手中。
班超緩緩展開素絹，那細膩的觸感仿佛帶著兄長的溫度。除了家常問候，唯拓了一枚蘭臺藏書印。那印文在素絹上清晰可見，竟是明帝親題的“功在輿圖之外”。
班超的目光在印文上久久停留，心中涌起一股暖流。這短短的幾個字，是對他多年來在西域征戰的肯定，更是對他忠誠與功績的褒獎。
他仰頭飲盡葡萄酒，那辛辣的滋味在口中散開，仿佛將心中的豪情與壯志一并點燃。隨后，他毅然將絹書投入篝火?；鹧嫠查g吞噬了絹書，那跳躍的火苗，似是他心中燃燒的激情。
飄飛的灰燼中，班超的思緒飄回到了那年雪夜。
北宮復道上，積雪在燈籠的光暈下泛著橘紅。兄長班固在宮燈下，輕輕為他系緊大氅，那溫柔的動作，關切的眼神，至今仍歷歷在目。
還有馬蕊兒，耿媛，她們那窈窕的身姿，如泣如訴的面容，曾經是他心中最柔軟的牽掛與愧悔。
然而，時光流轉，戰事不斷，到了如今，那些曾經的兒女情長，已經在忙碌的軍務中慢慢淡去。年輕美麗的青春，她們的窈窕美麗，笑靨如花，在忙碌的軍務中，只還依稀出現在他的夢里。
只因如今，他肩負的明帝的重托，守護這疏勒城，守護大漢疆土的責任，早已經超過了兒女私情。他深知，自己的使命，遠不止于這小小的疏勒城，他要讓大漢的威名遠揚，讓“功在輿圖之外”的贊譽，成為伴隨他一生的輝煌。