自曲阿歸來后，劉琦在那波譎云詭的局勢中歷經波折，深知襄陽城內如今暗流洶涌，各方勢力盤根錯節，每邁出一步，都好似行走在荊棘叢中，稍有不慎便會陷入萬劫不復，故而每一步都需如履薄冰，謹慎萬分。

場內正要再議，劉表卻是忽然咳嗽的劇烈起來，劉琦當即不再多言，忙上前攙扶，劉琮卻是一把將之推開，道：“就不用你操心了！”

那言語神色，明顯是帶著深深的妒恨。

劉琦最近的接連取勝，便是不當這個荊州牧，其勢力也已不容小覷。從小到大，他劉琮便是在劉備、蔡夫人的保護下，向來說光鮮亮麗，永遠是世界的焦點。可是如今劉琦的表現，越來越亮眼，先是奪下荊州詩魁，而后募兵校尉、以工代賑，朝廷正封長沙侯！

其政治地位已隱約比肩劉表！

劉表道：“琦兒，你終日奔波累了，且先休息一下。晚上，我們一家吃個團圓飯。”

說罷，便在身邊老奴的侍奉下，返回臥房。

那劉琮、蔡夫人欲要伺候，也被劉表一并回絕了。

眾人也紛紛齊手告辭，返回各自衙府，處理政務。劉琦則是返回自己屋中，繼續聽著暗門二跨跨主朱躍的匯報。

……

另一面，蔡府。

蔡瑁正與從子蔡赟密謀。

蔡赟油頭粉面，卻眼神陰鷙，他把玩著手中的玉佩，諂媚道：“叔父，那劉琦此番回來，怕是來者不善。”

蔡瑁冷哼一聲：“哼！不過是個乳臭未干的小子，能翻起什么浪？只要控制住糧草和軍權，他就掀不起大風大浪。”

晚上，劉琦應劉表的吩咐，來到劉表宅中問安。卻被伺候劉表的老奴給拒絕了，“大人身體不適，吩咐在下在此告知公子，今晚的晚宴就取消了。休息一晚后，明日早會，著重說說蔡瑁陳種的事兒。”

劉琦心下一動，想來，自己父親是要開始對蔡氏一族動手了？

畢竟，暗門十二跨，都是自己父親劉表的親信。他們為劉琦所用，也是父子二人之間的秘密。便是蔡夫人，也不知還有這么一股力量。所有劉琦知道的訊息，十二跨跨主，也都會呈給劉表一份。

第二日，荊州核心權力層，在劉表的召喚下，盡數來到議事廳。而劉表本人，卻是并未出現，而是令蒯越主持會議。

眾人也知道，今兒個必然有大事發生，所有人都神情凝肅。

劉琦在議事堂當眾彈劾蔡赟，大聲道：“諸位叔伯，蔡赟在督辦軍糧時以次充好，中飽私囊。請以查辦、”

蔡赟臉色驟變，強作鎮定：“劉公子這是血口噴人！可有證據？”

劉琦微微一笑，示意手下呈上賬本和證人。

賬本上密密麻麻記錄著蔡赟貪污的款項，而證人則是蔡赟府上的管家，在劉琦暗衛的勸說下，終于道出實情。

昨晚從劉表宅中回來后，劉琦當即吩咐朱躍對蔡赟的檢查結果整理一番，以在明日議事堂內發難。

若想掰倒蔡瑁，還需逐步鏟除其羽翼！而若想鏟除其羽翼，還需劉表同意。

蔡瑁拍案而起：“一派胡言！這分明是你偽造的證據，意圖陷害我蔡氏族人！”

堂內氣氛瞬間劍拔弩張，蔡瑁的親信紛紛拔刀，劉琦的親衛也毫不示弱，將劉琦護在中間。

就在此時，蔡夫人邁著優雅的步伐走進議事堂。

她身著華麗的錦袍，眼神威嚴，掃視了一圈眾人后，目光落在劉琦身上：“琦兒，你身為兄長，本應以身作則，為何卻在宗族內挑起紛爭？蔡赟乃我蔡氏子弟，即便有錯，也輪不到你當眾羞辱！”

劉琦連忙行禮，神色恭敬卻不失堅定：“母親誤會了。兒臣此舉，并非針對蔡氏宗族，而是為了荊州的穩定。軍糧乃軍隊命脈，若任由貪污之風蔓延，他日敵軍來犯，荊州何以自處？”

蔡夫人臉色一沉：“休要狡辯！你分明是覬覦世子之位，故意打壓蔡氏！我看你近日行事越發張狂，全然沒了規矩！”

說罷，她轉頭對劉表的幾位老臣道：“諸位，劉琦如此目無尊長，在宗族內興風作浪，該當如何處置？”

老臣們面面相覷，眼神中滿是猶疑與無奈，一時竟不知從何作答。

蔡氏一族扎根荊州已久，枝葉繁茂，勢力盤根錯節。蔡夫人身為劉表的繼室，長袖善舞，于內宅之中把控著諸多事務，在荊州朝堂之上同樣有著極重的話語權，眾人皆有所忌憚。

就在這氣氛劍拔弩張、局面僵持不下之時，一名侍衛神色匆匆，腳步慌亂地闖入堂中，單膝跪地，高聲稟報道：“主公急宣各位大臣，二位公子和夫人前去！”

眾人聽聞劉表病危，心急如焚，腳步匆匆地朝著劉表寢處趕去。踏入那略顯昏暗的寢宮，只見劉表無力地躺在床上，面色仿若冬日里的殘雪般蒼白，呼吸更是微弱得如同游絲，隨時都可能消散。

他強撐著力氣，目光緩緩掃過跪在床前的長子劉琦和次子劉琮，又看向一旁神色復雜的蔡夫人，嘴唇微微顫抖，艱難地開口道：“我……我這身子骨最近不知怎么了，今日咳嗽的更嚴重了些。這荊州之地，關系重大，往后諸事，你們萬要好生商議、妥善安排……”

蔡夫人立刻握住劉表的手，哭道：“夫君放心，我定會輔佐琮兒，守護好荊州。”劉琦心中一緊，他知道，世子之爭已經進入了最關鍵的時刻。

蔡夫人此舉，無疑是想在劉表臨終前確定劉琮的世子之位。

而劉表只是劇烈咳嗽，擺擺手，緩了會兒道：“有諸位大臣在，兩個小子暫時還不用擔當荊州之責。此外，琦兒，為免孫策反撲，后日，你便整理一番返回長沙去吧。”

劉琦只得奉手應是。

回到府邸，劉琦連夜召集暗門西六跨跨主商議對策。

一跨跨主鄭慶分析道：“公子，如今蔡夫人在宗族內施壓，主公又病重，形勢對我們極為不利。不過，我們可以從蔡赟貪污一事入手，繼續收集證據，揭露蔡氏的罪行，爭取更多支持。”

另外西四跨跨主雷軍道：“主公既然如此安排，必有深意。再說蔡瑁調兵，更有蒯先生牽制，但有動靜，主公再行揮兵西進，也不遲。”

另外幾名跨主也神情悠悠，劉琦也從他們的表情中讀出了些許內容。

隨后在廳中來回踱步，沉思良久后，神色凝重地點頭道：“先生所言極是。當下局勢危急，我們不可再有絲毫懈怠。

即刻挑選黑鐵軍軍中精銳斥候，喬裝打扮，配合暗門十二跨，混入城中各個角落，對于蔡氏一族，更是要全方位緊盯，其府邸內外的人員往來、一舉一動，皆不可放過。此外，密切關注蔡瑁的調兵，務必第一時間知曉其軍營的細微變化。

我等已然退無可退，絕不能坐以待斃，必須主動謀劃，出擊應對，方能在這風云變幻中尋得一線生機！”

與此同時，蔡瑁和蔡夫人也在加緊謀劃。

蔡瑁咬牙切齒道：“劉琦這小子，竟敢跟我作對！夫人，我們必須盡快讓主公立下遺囑，確定琮兒的世子之位。”

蔡夫人眼中閃過一絲狠厲：“放心，我自有辦法。明日，我便召集宗族長老，讓他們在夫君面前為琮兒說話！”

襄陽城內，一場關乎荊州歸屬的世子之爭，已然拉開了最為激烈的帷幕。劉琦與蔡氏集團的博弈，究竟誰能笑到最后，荊州的未來又將走向何方？一切都充滿了未知與變數。