爆竹聲中一歲除。
清晨，遼東莊頭烏進孝親自押著車往東府去。
至前門，見那敕造寧國府的牌匾已換成烏木燙金的嘉靖侯府四字，門前侍衛俱是軍中打扮，腰間佩刀映著雪光。
上前通報了一聲，等里頭回話。
等來的竟是一個穿著紅綾襖子，一身華貴打扮的姑娘，身后帶著一眾婆子丫鬟，像是來清點的。
車隊便被放了進去。
“小的烏進孝，特來給侯爺送年例。”烏進孝進了角門，躬身作揖。
金釧兒笑道：“原來是烏莊頭，廚下剛燉了羊肉湯呢，快給莊頭盛一碗來。”
轉而卻問：“來得怎么這般遲？”
烏進孝心中一凜，道：“回姑娘的話，今年雪大，外頭都是四五尺深的雪，前日忽然一暖一化，路上竟難走得很，遂耽擱了幾日。”
又連忙遞上禮單。
“比往年給寧國府的還多三成。”金釧兒掃了眼禮單，忽然輕笑。
烏進孝渾身一顫。
侯爺竟連寧國府往年的賬都查過了！
頓時慶幸不已，還好他在路上聽說寧府之主換成玉面人屠后立刻讓人再回去拉了幾車過來。
不然侯爺見今年的收成竟比往年寧國府的還少，他的麻煩就大了。
看那姑娘笑臉相向，他應該是過關了。
不料金釧卻道：
“你在莊上操勞多年，也該享享清福了。”
烏進孝如遭雷擊，咽了口唾沫，朝著正廳的方向連連磕頭
“老奴...謝侯爺恩典！”
心下黯然神傷，沒了這差事，往后的日子就沒那么好過了。
兒孫們也只能另尋出路。
好在做了這許多年的莊頭，家資不說多充盈，卻不至于過苦日子。
金釧兒又道：“侯爺已派人往莊里去了，莊頭卻是不必忙著回去，過了年再走吧。”
烏進孝瞳孔一縮，舌頭打著顫，道：“姑娘明鑒，小的給侯…侯爺的年例可未曾少啊。”
金釧兒道：“少沒少自有人分辨，我只說一句，你等如今已轉到我侯府名下，先前貪的自然也將一一追繳。”
烏進孝再無僥幸，癱坐在地上。
“你此番的年例最好真的足額，不然就去九邊充軍吧。”
烏進孝再度慶幸，卻也高興不起來。
好不容易貪下些家資，侯爺一句話就沒了。
他沒幾年好活，過些苦日子也無妨。
可兒孫們哪里吃得了種地的苦！
珍老爺，您怎么就沒了啊！
……
會芳園的積雪映著紅梅，許文若斜倚在鋪了狐裘的藤椅上，看金釧兒捏著香箸撥弄手爐。
遠處司棋與紫鵑正踮腳將鞭炮懸上梅枝，晴雯舉著根線香躍躍欲試，火苗子剛挨著引線便驚叫著往回跑，惹得紅玉笑倒在襲人懷里。
襲人捧著個琺瑯暖爐過來，才來侯府沒多久，眉眼間卻是新得了幾絲嫵媚之意。
隔墻傳來賈府祠堂莊嚴肅樂，襲人低首問道：“侯爺，府上祭祖之儀可是過簡了些？”
許文若兩世孤兒，侯府沒人能管他，祭祖一事只是做個樣子。
伸手攬過她，笑道：“祭祖貴在誠敬存心，豈在供儀繁簡？”
襲人就勢靠在侯爺懷里，心想：
侯爺族親盡喪于韃靼人之手，已是孤身一人，如今我是侯爺的貼身丫鬟，母親既然把我賣了，也就不必特地回那兒團聚。
許文若則是想到了前塵往事。
話說前世過年的時候，他除了放鞭炮、聽春節聯歡晚會，也沒什么特殊活動。
現在也這么辦，倒是不覺得哪里不對。
于是帶著襲人，走上前去和丫鬟們一起同樂。
爆竹轟然炸響，驚得枝頭麻雀撲棱棱亂飛。
一墻之隔的賈府祠堂，寶玉從對面爆竹聲中隱約分辨出女兒家的嬌笑，一時間走了神。
“寶玉！”賈政見他心不在焉，低聲喝道，“祭祖大事，豈容分心！”
寶玉慌忙收回心神，低頭應是。
他眼角余光瞥見祠堂外飄落的紅梅瓣，思緒卻又飄向會芳園——那笑聲里分明有紫鵑、金釧還有...司棋？
她去了侯府才幾日，竟已笑得這般開懷了？
賈政見他仍魂不守舍，心中壓抑著怒火。
儀式完畢，正要再訓。
忽見賈母使來的琥珀在廊下探頭，只得揮袖道：“且去給你祖母磕頭。”
寶玉如蒙大赦，退出祠堂時卻拐向了西角門。
隔著花墻，會芳園里的歡鬧聲愈發清晰。
他鬼使神差的透過門縫張望，恰見一樹紅梅簌簌搖落，許文若正舉著竹竿挑鞭炮，六個丫鬟圍著他笑作一團。
襲人捧著貂絨斗篷往侯爺肩上披，那親昵姿態，竟與在老太太房里時的恭謹判若兩人。
“寶玉怎么在這兒？”賈璉尋來，見他盯著門縫發呆，也湊上去看，頓時了然。
賈璉拍著他的肩膀，笑道：“你房里丫鬟也不少，等會兒與她們玩便是，快來。”
寶玉渾渾噩噩跟著走，滿腦子卻是方才驚鴻一瞥——紫鵑竟敢把雪團子往侯爺衣領里塞！
侯爺不僅沒有發怒，反而大笑著把紫鵑扛上了肩頭。
叫人好生羨慕。
他房里的丫鬟可沒這么靈動。
回到榮國府。
榮慶堂的暖閣里，賈母摩挲著迎春新繡的抹額，目光掃過空著的黛玉座位：“寶玉怎么魂不守舍？”
卻見寶玉怔怔望著琉璃燈罩上跳動的燭火，恍如未聞。
史湘云抓了把松子要砸他，寶玉突然驚醒。
向老太太道了惱，卻是什么也不肯說。
……
亥時的梆子聲穿過雪夜時，許文若正躺在特制的大床上。
晴雯今日的銀紅肚兜掛在床角的燈上，映得六個丫鬟云鬢散亂的臉龐艷若桃李。
金釧兒醉醺醺地往他懷里塞酒盞：“侯爺飲了奴奴這杯屠蘇酒，新年萬事遂意...”
話音未落便被司棋的足尖勾了錦被，露出半截雪背上的胭脂指痕。
金釧兒撇了撇嘴，這蹄子果真下流！
許文若呵呵一笑，他這個聯歡晚會可比春晚有意思多了！
……
從正月初一到初三，是一系列官方的祭祀大禮，這種事輕易請不了假，許文若也只能前去。
等到初三晌午從太廟歸來，許文若掀開轎簾便瞧見賈璉候在儀門前。
賈璉捧著個鎏金匣子諂笑：“給侯爺拜年！這是揚州新到的...”
什么玩意兒？