“歲歲？”沈文淵遞來瓣橘子，“嘗嘗，用銀霜炭烤的。”

沈嘉歲望著父親指尖炭灰，忽覺喉頭發緊。這王朝如張著血盆大口的巨獸，躺平是死，爭權亦是險棋。

她接過橘子輕聲道：“若大哥真外放去當九品縣令，爹可會答應？”

“由他去?！鄙蛭臏Y往炭盆里添了塊沉香木，“你祖父當年把我踹去隴西時，可比這狠多了?！?

青煙裊裊升起，模糊了他眼角的細紋。

書房突然傳來重物墜地聲。

沈嘉歲提著裙裾跑去，見沈鈞鈺正踩著《大誥》夠書架頂層的《地方志》。滿地散落著《武經總要》，最上頭那本還留著茶漬。

“大哥這是……”

“北疆三州十九縣，總有個富庶之地！”沈鈞鈺鼻尖沾著墨跡，得意地晃了晃《河間府志》，“聽說滄州鹽商出手闊綽，縣衙修得比知州府還氣派！我要考到滄州去！”

沈嘉歲望著他眼底躍動的燭火，突然笑出聲。

大哥雖說沒甚出息，但也是怪可愛的嘞。

她仰頭望著漫天星子，忽見東方有流星劃過。

穿來這吃人的世道，或許就像這顆流星——不知歸處，但總要拼力綻些光熱。

……

沈府上下都默契地沒去皇榜前湊熱鬧。

直到鎏金燙印的請柬送到永定侯府，沈嘉歲才從長公主府的宴帖上得知，今科會元竟是長公主那位出了名的紈绔兒子。

“那小子常跟我們混梨園聽小曲兒！”沈鈞鈺氣得把書卷摔在案幾上，“定是日日躲在書房裝相，真真可恨！”

他焦躁地在屋里踱步，“這回春闈我偏不去湊熱鬧，非把四書五經啃透了不可！”

明年秋闈若再落榜，只怕真要被打發到漠北吃沙。

赴宴這日，永定侯府四口人踩著朱輪馬車來到長公主府。

隔著老遠就瞧見門前車馬如龍，各府家徽在日光下晃眼。

沈嘉歲扶著母親下車時，聽見前頭禮官唱喏：“戶部侍郎賀玉如意一對——”

裴淑貞忽然拽了拽女兒衣袖。順著母親目光望去，燕回時正立在廊下與人寒暄。他今日換了身大紅云紋錦袍，玉冠束發，比往日暗色官服更顯清貴。

似是察覺到視線，他驀然回首，眸中霜雪霎時化作春水。

“歲歲快看?！迸崾缲懹脠F扇掩著笑，“燕大人這身倒像是新郎官…”話未說完就被女兒打斷：“這可是長公主府，母親矜持些！”

宴廳內百十張紫檀案幾按品級排開，永定侯府的位置恰在中央。

沈嘉歲剛跪坐好，便見十二盞琉璃宮燈自梁上垂下，將戲臺照得通明。

絲竹聲里，她忽然瞥見個熟悉身影——薛錦藝正攙著桑老夫人落座，低眉順眼得像個婢女。

戲臺上正唱到《麻姑獻壽》，忽見兩名侍女抬著架八扇屏風轉出來。

金絲楠木框里，長公主的畫像栩栩如生，更奇的是轉過背面竟繡著百蝶穿花圖。滿座嘩然中，薛錦藝款款起身：“民女拙作，恭賀殿下麟兒折桂?！?

“好個雙面繡！”長公主撫掌大笑，“賞金五十兩！”

“能為殿下添喜已是福分，民女不求賞賜?！毖﹀\藝盈盈下拜，眼角余光卻飄向皇子席。

三皇子凌驍把玩著青玉酒盞，沖她微微頷首。

自打晁氏爬了桑太傅的床，順理成章當了姨娘，薛錦藝便被老夫人扔到偏院，在桑府活得不如粗使丫頭。

而三皇子，是她唯一逆天改命的登天梯！

戲臺東側，沈嘉歲夾了塊水晶肴肉。

脂香在舌尖化開的瞬間，忽聽得鄰座貴婦竊語：“聽說這位薛姑娘要當三皇子側妃呢?！?

“爬老頭床當姨娘的賤女兒也配？”

“噓——沒見三皇子眼珠子都快粘人身上了？”

琉璃燈將宴廳映得通明。

三皇子凌驍把玩著青玉杯，忽然起身笑道：“皇姑母賞銀錢未免俗氣，不若賞薛姑娘個正經名分？”

桑老夫人手中佛珠“咔嗒”墜地。

她死死盯著薛錦藝緋紅的耳尖——這小賤人竟敢背著她攀附皇子！

晁姨娘爬床的丑事尚未平息，女兒又做出這等下作勾當，桑家百年清譽真要毀在這對母女手里。

長公主撫著金絲楠木扶手：“驍兒想要什么名分？”

“求皇姑母將薛姑娘賜予侄兒為側妃?！绷栩敼硇卸Y，余光掃過太子席位。

果然見太子捏碎了核桃，碎殼扎進掌心猶不自知。他嘴角笑意更深，這步棋走對了。

滿座嘩然中，薛錦藝耳尖泛紅垂首而立。

那日雨巷“偶遇”三皇子車駕，她故意讓襦裙被雨水浸透。此刻袖中還藏著凌驍塞給她的并蒂蓮荷包，絲線已磨得起毛。

“側妃之位？”長公主沉吟間，瞥見薛錦藝繡鞋上沾的桑府特制香粉。這姑娘倒是個妙人，既能籠絡三皇子，又能讓桑家吃癟。

她撫掌笑道：“好，本宮便做這個媒人?！?

沈嘉歲手中銀箸碰在瓷盤上。

原著中這段賜婚本該發生在秋獵，如今提前三月，可薛錦藝含羞帶怯的模樣與書中描寫分毫不差。

難道，主線劇情當真不可撼動？

燕回時望著沈嘉歲失神的側臉，喉間泛起酸澀。

上次宮宴她便盯著三皇子發呆，今日又是這般癡態，莫非...

青玉扳指突然裂開細紋，在他指腹劃出血痕。

“燕大人手傷了？”新昌郡主捧著藥膏湊近，月華裙掃過他案前墨跡，“我替您包扎可好？”

“不必?！毖嗷貢r抽回手，血跡在宣紙上洇開紅梅。

新昌卻順勢坐在他身側空位，護甲劃過他袖口暗紋。

戲臺傳來《牡丹亭》的唱詞，恰好唱到“似這般花花草草由人戀”。新昌突然起身走向主座，石榴紅披帛掃過滿地瓊花：“皇姑母，新昌也想求個恩典。”

長公主笑著招手：“說來聽聽?！?

“我要嫁給大理寺卿燕回時。”少女嗓音清亮，驚得樂師撥錯弦音。

滿廳目光齊刷刷投向角落，燕回時執杯的手頓在半空，琥珀酒液泛起漣漪。

“胡鬧！”長公主手中玉如意重重磕在案上，“換一個?！?

新昌揪住姑母衣袖：“為何三皇兄求得，我求不得？”

“燕回時…”長公主閉了閉眼，猛地攥緊新昌手腕：“總之，你誰都可以嫁，就是不準嫁他?！?

沈嘉歲望著這對姑侄拉扯，忽然察覺有道視線灼人。

轉頭正撞上燕回時深潭般的眸子，他唇邊噙著笑，眼底卻凝著化不開的深沉。

沈嘉歲慌忙垂頭，蜜餞青梅滾落裙裾。

戲臺東側，薛錦藝撫著新得的翡翠禁步輕笑。這玉料與三皇子腰佩分明是同塊璞玉所出。她故意晃了晃墜子，果然見桑老夫人氣得佛珠鏈子崩斷，檀木珠子滾了滿地。

“姑娘當心著涼。”凌驍解下大氅披在她肩頭，指尖狀似無意擦過頸側。薛錦藝顫了顫，瞥見沈嘉歲正在拾青梅，忽然抬高嗓音：“聽聞沈姑娘與燕大人交情匪淺？”

滿廳私語驟歇。

燕回時握著酒樽起身，月白袍角掠過沈嘉歲案前：“本官與沈姑娘…”

“不過是酒樓掌柜與食客的情分。”沈嘉歲搶過話頭，將青梅塞進口中。

酸澀汁水嗆得她眼底泛潮，卻仍挺直脊背笑道：“醉仙樓新釀了青梅酒，改日請燕大人嘗鮮?！?

“一定捧場。”燕回時配合著回話。

銅雀銜枝香爐騰起第三縷青煙時，檐下突然傳來雜沓腳步聲。

小廝撞翻果盤沖進宴廳：“長公主！錦衣衛把府門封了！”

滿堂珠翠霎時沉寂。

永寧長公主捏著瑪瑙盞的指節泛白，她緩緩起身，百鳥朝鳳裙裾掃過滿地荔枝：“諸位稍安勿躁……”

“圣旨到——”

玄甲衛如黑潮般涌入，驚得女眷們釵環亂顫。

錦衣衛指揮使慕容晟按著繡春刀踏過滿地鮮果，寒鐵護腕撞得叮當響：“奉旨查抄公主府，驚擾諸位了。”

話音未落，數十衛所兵已封住四面廊柱。

駙馬郭懷安拍案而起，翡翠扳指磕在黃花梨案幾上：“慕容晟！長公主與陛下乃一母同胞，你竟敢如此放肆！”

“正是同胞情深，才要查個明白。”慕容晟撫過刀柄螭紋，突然抽出封信箋，“密探供狀在此，說貴府有人科考舞弊！涉案考生不在少數，且貴府宴客之中還有東陵細作！”

長公主獨子，同時也是新科狀元郭蹇這時霍然起身，狀元紅袍掃翻酒盞。他劈手奪過信箋揉作一團，在眾人驚呼聲中咽入喉間：“指揮使說的證物，在哪？”

“在你肚子里！”慕容晟冷笑，繡春刀突然出鞘。

寒光掠過時，郭蹇頸間金螭項圈應聲而斷：“本官殺東陵細作時，最愛剖腹取物。”

滿堂尖叫中，刀尖已沒入郭蹇小腹。

永寧長公主的護甲掐進掌心，看著嫡子如破布般癱軟在血泊里。

慕容晟沾著血掏出染紅的紙團，對著日光細看：“駙馬爺的字，當真鐵畫銀鉤?！?

郭懷安目眥欲裂，抽出壁上龍泉劍：“我跟你拼了！”

劍鋒未至，慕容晟旋身飛踢，鑲玉朝靴正中其心口。

駙馬撞碎十二扇紫檀屏風，嘔出的血染紅孔雀藍地衣。

“父親！”紫嫣郡主撲過去，珍珠面簾纏上駙馬染血的胡須。

變生肘腋，長公主呆愣在原地，張大了嘴卻一句話也說不出來。

慕容晟環顧四周，冷峻地發號施令：“來人，立刻封鎖長公主府，嚴禁任何人擅自出入！在場的所有貴賓，除非有人為之擔保，否則不得擅自離府！”

“遵命！”

一時間，原本繁華熱鬧的宴會大廳，變成了修羅場的慘烈景象，血跡四濺，令人心驚膽戰。

那鮮紅的血液，是駙馬與郭蹇的，混雜一處，令人不忍卒視。

沈嘉歲的臉色蒼白得如同冬日里的霜雪，驚恐萬分。

長公主，地位尊崇，權勢滔天，卻也不能庇護自己的親子，一聲令下，親生兒子便命喪黃泉。

駙馬身體顫抖，口中的鮮血如同噴泉般涌出，怕是命不久矣。

紫嫣郡主緊緊擁抱著悲痛欲絕的母親，淚水無聲地滑落，悲傷的氣息彌漫在整個府邸。

四周的賓客們，一個個如同風中的落葉，瑟瑟發抖，恐懼使他們不敢發出任何聲音。

沈嘉歲縮在朱漆柱后，嗅著血腥混著龍涎香的古怪氣味。

老侯爺將她護在身后，鵪鶉補子沾了不知誰的血：“莫怕，幸好鈞鈺沒中榜，自然牽扯不進這宗舞弊案！我們一定能安然脫身?！?

“永定侯府，我能作保?！?

燕回時跨出正堂門檻，玄色衣擺掃過青石臺階。

他站在慕容晟面前吐出這句話時，檐角燈籠的光正照在他左肩的銀線云紋上。

慕容晟握著繡春刀的手緊了緊。

作為錦衣衛指揮使，皇帝最信任的鷹犬，便是宗室親王見了他也要客氣三分。

剛才他當著長公主的面剜出郭蹇腹中信紙時，那位金枝玉葉的貴人都沒能讓他眨一下眼。

可此刻他面對同樣不怒自威的大理寺卿，靴尖碾著地上的血漬轉了三圈，終究是朝身后揮了揮手：“帶他們去按手印。”

老侯爺踉蹌著扶住廊柱，后背的冷汗浸透了兩層夾棉襖子。

他望著滿地橫七豎八的尸首，強撐著朝燕回時作揖：“今日大恩，沈家必不敢忘?！?

沈嘉歲攥著母親冰涼的手往外走時，聽見身后傳來壓抑的嗚咽。

她回頭望見薛錦藝縮在角落里發抖，金絲牡丹繡鞋沾滿了血污——那位總愛在詩會上出風頭，剛如愿受封的三皇子側妃，此刻正死死盯著他們離去的背影。

活該！

三皇子早跑了，看誰能保你！

長公主府的朱漆大門在身后轟然閉合，子時的梆子聲混著犬吠傳來。

沈嘉歲突然彎腰干嘔起來，方才錦衣衛當堂剖腹取證的場景，到底讓這個十六歲的少女破了膽。

“幸好鈞鈺沒出息……”裴淑貞掏出帕子給女兒擦汗，“若他真考上了，我們一家可就麻煩了！”

“沒錯沒錯。阿彌陀佛，菩薩保佑！”沈文淵連聲附和，被老侯爺沒好氣白了一眼。