“是，六爺！”

傅恒立時領命，大步上前。

薛虺怔了半晌，方才臉色大變，急急吼道：

“住手！我家是內務府皇商薛氏！我爹是恒舒號大東家薛珅！

你們這群蠻夷膽敢作亂不成？！”

說著他還咬牙切齒，怒目揮拳，想將眼前不甚強壯的冷面青年打倒。

傅恒隨手架開那軟綿綿的胳膊，腳尖一勾便將其撂倒在地，而后單手按住，一板一眼地扇起巴掌來了。

“啪！啪！啪...”

薛虺氣得目眥欲裂，雙手死死扳著那只鼓脹健碩的胳膊，使出吃奶的力氣瘋狂掙扎，卻始終無濟于事，須臾之間便被打腫了臉頰，一時痛喊連天，呼救不止：

“該死的蠻夷！你們死定了！啊！”

“你們這些沒義氣的王八蛋，快來救救老子！啊~”

“王景安！林之忠！救我！啊！！！”

“住手住手！我也算是太太的遠房侄兒啊！啊！姜...姜兄弟快讓他住手啊！”

姚弘旭長身玉立，折扇漫搖，似笑非笑地掃了眼場上眾人：

“諸位以為此人該不該打？”

眾人聽著他那口標準的官話，瞧他那副標準的混血形容，再想著他是鹽政夫人待之親厚的侄兒，一時拿不準這人來歷，多是緘默不言。

王景安眼神閃爍，笑意如故：

“這非議太祖爺自是該打，不過薛公子也是無心之失，還望表少爺看在太太的面上寬恕則個。

畢竟若細細論究起來，薛公子也確是太太的侄兒啊。”

姚弘旭不置可否，望向了林之忠：

“林管家以為呢？”

林之忠瞧了眼地上兩腮紅腫，嘴角滲血的的薛虺，心中雖是解氣，卻還低聲勸道：

“表少爺小懲大誡即可，卻不好真傷了他的。”

我這姨媽手下無人吶，怪道這王景安總一副有恃無恐的模樣。

姚弘旭微微搖頭，蹲在已經眼神渙散、低聲哀嚎的薛虺身旁，笑吟吟地道：

“太祖爺開國首詔即是納滿蒙入我華夏，太祖爺、太宗爺和當今皇上，非止是漢人的皇帝，也是滿蒙諸部的‘天可汗’。

薛兄弟，如今你可記住了？”

薛虺有氣無力：“記...記住了。”

姚弘旭又板著臉道：

“還有，薛兄弟既想求見姨媽，卻張口閉口都是恒舒號，豈不是有意讓姨媽為難，替姨爹招謗？”

你...你不讓人打我，我哪里就報了家門？！

薛虺心頭忿忿，口中喃喃：“是，是，姜兄弟教訓的是。”

姚弘旭這才滿意起身，又稍稍拖延了會時間，等傅恒打滿了三十下，方才拱手告辭。

眾人忙擠出笑臉來送，等人走遠了才敢小聲議論：

“說動手就動手，這些關外的蠻子果然不講道理！”

“人家可占著理呢，又是鹽政夫人的親戚，這事連揚州府都管不了。

我看吶，薛公子這頓打是白挨了。”

“罷了，罷了，這事原與我們不相干。

鹽政夫人今兒既開恩收了禮單，我們也該回了。”

“是極是極，同去同去。”

如此未過半日，揚州鹽商便幾乎人人盡知，鹽政家新來了個不好惹的外侄兒。

不提。

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卻說姚弘旭一行出了觀風巷，到了署院街，傅恒先打發了人去問路，而后慚愧道：

“屬下思慮不周，未料到南人竟這般排外，險些竟誤了六爺大事，還請六爺責罰。”

姚弘旭擺了擺手，隨口笑道：

“咱們的相貌本就遮掩不住，在外人跟前冒稱鑲白旗‘姜佳氏’也是我們一齊議定的，恒九哥何過之有？”

傅恒心中感動，卻更生自責：

“可六爺的大計...”

事情既已做了，姚弘旭便不后悔，反還笑得爽朗：

“這事哪里當得什么大計？便真個是大計，也不必因此委屈了自己。

再說了，這薛虺不過區區紈绔，也未必就能影響了恒舒薛家。”

傅恒眸光輕顫，恭聲應下。

姚弘旭并未瞧見，只蹙眉道：

“論理，這首總是鹽商推舉出來的，那些鹽商縱使忌憚我等，也不該盡數緘口才對...

怎么那薛虺瞧著竟十分不得人心？”

傅恒思忖著回道：

“方才門廳里有人私下議論，說恒舒號如今行事愈發小氣，遠不如從前長房掌舵時了，想來大約與此有關。”

姚弘旭歪了歪頭：“長房？”

“正是，聽人說那金陵薛家本是皇商，家里有世襲的內務府虛銜，一直由長房承繼。

不過長房的薛珣壯年而逝，雖留下了一個兒子卻還年幼，沒法襲爵辦差，所以眼下各處的生意都由其余幾房代管著。”

金陵薛家？！

姚弘旭心頭一動，立時追問道：

“長房那兒子叫作什么？他可是還有個妹妹？”

傅恒面露難色：

“名字我倒問過了，說是叫薛蟠，至于這妹妹...”

“是我想岔了，知道叫薛蟠便也夠了。”

姚弘旭一時失笑，而后又面生古怪道：

“原來這金陵薛家竟也是揚州鹽商...

也對，這東南的皇商除了廣東十三行和江南三織造，可不就只剩下這揚州鹽商了嗎？

如此倒也算合情合理...”

傅恒聽得這話奇怪，但見兩名馬甲回來，便也不好多問，先命他們引路往金號去了。

沿著署院街一路往東，過了務本橋便是運司街——因北面就是兩淮都轉運使司衙署而得名。

而在這繁華更勝署院街的轉角處，眾人迎面就見著一座八字形門樓。

門樓上嵌著一組精致的磚雕，上懸楠木大匾，楷書三個大字“務本堂”，落款為“盧見曾”——

正是現任兩淮鹽運使（從三品）。

好家伙，這官商勾結...唔，這營商環境也太好了吧？

姚弘旭頓步瞧了瞧眼前恢弘闊麗的門樓，又抬目望了望與之毗鄰的深墻之內那飛檐翹角的歇山頂（注：官署屋頂形制），暗暗稱奇一陣便抬身往前。

一時順著人潮到了街中的永豐金號，被門口的小伙計熱情地迎進了店里。

哪怕外頭天光正好，里面也是燈燭輝煌，映照得諸多金飾碧彩閃灼，動人心魄。

姚弘旭神色如常，步履從容，將店內的簪、墜、鐲、珠等都大致瞧過，卻無十分稱心的，因而便說明了來意。

那小伙計早瞧得真真，此人一身打扮非富即貴，身形高大，膚色似銅，虎口處還有一層薄繭，后頭又跟著幾個精悍隨從，十有八九就是哪家守備、千總的公子。

所以當即堆笑將幾人讓到堂內雅間招待起來。