卡法城外的農莊。

立陶宛使者的馬蹄聲傳來。

安德烈正在磨坊前檢查面粉的質量，看著那隊披著狼皮的騎兵耀武揚威地穿過麥田邊緣，故意讓馬匹踩倒幾株沉甸甸的麥穗。

領頭的使者勒住韁繩，居高臨下地用馬鞭指著人群:“誰是這里的頭兒？”

使者每個詞都像從鼻腔里擠出來的。

安德烈緩步上前：“我是安德烈·普洛特尼科夫，羅馬帝國的共治皇帝，說出你的來意。”

使者愣了一下，隨即爆發出一陣大笑。

“皇帝？”他轉頭對隨從們說，“看啊，不過是一個草原流浪漢罷了。”

然后他俯下身，油膩的辮子垂到馬頸前：“聽著，陛下，我代表立陶宛給你指條活路。”

伊萬沖出人群，焦急地對安德烈說：“別聽他的，立陶宛人從來不講信用。”

使者身后的騎兵立刻舉起長矛，矛尖對準了伊萬的胸膛。

安德烈抬手示意伊萬退后：“說下去。”

使者得意地展開一卷羊皮紙：“歸順我們，你的這些農民，可以繼續種他們的地，只要上交七成收成。而你。”

他輕蔑地掃視著手持農具的哥薩克們，他露出一個施舍般的笑容：“或許能在大公的馬廄里謀個差事。”

人群發出憤怒的低吼。

彼得的手指已經扣在了腰間的斧柄上，但安德烈紋絲不動地站著，只有眼角微微抽動。

“你難道要一個羅馬皇帝投降？卻只肯給這么點好處？”安德烈撇嘴道。

使者嗤笑一聲，馬鞭隨意地拍打著自己的靴筒：“你所說的羅馬如今搖搖欲墜。君士坦丁堡的城墻都快被奧斯曼人的大炮轟塌了，還做什么皇帝夢？認清你自己，你只不過是一個農奴，生來就是，別妄圖想改變什么？”

這句話像火把扔進油桶。

安德烈瞬間涌上憤怒的潮紅。

他一步上前，竟嚇得使者的坐騎后退了兩步。

“異端！

“你口中的搖搖欲墜的帝國已經挺過了一個又一個千年！羅馬帝國的榮譽就算只剩君堡一城也依舊能照亮整個世界！”

“而你的君主不過是乞食的懦夫，為了茍活竟然投靠天主教異端！”

使者臉色大變，安德烈他轉身對聚集的哥薩克們張開雙臂：

“你們來吧！我的戰場就在此處！我的兄弟就在此處！！！”

他每一聲都比前一聲更加震耳，最后幾乎變成咆哮。

“而你們……”他轉回使者，眼中燃燒著冰冷的怒火，

“正教會的叛徒，你們的結局唯有在地獄里燃燒！！”

整個村莊鴉雀無聲。

使者的臉由紅轉白，最后變成豬肝般的紫紅色。

他哆嗦著嘴唇，似乎想說什么，但安德烈已經拔出佩劍，劍尖直指他。

“滾回去告訴你的異端主子，”安德烈一字一頓地說，“哥薩克人寧可站著死，絕不跪著生。”

“你會后悔的。”使者終于擠出這句話，調轉馬頭時差點從鞍上滑下來。

他的隨從們慌亂地跟上，馬蹄揚起一片塵土，狼狽得像被狼群追趕的鹿。

直到最后一個立陶宛騎兵消失在視野中，安德烈才允許自己顫抖。他低頭看著手中的劍出神。

身后的哥薩克們仍沉浸在剛才的震撼中，連最聒噪的哥薩克此刻都閉緊了嘴巴。

“陛下！”伊萬第一個跪下，觸碰安德烈的衣角。

這個動作像打開了閘門。先是彼得和伊萬，然后是所有哥薩克，最后連婦女和兒童都跪了下來。

安德烈看著這些俯首的身影。

望著金黃的麥田，那里有他們一整個春天的汗水。更遠處是黛青色的山巒，山后是立陶宛的大軍。

“準備戰斗，為了羅馬，為了東正信仰，為了這片土地，更為了保衛哥薩克的自由。”安德烈說的每個字所有人都聽得清清楚楚。

當天夜里，安德烈獨自站在河邊，望著水中搖晃的月影。

水中的倒影突然變成了君士坦丁十一世。

那位真正的羅馬皇帝此刻應該也在君士坦丁堡的城墻上，望著同樣的月亮，等待著同樣的命運。

安德烈將一塊鵝卵石投入水中，打碎了倒影。

“彼得。”他呼喚著自己的兄弟，

“我需要你去曼古普。告訴曼努埃爾大公，我們再次需要他的支援。”

彼得悄無聲息地消失在夜色中。

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彼得踏入曼古普城堡。

靴子上的泥漿在地板上留下醒目的污跡。

侍衛們投來嫌惡的目光，但他視若無睹，他大哥教導他，哥薩克從不因衣著自卑。

“所以，那個安德烈皇帝就派了你來傳話？”曼努埃爾有些暗惱安德烈不給面子，竟然不親自來找他。

彼得暗道，曼努埃爾大公這是怎么了，只過了一年，態度就發生了一百八十度的轉變。

彼得摘下毛皮帽子：“安德烈陛下派我來借兵，這次需要一萬人，還有托馬斯爵士帶領的哥特騎士，我們只需要兩個月時間。”

議事廳里爆發出一陣竊笑。曼努埃爾抬手示意安靜：“憑什么？”

“憑狄奧多羅公國與我們哥薩克的去年的同盟。”

曼努埃爾陰沉地說:“那場同盟的好處可都被你們哥薩克拿走了，卡法城我可都讓給你們了。”

彼得：“大公，去年您女兒瑪麗亞公主差點被嫁給六十六歲的韃靼可汗。可都是我們救了你們。”

曼努埃爾掃翻了酒杯。深紅的酒液在地毯上暈開，像一灘鮮血：

“放肆！這里輪得到你來指責我嗎？”

彼得強定心神，撿起滾到腳邊的酒杯：“大公，我們只需要一萬人，兩個月。入夏前肯定歸還。”

“如果我說不呢？”

彼得聳聳肩：“那我們就全體撤到君士坦丁堡。讓立陶宛人直接和您親切交談。”

曼努埃爾盯著彼得看了良久，拍手大笑：“你這個蠻子，還想嚇唬我，你們能舍得辛苦耕耘的農田嗎？”

他轉過身，背對眾人：“一萬人可以，哥特騎士團也可以派給你們，但有條件。”

彼得就知道沒這么簡單。

“第一，指揮官由我任命，依舊是要聽從我的調遣。”

“可以。”彼得認為這沒什么大不了的。

曼努埃爾看向彼得，臉上露出算計的笑容。

“第二，糧食和武器要由你們提供，而戰后，這些武器都要歸我們。”

“可以。”農場的大豐收后，哥薩克還是供養的起他們的裝備補給。

曼努埃爾能從彼得臉上看出對于這兩條他沒有反對之意，于是曼努埃爾露出勝券在握的笑容。

“第三……”

“安德烈要親自來曼古普，當著眾貴族的面向我宣誓效忠，并把共治皇帝的尊號讓給我。”