安德烈吼道：“瞄準他們的腳手架，別讓那些石頭壘起來！”

“轟！！”

第一發炮彈呼嘯而出，砸在堡壘半成的城墻上。碎石飛濺，幾個奧斯曼工匠驚慌逃竄。

緊接著第二炮、第三炮。哥薩克的銅炮雖然威力有限，但在安德烈的指揮下，總能精準地轟擊到堡壘最脆弱的部分。

“夠了。”瓦爾加按住安德烈肩膀勸他冷靜，不要打上了頭，

“再打下去，他們的艦隊會追上來。”

安德烈盯著冒煙的堡壘殘骸，最終滿意地點頭：“轉向，全速通過海峽，準備進入金角灣。”

哥薩克船隊重新調整方向，借著海風沖向君士坦丁堡。

身后，割喉堡的工地上濃煙滾滾，奧斯曼的旗幟歪斜地掛在半塌的城垛上。

“他們還會重建。”葉蓮娜低聲說。

安德烈頭也不回地說：“那就再轟一次。只要哥薩克的船還能航行，黑海就永遠不會是蘇丹的澡盆。”

君士坦丁堡的城墻輪廓終于浮現在海平線上。圣索菲亞大教堂的金頂，遠遠望去像一顆墜入人間的太陽。

然而通往金角灣的水道上，一道巨大的鐵鏈橫亙在碧波之間，在加拉塔與君士坦丁堡城墻間拉起一道不可逾越的屏障。

“停船。”

幾艘輕型槳帆船從加拉塔方向駛來，船頭的拜占庭士兵舉起彎弓。為首的軍官用希臘語喊道：“沒有皇帝陛下的手諭，任何船只不得進入金角灣。”

葉蓮娜大步走到船首。她從頸間扯下一枚紫金徽章，高舉過頭：“通報君士坦丁陛下。”她的聲音像利劍劈開海浪，“我帶來了北方的援軍，共同參與君士坦丁堡的防御戰。”

拜占庭軍官的臉色變了，他認出那是只有拜占庭皇室近臣才有的信物。

“你們先在這等著。”

他轉身對槳手吼道：“全速回港”

小船像受驚的水黽般劃過水面。

安德烈走到船舷邊，手指撫過那道粗如人臂的鐵鏈。

冰冷的金屬觸感讓他想起普洛特尼科夫的工具箱。

“我們真要等他們通報？”瓦爾加煩躁地在甲板上走來走去。

“奧斯曼人的艦隊隨時會追來。”

葉蓮娜到了這里后，心態已經很放松了：“這是規矩，鐵鏈放下需要皇帝親自下令。”

不過很快，加拉塔方向傳來低沉的號角聲。

鐵鏈緩緩沉入水中，激起一片銀白的浪花。

城墻上的守軍舉起火把，在空中劃出弧線。

這是允許進港的信號。

鐵鏈已完全沉入水下。哥薩克船隊順著水道前進，無數細小的氣泡翻涌而上，遠處的海墻上，一面紫色皇旗正在升起。

“歡迎來到君士坦丁堡，最后的羅馬明珠。”葉蓮娜的聲音帶著回家的激動。

哥薩克人的靴底剛踏上碼頭，金線刺繡的地毯便滾到了腳邊。

“北方來的勇士，歡迎你們，陛下已在珍珠廳設宴。”宮廷總管向安德烈他們指引道路。

“請隨我來。”

哥薩克們踩著大理石的回廊前進，很多人的靴底不斷在光滑的地面打滑。

“不愧是皇帝老子啊，連地板都用的那么奢侈。”德米特里在隊伍里小聲和同伴嘀咕。

這些粗野的漢子，來了這里，也不自覺的拘謹起來。

“大哥，你說皇帝會見我們嗎？我們只是普通的農奴出身，皇帝怎么會瞧得上我們？”彼得在安德烈耳邊悄悄問道。

回答他的是宴會廳內奏響的管風琴。

十二扇鎏金銅門同時洞開，君士坦丁十一世從皇座上起身，紫袍下擺掃過地面。

這位末代羅馬皇帝的胡須里已摻入銀絲，但握劍的右手仍像青年般穩健。他三步并作兩步走下臺階，竟親自扶起單膝跪地的安德烈。

“勇士，不用拘禮，請入座吧。”

鑲著珍珠的餐盤流水般呈上：孔雀舌凍、蜂蜜腌制的巴爾干鱘魚子、用藏紅花染成金色的天鵝胸肉。

葉蓮娜不安地看著哥薩克們粗俗不堪的吃相。這在宮廷禮儀里簡直大逆不道，她悄悄看了一眼君士坦丁，可皇帝陛下卻完全沒有不悅的神色，反而興致勃勃地瞧著哥薩克們吃飯，自己的刀叉動都沒動，但可以看出他內心的喜悅。

葉蓮娜湊到皇帝跟前，跟君士坦丁解釋這一路的經歷，一邊說一邊擦拭著眼淚。

她這一路也的確艱險，又是被匪徒劫掠，又是被大公拒絕，好不容易到了扎波羅熱，安德烈的營地，又碰上波蘭人和韃靼人的攻城。

皇帝的臉色經過一系列變化，旋即嘆了口氣，他對葉蓮娜說：“這一路，辛苦你了。”

葉蓮娜淚水止不住的流下來：“能再次看到陛下您，我做的一切就都是值得的。”

君士坦丁拍拍葉蓮娜的肩膀以示勉勵。

隨后皇帝站起身親手為安德烈斟滿產自薩洛尼卡的陳年葡萄酒，端到安德烈桌前。

安德烈下意識抱拳拱手，“感謝陛下。”

君士坦丁愣了愣，但也知道安德烈這個動作是在表達感謝。

之后皇帝又趕走侍從，親自端來水晶碗，“嘗嘗這個，小亞細亞送來的最后一批無花果蜜餞。”

酒足飯飽后，哥薩克們各個學著安德烈的樣子，抱拳拱手感謝皇帝陛下的款待。

他們誤以為這是拜占庭的宮廷禮儀了。

既然吃過飯，那就該談正事了。

皇帝改用斯拉夫語以示親昵，“你們帶來了多少士兵？”

“陛下，我們帶來了八百位哥薩克勇士，都是經過血戰的精銳戰士。”安德烈回答道。

葉蓮娜在旁幫腔說道：“是真的，陛下，他們都是真正的戰士，而且安德烈還是個守城的大師，他在數倍于己的波蘭人與韃靼人的連番圍攻下，用各種神奇的手段，成功守住了家園，擊退了敵人的進攻。這些都是我親眼看到的。”

君士坦丁聞言提振了一些信心。

他起身走下臺階，伸手捏了捏安德烈結實的手臂肌肉。

“是位英雄。朕相信你。”

“不過朕看你們一路奔波，也累了，先下去休息吧。”

安德烈明白如果就這么下去了，這一趟軍事冒險就算失敗了，于是他站起身離開餐桌，隨后單膝跪地，對拜占庭皇帝說：“陛下，我最擅長城墻防御。請將您的軍隊全部歸我節制，我保證為您守住君士坦丁堡。”