穿過灰白色的厚重云體，飛機俯身向新千歲機場降落。

著陸時，從機身傳來著抖動。

北野摘下眼罩，露出了微微泛紅的眼睛。

以馬主的大本營來說，北海道確實是個不太方便的地方。

飛機停穩以后，一邊打著哈欠一邊拿起了行李。

除了去時的大衣和提包以外，還有好幾袋的土產。

大多是羊羹、銅鑼燒和大福這樣，在北海道也能買到的東西。

然后是幾個在大井競馬場順手買下的馬偶。

打開約車軟件，將自宅設定為目的地。

雖然也有更加廉價的交通方式，不過在巴士上忍受至少三個小時的搖晃，這樣的經歷一次就夠了。

上車后，忍不住又打了一個哈欠。

眼皮擅自變得沉重起來。

再次睜開眼睛的時候，視線前方已經是相當熟悉的景色了。

山與海之間，是裁紙刀一樣將二者分開的柏油路。

又過了10分鐘，手機上傳來訂單完成的提示音。

推開車門的一瞬間，感受到了撲面而來的寒意。

雖然尚且能感受到陽光的暖意，但北海道確實在向著冬天邁進。

“該準備些可可粉了。”

拿起行李，北野這樣想到。

門前，上任屋主栽種的樹木差不多掉光了葉，只有低矮的灌木尚且殘留著綠色的痕跡。

走進玄關，兩個巨大的包裹堆放在走道盡頭。

里面全都是北野前些日子通過某購物平臺從海對面定制的紀念T恤和亞克力鑰匙扣。

即使算上運輸的費用，也是比本土這邊要便宜得多的程度。

鑰匙掛件和T恤上的圖案，則是很早以前就在網上流傳的目白天馬和目白咲夜的Q版形象。

僅僅用低廉的價格，就成功從設計者手上買下了版權。

對方是看起來相當好說話的樣子。

不過，并沒有要商用的意思。

至少暫時沒有。

所準備的T恤和鑰匙扣，也是緒河柑奈所提議的，在下一場比賽前為馬迷們準備的無料“周邊”。

12月17日，在川崎競馬場舉行的全日本2歲優駿——

只剩下不到三個星期的時間了。

不過，在心情上是比JBC2歲時稍微余裕一些的程度。

陣營這邊，雖然也收到了緒河丈和田中師“訓練是否要加強一些”的詢問，但北野還是在考慮過后給出了否定的答復。

來自矢作芳人廄舍的二歲牡馬凱撒先生，當前戰績兩戰兩勝。

在確認次走全日本2歲優駿以后，馬上就成為了一倍臺程度的大熱門選手。

面對這種級別的對手，雖然不至于產生擺爛或是畏戰一類的悲觀想法，但北野同樣不認為短時間的高強度訓練能夠改變什么。

“按照自己的節奏來進行比賽的準備就好了。”

這正是北野希望向陣營傳達的。

由于Stringhalt的緣故，目白咲夜在比賽后的恢復和調整狀態的周期都比正常情況下的賽馬要長。

比起貿然打破原有的已經偏向成熟的方案來進行強化的訓練，他更希望目白咲夜能以按部就班的姿態投入到比賽。

不過，陣營中的其他人難免還是產生了相對消極的情緒。

簡單收拾好行李，換上了更加輕便的衣服。

臨近中午，肚子稍微有點餓了。

一邊等著熱水燒開，一邊烤著吐司。

所使用的，是將芝士放在吐司上烤的高級技術。

《外地單身赴任的中年男性也能三分鐘掌握的輕松料理課堂》，這是從東京回來的航班上看到的。

想不到馬上就能發揮出用武之地。

這樣一想，原本因為比賽前景變得有些沉重的心情稍微輕松了一些。

面包在不粘鍋發出著滋滋的動靜，沒過多久就傳來了芝士和麥香混雜的味道。

雖然邊緣的位置微微烤焦，但總體來看還是相當漂亮的金黃色。

正好另一邊的熱水也燒開了。

提起水壺，給自己倒了一杯熱茶。

小口嘬著有些燙舌的麥茶，然后開始對付起烤吐司。

對比先烤好吐司再鋪上芝士片的做法，是更具焦脆感的風味。

不過，芝士也變得更難對付了。

就在北野為嚼碎比想象中還要長的芝士而苦戰時，手機傳來了一陣抖動。

“北野先生，請問下午能過來牧場一趟嗎？”

是來自高村奶奶的電話。

今天的話，診所還沒有開始營業——

這樣的話并沒有說出口。

萬一有什么要緊的事就不好了。

這樣想著，北野答應了出診的請求。

三兩口解決了烤吐司后，拿上了出診用的提包。

桌上，麥茶微微冒著熱氣。

抵達牧場的時候，高村奶奶牽著阿魯醬在放牧地前等待。

“是怎么了嗎，高村奶奶？”

下車后，北野問道。

“呀，柴田...不，北野先生。”

高村奶奶像是生澀卡殼的機器一樣愣住了，不過很快又熱情拉住了北野的手。

“阿魯醬最近似乎有些腳元不安的樣子。”

有些不安地拉扯著牽引繩，高村奶奶說道。

“這樣啊——”

北野點了點頭，然后俯身觀察起阿魯醬的前蹄。

站立間步態并無明顯的異常，觸診的溫度也很正常的樣子。

“是什么時候察覺到異樣的？”

站起身來，北野問道。

“大概四五月的時候吧。”

“四五月嗎？”

北野的臉色變得有些古怪。

說起來，高村奶奶的打扮也有些不對勁。

明明已經到了十一月，身上卻還穿著反季節的輕薄服裝。

怎么看都有點像是阿茲海默的前兆啊。

“那個...阿魯醬的腳元真的看起來有些不妙呢。”

高村奶奶拉著他的手反復強調。

“啊，我明白了。”

北野連連點頭，又俯下身子耐心檢查了一遍。

確實是沒有什么問題的樣子。

“高村奶奶有什么可以聯系得上的親人嗎？”

幫忙將阿魯醬牽回馬房的時候，北野看似不經意地問道。

“親人嗎...”

高村奶奶微微皺起著眉頭，不過很快又一臉高興地豎起了手指：“我兒子在大阪府當著辯護士哩！”

“這樣啊，還真是了不起。”

解開牽引繩的卡扣，北野輕輕點頭。

既然有親人能聯系得上，那應該沒什么太大的問題了。

不過保險起見，還是去和町里的自治委員會說一聲吧。