半月之后，克里斯特家族的使團，在伊索爾德·馮·克里斯特夫人的帶領下，抵達了永冬城。

使團隊伍雖然不過數十人，但隨從皆是騎士扈從打扮，儀仗也頗為考究。

處處彰顯著侯爵世家的尊貴與排場，與亞瑟當年僅在艾拉一人護送下，狼狽逃至永冬領的凄涼景象，簡直是兩個極端。

亞瑟并未出城遠迎，只在城堡主廳以合乎禮節，卻又帶著幾分疏離的姿態，接待了這位他只在童年，依稀有些印象的表妹。

伊索爾德夫人果然如情報所言，身著一襲剪裁合體的深紫色貴族長裙，容貌秀麗，舉止優雅。

一雙明亮的眼眸中，閃爍著與她年齡不符的智慧與銳氣，以及一絲難以察覺的審視。

“亞瑟表哥，多年不見，想不到你竟已是北境，名聲赫赫的一方雄主了。”

伊索爾德率先開口，聲音溫婉動聽，卻帶著一種不容置疑的自信。

“父親大人聽聞你的成就，亦是深感欣慰，特命我前來。”

“一是代表家族，向你致以最誠摯的祝賀。”

“二來，也是希望能與你這位，流落在外的家族麒麟兒，重敘血脈親情，共商家族未來。”

她言辭懇切，將家族的姿態放得很低，仿佛過往的一切不快，都已煙消云散。

亞瑟嘴角噙著一抹淡淡的，令人捉摸不透的笑容，平靜地回道。

“伊索爾德表妹言重了。克里斯特家族的驕傲與關懷，亞瑟可不敢當。”

“當年我父母新喪，我與艾拉二人在家族茍活，未等長大成人。”

“又如同喪家之犬般，被趕出王都，一路顛沛流離，九死一生來到這苦寒的永冬領，不知那時候，家族的欣慰與親情又在何處？”

他的語氣雖然平淡，但話語中的譏諷與疏離，卻讓伊索爾德那完美的微笑，有了一瞬間的凝滯。

她顯然沒有料到，這位年輕的表哥，在經歷了北地的磨礪之后，竟已變得如此直接和不留情面。

但伊索爾德畢竟是王都貴族圈中，有名的外交好手，她很快便恢復了從容，嘆了口氣道。

“亞瑟表哥，當年的事情，確實……家族有許多不得已的苦衷，和復雜的內情。”

“父親大人也時常，為此感到遺憾和自責，如今，家族的形勢已大為改觀，父親大人也希望能盡力彌補過往的缺失。”

“只要你愿意重新回歸家族，那么在王都這邊的人脈網、政治資源，乃至財政上的支持，家族都愿意向你傾斜。”

她巧妙地避開了亞瑟的質問，轉而拋出了利益的誘餌。

亞瑟聞言，不置可否地笑了笑。

他深知，自己如今的實力已不容小覷。

永冬、紫菱、石溪三地聯合，無論是人口、資源還是軍力都在與日俱增。

早已具備了自給自足，甚至向外輻射影響力的能力，絕不會再被這些空洞的利益所左右。

而在接下來的幾日里，亞瑟以盡地主之誼為名，引領伊索爾德參觀了永冬領，和新近發展的紫菱城。

讓她親眼看到了那規劃整齊，日益繁榮的城鎮，看到了田野間辛勤勞作，臉上卻帶著希望的農夫。

看到了工坊里爐火熊熊，兵甲日精的景象，更讓她檢閱了那支軍容嚴整、士氣高昂的士兵。

以及在缺耳的輔助下，擁有了一支特殊哥布林勞工軍團。

這一切，都無聲地向伊索爾德展現著，永冬領的強大實力與無限潛力。

也讓她心中，對這位表哥的評估，再次拔高了數個層級。

終于，在一次只有兩人的私人會談中，亞瑟不再與她兜圈子，直接切入了正題。

“伊索爾德表妹，克里斯特家族想要什么，我很清楚。”

“無非是想借助我，在北境的這點微末勢力，為家族在王都的政治博弈，增加一些籌碼罷了。”

亞瑟平靜地說道。

“我可以與家族合作，但合作，是需要建立在平等與互利的基礎之上的。”

他站起身，走到窗邊，負手而立，望著窗外永冬領的廣闊天地，語氣中帶著不容置疑的決斷。

“我如今實際掌控著永冬、紫菱、石溪三地，治下民眾數萬，麾下甲兵數千。”

“這份基業，早已超出了一個普通子爵，所能承載的極限。”

“若要我為克里斯特家族，在北境開疆拓土，穩固后方。”

“那么，我首先需要一個，與我實際控制力相匹配的身份地位。”

他轉過身，目光灼灼地盯著伊索爾德。

“我要克里斯特家族，動用所擁有的政治力量，為我爭取到國王陛下的正式冊封，晉升我為伯爵。”

“這，便是我與家族，進行任何深層次合作的先決條件。”

“只有我成為了名正言順的伯爵，才能更好地，代表克里斯特家族在北境的利益。”

“才能更有力量，為王國守護這片至關重要的邊境疆土。”

亞瑟深知，克里斯特家族想要利用他在北方的力量，增強其在首都的政治影響力，這本就是一場交易。

而他，則要在這場交易中，為自己爭取到最大的利益，也就是一個伯爵的頭銜。

這不僅是對他實力和功績的認可，更是他未來在北境立足，乃至圖謀更大發展的基礎。

伊索爾德聽完亞瑟這番話，心中巨震。

她預料到亞瑟會提出條件，卻沒想到他竟如此直接，一開口便直指伯爵之位。

這在王國之中，可不是一件小事，需要家族付出巨大的政治代價去運作。

但她也清楚，亞瑟所言句句屬實，他如今的實力，確實有資格去爭取這個位置。

而且，一個擁有伯爵頭銜，并且與家族關系融洽的亞瑟，對克里斯特家族的價值，也將呈幾何級數增長。

“亞瑟表哥。”

伊索爾德沉吟了許久，才緩緩開口。

“你提出的條件，非我一人所能決斷。”

“我需要立刻將你的意愿，以及我對永冬領實力的評估修書一封，火速送回王都，由父親大人和家族長老們共同商議。”

“在此期間，可否容我在永冬領暫住數日。”

“一來是加深了解，二來也是等候家族的回音？”

她知道，自己必須盡快，將這個重要的信息傳遞回去。

亞瑟點了點頭。

“表妹請隨意，永冬領雖不及王都繁華，但山水之間，倒也有幾分北地風情。”

“表妹若有興致，艾拉會為你安排妥當。”

他知道，伊索爾德需要時間，克里斯特家族也需要時間，來商議他拋出來的要求。

當晚，一封由伊索爾德親筆書寫，并加蓋了她私人印信的加密信件。

便由克里斯特家族的專屬信使，快馬加鞭，連夜送往了王都。

數日后，克里斯特侯爵府邸。

格里高瑞侯爵手持著伊索爾德的來信，眉頭緊鎖。

信中，伊索爾德詳細描述了永冬領的強盛、亞瑟的野心與條件，以及她個人對與亞瑟合作前景的樂觀評估。

“伯爵之位……”

格里高瑞侯爵喃喃自語，手指在信紙上輕輕敲擊。

他召集了家族中幾位核心的長老和智囊，連夜商議。

“侯爺，亞瑟此子，野心不小啊，一開口便是伯爵，這在王國歷史上，也屬罕見。”

一名老成持重的長老首先開口，語氣中帶著幾分憂慮。

“但伊索爾德也說了，他如今的實力，確實已遠超尋常子爵，甚至比一些老牌伯爵，也不遑多讓。”

“而且，他占據的永冬、紫菱、石溪三地，皆是北境戰略要沖。”

“若能將他牢牢的，綁在我們克里斯特的戰車之上，對我家族而言，利遠大于弊。”

另一名主張進取的年輕族人反駁道。

“可國王陛下那邊……要為一個幾乎是白手起家的，邊境領主破格晉升伯爵，恐怕阻力不小啊。”

“其他那些盯著伯爵位置的老牌家族，也絕不會輕易讓我們得逞。”

格里高瑞侯爵聽著眾人的議論，心中早已有了計較。

他緩緩開口，聲音中帶著一絲不容置疑的威嚴。

“亞瑟的條件，我們可以考慮，但伯爵之位，不是那么好拿的。”

“他想要，就必須拿出，足以讓國王陛下和滿朝文武，都無話可說的功績來。”

他頓了頓，眼中閃過一絲精光。

“如今的北境，奧利侯爵與漢根伯爵之戰，已進入尾聲，漢根敗局已定，但什么時候無法預測。”

“奧利侯爵雖然勢大，但想必也不愿看到，一個徹底失控的漢根領地，滋生出更多的麻煩。”

“傳信給伊索爾德，告訴亞瑟，克里斯特家族可以助他運作伯爵之事。”

“但前提是，他必須親自出兵，協助奧利侯爵，徹底剿滅漢根伯爵的最后勢力。”

“并在整個過程中，立下無可爭議的重大貢獻，這份功勞，再加上我克里斯特家族，在王都的周旋，方能讓他名正言順地，坐上伯爵之位。”

這，便是克里斯特家族最終的結論。

想要伯爵之位？可以。

但亞瑟必須用一場輝煌的勝利，來為自己，也為克里斯特家族，掙來這份榮耀。