黎明時分，濃稠的霧靄宛如一層厚重的幕布，將清平鎮嚴嚴實實地包裹其中，給這座平日安寧的小鎮增添了幾分神秘與壓抑。周正堂在衙門的書房內度過了一個不眠之夜，翠兒提供的線索如同一團亂麻，在他腦海中反復糾纏。神秘人那刻意偽裝的一瘸一拐身影，就像一個醒目的標記，讓他憑借多年辦案的直覺，隱隱認定鎮外樹林是解開這一系列謎團的關鍵突破口。天剛泛起魚肚白，他便迅速召集衙役，準備前往鎮外樹林展開搜查，期望能在那里找到破解迷局的關鍵線索。

周正堂身著一襲威嚴的官服，騎著一匹健壯的棕色駿馬，帶領著一眾精神抖擻的衙役，沿著蜿蜒曲折的小路向鎮外疾馳而去。馬蹄聲清脆響亮，如密集的鼓點，踏破了清晨的寧靜，驚起了棲息在枝頭的鳥兒，它們撲騰著翅膀飛向遠方。不多時，他們便抵達了鎮外的樹林。樹林里彌漫著潮濕且腐臭的氣息，高大粗壯的樹木遮天蔽日，層層疊疊的枝葉交織在一起，使得林中光線昏暗，宛如一個巨大而神秘的綠色迷宮。

“大家分散開來，務必仔細搜查，任何蛛絲馬跡都不能放過！”周正堂目光如炬，大聲吩咐道。衙役們整齊劃一地點頭，手持武器，腳步放得極輕，小心翼翼地朝著樹林深處走去。

隨著深入樹林，周圍愈發寂靜，氣氛也變得愈發凝重，只有衙役們踩在落葉上發出的沙沙聲。突然，一名年輕的衙役喊道：“大人，這邊有情況！”周正堂聽到呼喊，立刻驅馬快步走過去，只見地上有一些新鮮的馬蹄印和深深的車輪痕跡，馬蹄印大小不一，車輪痕跡寬窄不均，看起來像是有人在匆忙間經過。周正堂彎腰仔細查看，發現馬蹄印中有一枚釘子的印記特別清晰，這很可能成為追蹤的重要線索。順著痕跡繼續前行，在樹林深處，他們發現了一處隱藏的鐵匠鋪。

鐵匠鋪的外觀十分簡陋，墻壁由粗糙的木板隨意搭建而成，木板上的裂縫清晰可見，屋頂覆蓋著的茅草東倒西歪。然而，從里面卻不時傳出陣陣刺鼻的氣味，那是金屬熔煉和燃燒煤炭混合的味道，還夾雜著一絲血腥氣。周正堂示意衙役們保持警惕，右手按住劍柄，緩緩推開了鐵匠鋪的門。

走進鐵匠鋪，周正堂看到地上散落著各種刀具和武器，有的刀刃還未打磨完成，邊緣參差不齊，有的則已經銹跡斑斑，布滿了歲月的痕跡。墻壁上掛著各式各樣的工具，有巨大的鐵錘、鋒利的銼刀，在昏暗的光線下，閃爍著冰冷的光芒。衙役們開始仔細搜查，不放過任何一個角落。

“大人，這里有一本賬本！”一名經驗豐富的衙役興奮地喊道。周正堂接過賬本，發現賬本的封皮已經磨損嚴重，紙張泛黃，上面詳細記錄了刀具的制作和交易情況。他隨意翻閱了幾頁，心中不禁一震，上面的部分交易記錄與張百萬賬本中的內容相互印證。例如，在某個日期下，記錄著一批長刀的制作和交付，而張百萬的賬本中也有相應的支出記錄，這一發現讓周正堂更加確信，鐵匠鋪與這一系列案件有著緊密的聯系。

隨后，周正堂在鋪子一角發現，有個隱蔽的地下室入口。入口處被一些雜物遮擋，若不是仔細查看，很難發現。他帶著衙役們小心翼翼地走下去，地下室里彌漫著一股腐臭的氣味，那氣味濃烈刺鼻，讓人忍不住作嘔。借著微弱的光線，他們發現地下室里堆滿了各種武器和一些奇怪的裝置，有形狀奇特的弩機，箭頭寒光閃閃，還有一些用皮革包裹的不明物體，看起來像是為某種陰謀準備的。

從鐵匠鋪出來后，周正堂決定對鐵匠鋪主人王鐵匠展開調查。他安排衙役們在鐵匠鋪附近潛伏，密切關注王鐵匠的一舉一動。經過幾天的觀察，衙役們發現王鐵匠近期行為異常，經常深夜外出，行蹤詭秘。

有一回，負責盯梢的衙役來報，王鐵匠在月黑風高的夜晚，趁著夜色匆匆離開了鐵匠鋪，朝著鎮郊走去。他的身影在黑暗中若隱若現，像個幽靈般飄忽不定。他警覺性極高，時不時就停下腳步，豎起耳朵觀察四周，稍有風吹草動，便立刻隱藏起來。等到王鐵匠折返時，懷里鼓鼓囊囊，似乎藏著什么不可告人的東西。

又有一次，一位賣早點的小販跟衙役閑聊時提到，某天清晨看到王鐵匠和一個身形魁梧的陌生人在鐵匠鋪后巷低聲交談，兩人神色慌張，眼神不停地左顧右盼。交談幾句后，陌生人從懷中掏出一個包裹，塞到王鐵匠手中，王鐵匠掂量了一下，點了點頭，隨后陌生人便匆匆離去，王鐵匠則一臉凝重地返回鋪子。

不僅如此，周正堂還派人調查了王鐵匠的生意往來。發現王鐵匠近期的收入來源十分可疑，有大量不明來歷的錢財進入他的賬戶，這些錢財的數額巨大，遠遠超出了他正常的鐵匠生意所得。

種種跡象讓周正堂對王鐵匠的懷疑愈發強烈。他坐在衙門書房里，反復思索這些線索，暗自呢喃：“王鐵匠究竟在謀劃什么？他和這一系列命案，又有著怎樣的關聯？”窗外，烏云開始聚集，一場暴雨似乎即將來臨......