月色如霜，裴逸塵將最后一份手稿收入箱奩時(shí)，硯臺(tái)里的墨汁正凝結(jié)成冰晶。他望著窗欞外飄落的雪花，喉間泛起苦澀——明日便是禮部張貼科考布告的日子，可父親被關(guān)押在刑部大牢的消息，讓書房里所有典籍都蒙上陰翳。

“公子，桃姑娘來(lái)了。“小廝在門外輕喚，話音未落便聽(tīng)得急促腳步聲。桃枝枝裹著銀狐裘的身影撞進(jìn)屋內(nèi)，發(fā)間金蝶步搖纏著幾縷青絲，像是連夜疾奔而來(lái)。

“我讓舅舅調(diào)看了案卷。“她顧不得拂去眉間落雪，從袖中取出折疊成方勝狀的宣紙，“戶部侍郎王大人三個(gè)月前在醉仙樓宴請(qǐng)過(guò)刑部主事，那日正是令尊押送軍餉的文書被篡改之日。“

裴逸塵展開密信的手指微微發(fā)抖。油燈將少女眼下的青黛照得分明，她必是翻遍桃家書房才尋得蛛絲馬跡。正要開口，忽見(jiàn)桃枝枝轉(zhuǎn)身掩上門扉，從腰間解下個(gè)沉甸甸的荷包。

“這是二百兩金葉子，城南有座荒廢的觀音廟...“她壓低聲音湊近，茉莉香混著風(fēng)雪氣息撲面而來(lái)，“我雇了說(shuō)書先生在那兒假扮游方道士，明日會(huì)有人引王侍郎的馬車經(jīng)過(guò)。“

燭芯“啪“地爆開火花，裴逸塵望著荷包上歪歪扭扭的桃花紋樣，想起三年前乞巧節(jié)她學(xué)女紅時(shí)扎破的指尖。正要推拒，卻見(jiàn)少女突然抓住他手腕，力道大得驚人：“御史臺(tái)秦大人家的小廝常去東市買西域香料，公子可知秦夫人最厭薄荷味？“

他怔怔搖頭，桃枝枝已從懷中掏出個(gè)錦囊：“這里裝著波斯商人處購(gòu)得的龍涎香，明日你去秦府...“話音戛然而止，外頭傳來(lái)重物墜地的悶響。兩人對(duì)視一眼，桃枝枝飛快吹滅燭火。

黑暗中，裴逸塵感覺(jué)溫軟身軀緊貼著自己躲進(jìn)書架后。院中響起雜沓腳步聲，有人用官腔高喊：“奉旨查抄！閑雜人等速速退散！“

桃枝枝的呼吸噴在他頸側(cè)，顫抖的手卻堅(jiān)定地按住他欲起身的肩。透過(guò)書格縫隙，他們看見(jiàn)禁軍舉著火把涌入院落，為首者腰間玉牌在火光中泛著血色的光——正是太子親衛(wèi)才有的赤螭紋。

“刑部大牢的眼線說(shuō)，裴大人昨夜寫了血書。“少女用氣聲在他耳邊低語(yǔ)，溫?zé)釟庀⒓て鸺?xì)小的戰(zhàn)栗，“我買通獄卒拓了印鑒，公子你看...“她摸索著將冰涼鐵牌塞進(jìn)他掌心，上面還帶著體溫。

抄家聲浪漸近書房時(shí)，桃枝枝突然拽著他鉆進(jìn)密道。這是裴家先祖為防戰(zhàn)亂修建的暗道，出口竟連著桃府后巷的胭脂鋪。待重見(jiàn)天光，裴逸塵才發(fā)現(xiàn)少女羅裙被石壁刮破，裸露的腳踝滲著血珠。

“三日后科考入場(chǎng)需驗(yàn)明正身，公子萬(wàn)不可露宿街頭。“她解下腰間魚形玉墜，“西郊白云觀的主持受過(guò)家母恩惠，這是信物。“說(shuō)著又要摘下耳珰，被他按住手腕。

雪地上忽然傳來(lái)馬蹄聲，二十余名黑衣蒙面人持刀圍攏。桃枝枝反手抽出藏在靴筒中的短刃，寒光映亮她凜然的眉眼：“看來(lái)有人不想讓公子參加春闈。“

為首黑衣人揮刀劈來(lái)時(shí)，裴逸塵將少女護(hù)在身后。刀刃擦過(guò)他肩頭瞬間，暗處飛來(lái)三支羽箭精準(zhǔn)貫穿刺客咽喉。桃枝枝趁機(jī)拉著他鉆進(jìn)馬車，車簾掀起時(shí)，他瞥見(jiàn)駕車人戴著桃府侍衛(wèi)的青銅面具。

“這些是...？“

“我偷了爹爹的虎符。“桃枝枝撕開裙擺為他包扎，指尖殘留著鐵銹味，“禁軍里有三叔舊部，方才的箭...“她突然噤聲，低頭時(shí)一滴溫?zé)崧湓谒直场Ｅ嵋輭m這才發(fā)現(xiàn)她后背衣料滲出血色——暗道中的石棱遠(yuǎn)比想象中鋒利。

馬車在顛簸中駛向貢院方向，桃枝枝蒼白的臉貼著車窗，看晨光刺破云層。“公子定要金榜題名...“她聲音漸弱，手中仍緊攥著染血的科考文書，“等放榜那日...“話未說(shuō)完便昏厥過(guò)去。

裴逸塵將少女冰涼的手貼在臉頰，貢院的朱紅大門已映入眼簾。晨鐘轟然響起時(shí)，他咬破舌尖在答卷首頁(yè)寫下：“雷霆不改凌云志，風(fēng)雪難折連理枝。“