淮安城外，晨曦微露。

五千云南兵卒，列陣于官道兩側，鐵甲森然，旌旗獵獵。晨風掠過槍戟，帶起一片肅殺之氣。崇禎的御駕停于軍陣中央，龍旗高懸，華蓋如云。文武官員分列道旁，靜候圣駕啟程。

朱慈烺一身緋色太子朝服，立于御駕前，神色恭謹。他微微躬身，聲音沉穩清晰：

“父皇，淮安至南京沿途州縣已安排妥當，有張同敞率精銳隨行護駕，必保圣駕無虞。”

崇禎端坐于御輦之上，面容沉靜，目光在長子身上停留片刻，緩緩點頭。他今日氣色稍好，眉宇間的疲憊被刻意掩去，取而代之的是一國之君的威嚴。

“太子。”

他開口，聲音低沉卻清晰：

“你留守淮安，統籌江北軍務，責任重大。為君者，當以社稷為重，但亦不可剛愎自用。昔年謝安守淝水，以八萬北府兵破前秦百萬之眾，靠的不是剛猛，而是臨事制變，不專欲從。你既承此重任，當效古人集思廣益，從善如流之道。

朱慈烺垂首行禮：

“臣謹記父皇圣訓。當效臨淵履冰之慎，秉明聽之德。”

崇禎頓了頓，又道：

“儲貳者，國之副君，更需明德慎罰，敬天保民的德行。《尚書》所言：一人元良，萬邦以貞，望你深以...為戒。”

最后兩字，他說得極輕，卻讓朱慈烺微微抬眸。父子目光短暫相接，崇禎眼中閃過一絲復雜，但很快恢復如常。

周皇后站在一旁，眼眶微紅。

她本有許多話想說，可這一路上，朱慈烺日夜操勞，她不忍打擾。如今分別在即，她終于忍不住上前，伸手替朱慈烺整了整衣領，聲音哽咽：

“烺哥兒，你清減了些...”

朱慈烺神色柔和了些，低聲道：

“母后不必憂心，臣無恙。”

周皇后欲言又止，最終只是輕嘆：

“你外祖的事...是母后錯怪你了。”

朱慈烺搖頭：

“母后無需自責，臣所為，皆是為大局計。”

周皇后點點頭，眼中含淚：

“你一個人在淮安，不比宮里，要好好照顧自己。”

她頓了頓，又哽咽道：

“慈炯與慈炤年紀尚小，如今散于民間，北地戰亂，娘始終放心不下...若有機會...尋到你兩個弟弟，送他們來南京團聚，可好？”

朱慈烺面色不變，恭敬應道：

“臣記下了。”

周皇后心頭猛地一顫。臣這個字眼像根細針扎進心里。從前這孩子總是親昵地喚她娘，自從周奎那件事后，雖說自己也有錯，未聽他解釋，可如今誤會已經解開。

他還是開口閉口都是母后，看似恭敬，卻生生在母子之間筑起一道無形的墻。她望著長子平靜的面容，想從他眼中找出一絲往日的親昵，卻只看到臣子對皇后的恭謹。

崇禎聽到皇后托付朱慈烺找二王，嘴角微不可察地抽了抽，心中翻涌起復雜的情緒。他比誰都清楚，永王、定王正是被這個長子主動放棄的。如今皇后竟將希望寄托在朱慈烺身上，讓他覺得有些荒誕。

但當著諸多臣工的面，他終究什么也沒說，只是將這份苦澀咽了下去。

懿安皇后張嫣站在一旁，靜靜的看著這一幕。她敏銳地捕捉到崇禎嘴角的抽動，又見朱慈烺應答時的平靜，心中頓時了然。

她與朱慈烺目光相觸，眼中既有欣慰，又有一絲難以言喻的復雜。這個她視如己出的侄子，如今已隱隱有了帝王之氣，殺伐決斷，甚至能狠心舍棄親弟...她心中輕嘆，不知是該喜還是該憂。

袁貴妃見狀，輕笑一聲，打破了短暫的沉寂。

“太子，當初還跑到翊坤宮，求我幫著勸皇后娘娘，如今看來，倒是多此一舉了？”

她眉眼彎彎，語氣調侃。

“殿下是不是早就算計好了，連我也消遣了？”

朱慈烺難得露出一絲笑意：

“袁妃娘娘說笑了，若無娘娘相助，子臣與母后之間的嫌隙，未必能這般快解開。”

袁貴妃掩唇一笑：

“殿下這張嘴，倒是愈發會說話了。”

昭仁公主紅著眼睛，掙脫了周皇后的手，撲到朱慈烺腿邊。

“哥哥！”

她仰著小臉，眼淚在眼眶里打轉。

“你為什么不和我們一起走？”

朱慈烺蹲下身，輕輕揉了揉她的發頂：

“昭仁乖，哥哥還有更重要的事要做。

“什么事？”

“你還小不懂，等大哥做完了，昭仁就能回到以前的家了。”

昭仁似懂非懂，但還是用力點頭：

“那哥哥要快點做完！”

朱慈烺笑了笑，將她交給一旁的袁貴妃。

坤興公主緩步上前，神色端莊，可耳尖卻微微泛紅。

她先是向朱慈烺福身行禮，隨后目光不自覺地瞥向站在朱慈烺身后的周顯。那個在通州路上被劫殺的夜里，渾身浴血卻仍堅守崗位的年輕將領，此刻正肅然而立。她記得那夜火光中他堅毅的側臉，記得他指揮若定時沉穩的聲音...這些畫面在她心頭揮之不去。

周顯察覺到她的視線，連忙低頭，耳根卻已紅透。

朱慈烺眼中閃過一絲了然，輕聲道：

“放心，大哥會替你看好他的。”

坤興頓時臉頰緋紅，羞惱地瞪了朱慈烺一眼，卻又忍不住抿唇一笑。臨走時，她飛快地從袖中取出一塊玉佩，塞到朱慈烺手中，低聲道：

“替...替我給他。”

朱慈烺挑眉，故意道：

“給誰？”

坤興羞得跺腳，轉身便走，可走了兩步，又回頭看了一眼周顯，這才快步登上了馬車。

晨光漸盛，御駕終于啟程。

朱慈烺立于道旁，目送車隊遠去，直到最后一輛馬車的影子消失在官道盡頭。他低頭看了看手中的玉佩，玉質溫潤，背面刻著一個小小的“娖”字，坤興的閨名。

他轉身，將玉佩拋給周顯：

“收好了。”

周顯手忙腳亂地接住，待看清是何物，頓時手足無措：

“殿下，這...”

朱慈烺笑道：

“這次可真是她給的！”

周顯先是一怔，隨即恍然大悟。

原來！當初太子讓他效忠時，給的那條所謂坤興公主的紅繩竟是假的！自己竟然被誆騙了。

不過這些時日一路走來，親眼見證太子運籌帷幄、力挽狂瀾的英明之舉，早已讓他心服口服。

但是回去還得把那條紅繩給丟了。

隨后他珍而重之地將玉佩收入懷中，抱拳鄭重道：

“臣...定不負殿下與公主所托。”

朱慈烺望向北方，眼中再無方才的溫和，只剩一片冷肅。

“路撫臺，傳令下去，讓淮安各級官員來漕運總督府覲見。”

他聲音低沉：

“真正的風雨，才剛剛開始。”

待淮安城墻消失在視線中，崇禎獨自坐在馬車中，口中低聲喃喃：

“慈炯、慈炤....”

隨后他猛的掀開車簾對王之心道：

“廠臣。”

王之心聞言疾步至車駕近前躬身。

“皇爺。”

崇禎低聲道：

“到了南京，你立刻安排人暗中尋找永王與定王。”

“記住！”

“是朕的旨意。不要讓太子知曉。”

王之心心頭劇震。二王怕是被太子藏匿起來了，如今恐是生死未卜。

且自己已經向太子投誠，不過既然皇帝發話了，他只能恭謹道：

“是，皇爺。奴婢到了南京就安排東廠精銳...”