京城，潛邸書房。寅時(shí)三刻。

駱養(yǎng)性的密奏是裹在一截空心竹杖里送進(jìn)來的。

朱慈烺捏碎火漆時(shí)，窗外正飄著雪霰，細(xì)碎的冰晶撲在窗欞上，沙沙如蠶食桑葉。他展開紙條，錦衣衛(wèi)特有的蠅頭小楷刺入眼簾：

“丑時(shí)二刻，吳襄密入東華門，帝賜茶武英殿。語及關(guān)寧軍，吳襄索餉百萬，帝擲盞怒斥。”

“呵...”

朱慈烺忽然笑出聲，指尖一搓，密信便化作紙屑落入炭盆。

“四十萬兩嫌少，竟敢開口百萬？吳襄這老匹夫，真當(dāng)內(nèi)帑是他遼東的糧倉(cāng)了？”

丘致中捧著熱巾帕的手一抖。太子此刻眉梢含鋒，竟與崇禎震怒時(shí)的神態(tài)有七分相似。

“小爺，吳家這是要趁火打劫？”

李守忠試探著問。

“趁火打劫？”

朱慈烺接過帕子拭手，嘴角噙著冷笑：

“吳三桂就等著朝廷調(diào)他入關(guān)時(shí)漫天要價(jià)。這父子倆一個(gè)唱紅臉一個(gè)唱白臉，吳襄在御前哭窮，吳三桂在寧遠(yuǎn)按兵不動(dòng)...”

他忽然將帕子擲進(jìn)銅盆，濺起的水花打濕了案頭地圖。遼東的位置頓時(shí)暈開一片模糊的墨漬，恰如那片即將傾塌的疆土。

朱慈烺盯著那片被水漬暈開的遼東，目光漸冷。

“吳三桂此人，雖不可全然相信...”

他低聲道，似自語，又似說給身旁人聽。

“關(guān)寧軍也不復(fù)當(dāng)年悍勇，但終究是九邊精銳。若棄之不用，或逼其投了闖賊、建虜...”

他指尖重重敲在案上，水珠震落。

“那便是自毀長(zhǎng)城！”

李守忠與丘致中對(duì)視一眼，不敢接話。殿內(nèi)一時(shí)只聞炭火噼啪。

朱慈烺忽而冷笑：

“吳襄敢獅子大開口，無非是算準(zhǔn)了朝廷無人可用。可這世上，從來不是只有他吳家會(huì)帶兵...”

朱慈烺正欲再言，忽聽殿外一陣急促腳步聲。一名內(nèi)侍匆匆入內(nèi)，跪地稟報(bào)：

“殿下，唐把總與十名精騎都回來了！正在殿外候見。”

朱慈烺眉峰一挑，眼中閃過一絲喜色：

“快宣！”

不多時(shí)，唐朝臣大步踏入書房。他一身風(fēng)塵，粗布麻衣上還帶著未化的雪粒，單膝跪地時(shí)，鐵靴砸在青磚上鏗然有聲：

“卑職參見殿下！”

“起來說話。”

朱慈烺親自上前扶起。

“此去兩月，辛苦了。”

唐朝臣抱拳：

“為殿下效力，不敢言苦。”

朱慈烺凝視著唐朝臣風(fēng)塵仆仆的面容，忽而正色道：

“唐卿。”

這一聲“卿”字出口，唐朝臣渾身一震。他猛地抬頭，眼中閃過一絲難以置信的光芒。按制，唯有六品以上文官、四品以上武官方可被儲(chǔ)君稱“卿”，而他不過是個(gè)小小把總..

“殿、殿下......”

唐朝臣喉頭滾動(dòng)，聲音竟有些發(fā)顫。

朱慈烺卻已抬手止住他的推辭：

“此番南下，卿不避艱險(xiǎn)，千里奔波。更難得的是...”

他指了指唐朝臣腰間佩刀。

“卿離京時(shí)帶的十名精騎，回來時(shí)竟一個(gè)不少。帶兵如斯，當(dāng)?shù)闷鹨粋€(gè)臣字。”

唐朝臣眼眶驟然發(fā)紅。他重重跪地，發(fā)出咚的一聲悶響：

“臣......唐朝臣，愿為殿下效死！”

這一跪，額頭觸地，竟在磚上磕出淡淡血痕。

朱慈烺親手將他扶起，指尖在他染血的額前輕輕一拂：

“記住今日之言。”

聲音很輕，卻重若千鈞

“他日......自有大用。”

朱慈烺見他眼眶泛紅，只得轉(zhuǎn)移話題道：

“張同敞現(xiàn)在何處？募兵之事如何？”

“回殿下！”

唐朝臣聲音洪亮。

“臣來時(shí)張侍郎尚在河南濮陽，不日將進(jìn)入衛(wèi)輝府境內(nèi)。距京師還有約一千里路程。”

他頓了頓，繼續(xù)道：

“此番張侍郎共募得兵員五千。其中一千是云南土司番兵，弓馬嫻熟，悍不畏死，堪稱精銳。其余四千，皆是各衛(wèi)所精選的青壯，雖比不得邊軍老卒，卻也日日操練，絕非烏合之眾。”

朱慈烺微微頷首，眼中精光閃動(dòng)：

“云南番兵？何人如此大方？竟調(diào)撥一千精銳？”

“是沐小公爺調(diào)撥的。”

唐朝臣抱拳。

“張侍郎奉上諭南下募兵，至云南，沐小公爺二話不說，當(dāng)即調(diào)撥麾下最精銳的狼兵一千，還贈(zèng)了三百匹滇馬。”

聽到此處，朱慈烺嘴角終于露出一絲真切的笑意：

“沐天波倒是識(shí)大體。”

他轉(zhuǎn)身走向案前地圖，手指順著濮陽一路劃向衛(wèi)輝：

“這么說，再有個(gè)十來日，張同敞便能到通州？”

“若日夜兼程，十日足矣。”

唐朝臣答道，忽又壓低聲音。

“只是...臣回來時(shí)，發(fā)現(xiàn)沿途州縣已現(xiàn)亂象。流民遍地，盜匪橫行。張侍郎為保周全，都是晝伏夜行。恐尚需二月底至三月初方能到通州。”

朱慈烺眸光一沉：

“可曾遇到闖賊人馬？”

“有，臣路經(jīng)衛(wèi)輝府時(shí)，周遭已有闖賊探馬。”

唐朝臣點(diǎn)頭，

“且臣在衛(wèi)輝城外，見到大批百姓拖家?guī)Э谕碧与y。聽他們說，劉芳亮在猛攻懷慶...”

殿內(nèi)霎時(shí)一靜。炭盆里爆出個(gè)火星，啪地一聲，格外刺耳。

朱慈烺的手指在地圖上潞安的位置重重一按，指甲幾乎要戳破紙面。

“劉芳亮......”

他低聲念著這個(gè)名字，眼中寒芒閃爍。

“懷慶恐不日便會(huì)被破，劉芳亮必然北上攻取潞安府，策應(yīng)李自成攻太原。潞安乃晉南樞紐，一旦被破朝廷便無法從河南輸送物資。太原便為孤城！”

朱慈烺的手指在地圖上重重劃過，從潞安一直劃到衛(wèi)輝，指尖在兩地之間反復(fù)敲擊。

“太原若破，劉芳亮必會(huì)再返河南，攻取衛(wèi)輝諸府。”

他聲音低沉，眼中閃爍著冷峻的光芒，

“張同敞的五千新軍若在途中遭遇闖賊主力，恐難全身而退。”

他猛地抬頭，目光如炬地看向唐朝臣：

“卿需再跑一趟。”

唐朝臣毫不猶豫地抱拳：

“請(qǐng)殿下示下！”

朱慈烺的手指在地圖上點(diǎn)出兩條路線：

“要么繞道彰德府，避開衛(wèi)輝，要么星夜兼程，搶在劉芳亮回師之前通過。”

朱慈烺的手指在地圖上重重一劃，從濮陽向東劃出一條弧線：

“繞道彰德府，雖多行三百里，但可避開劉芳亮兵鋒。”

他指尖在彰德位置重重一頓，

“此乃南遷護(hù)駕的兩支精兵之一，不容有失！”

唐朝臣盯著地圖，突然單膝跪地：

“殿下，臣請(qǐng)帶輕騎三十，沿路清除闖賊探馬！張侍郎大軍可分批扮作商隊(duì)，晝伏夜行。”

朱慈烺目光微動(dòng)，從案頭取出一枚銅符：

“持此物去尋駱養(yǎng)性，調(diào)錦衣衛(wèi)沿途接應(yīng)。”

又從腰間解下一塊蟠龍玉佩。

“若遇州縣阻攔，以此示之”

“記住！”

朱慈烺聲音陡然轉(zhuǎn)厲：

“寧可慢三日，不可折一兵！尤其是那一千狼兵...”

他忽然壓低聲音：

“沐天波忠于朝廷，番兵倘若未到京畿便折損了，反倒負(fù)了沐家的一片心意。”

唐朝臣當(dāng)即道：

“臣，定不負(fù)殿下所托。”

朱慈烺點(diǎn)了點(diǎn)頭：

“去吧，一路且小心。”