收稅的隊伍啟程時，天還未亮，世界一片寂靜，灰蒙蒙的。

狗娃子輕輕地將他自夢中搖醒，陸遠睡意未消，便踉蹌著跌進秋寒料峭的晨風里，發現板車和行囊早已被狗娃子安排妥當。

陳奉安早已騎乘馬上，印有“長風”二字的棉織斗篷獵獵作響：“陸遠，昨晚你跑哪去了，到處都找不到你。”

陸遠揉揉惺忪的睡眼，打個哈欠道：“去林子里拉屎了！”

此言一出，引來眾人哄堂大笑，張文倩更是面色一紅，別過頭去。

陸遠這才察覺語失，好在秋風吹散了他的話音。

他不再說話，翻上板車，揚鞭驅馬向前。

坦白的說，他昨晚徹夜未眠，一直在費伍的指導下練習劍法，直到月色沉落才將招式套的七七八八。

這套劍法簡直就是為他量身定做的。

每完成一次練習，就有一股灼燒般的熱流在經脈中游走，堆積在丹田之中，化作化為一團冷火。

經過十幾次練習之后，他終于驚喜萬分地發現，可以在揮劍時斬出一團微弱的火光。

“這還不夠，需要勤加練習。”

“什么時候能藏氣于劍，火光不外露，才算小成。”費伍淡淡道。

授課直到月上中天方才結束。

對此陸遠滿心感激，分別前，他想要跪下拜師，卻被費伍攔住了。

“無需師徒之禮。”費伍的呼吸在夜風中蒸騰，“你很像我的一位故人，這套劍法就是他教給我的。”

“教授劍法這件事，也不必再和別人提起，有機會我們還會再見面的。”

陸遠對著他的背影深深鞠了一躬，起身時才發現，費伍的身影早已經消失在夜色之中。

他留在林子里，揣摩練習了一整晚，內勁又積累了不少，居然一舉打通第八個穴位——上脘穴，直到四更天才回到客棧沉沉睡去。

他有種預感，要不了多久，他就可以打通任脈二十四穴，成為名副其實的一脈武師。

當然一切都是有代價的，即便已經吞服了黃龍丹，陸遠仍然感覺四肢酸脹，累的一句話也不想多說，只是低頭驅趕馬車。

轉過香葉山，騎隊沿著泉陽河的支流一路向南，景色迅速發生變化。

就像是突然穿越到另一個世界，所見景象，可謂觸目驚心，

風變得干燥異常，漫山的林地仿佛進入生命的禁區，逐漸化作一片焦土。

河床干涸龜裂成蛛網一般，曲折交錯的溝壑之中，隱約可見累累白骨。

目之所及，盡是荒蕪的農田和野地，死去的果樹兀立曠野，好似探向天空的僵尸枯手。

尸橫遍野，滿目瘡痍，赤地千里杳無人煙。

他們經過幾個村子，卻沒看到村民。被割破撕裂的網兜掛在樹上，算是漁夫居住的唯一跡象。

趴在水溝中找水的小女孩瞧見他們立刻逃走，五七個流民在荒蕪的田埂里挖掘老鼠，用無神的眼光打量著騎隊，確定不是威脅之后，便繼續尋找吃食。

其中一個只有幾十戶人家的小荒村，讓陸遠印象尤為深刻。

村口枯死的歪脖老樹枝頭，掛滿了風干的尸體，群鴉環繞，啄食腐尸。

陸遠看到村子里百十具尸體橫陳，男的女的都有，大多血肉模糊，肢體殘缺，有的被野狗啃的只剩一副皮囊，將就看出是個人。

這里大門四開，沒有活物，唯有幾只游蕩的野狗，聽到人聲并不懼怕，反而亮出獠牙。

“只有嘗過人肉的野狗，才會這么兇惡。”陸遠忍不住咒罵道。

無論穿越前后，他從未見過如此慘絕人寰的景象。

從前只是聽說過泉陽城外析骨而炊，易子而食的慘烈景象，他還以為是流民們為了賣慘博取同情而編造的故事。

現在看來，那些描述不僅毫不夸張，反而太過保守了！

陸遠慢慢明白過來，為什么那些面黃肌瘦的流民，寧肯在城里忍饑挨餓，也不愿逃出城來。

城里起碼還有活下去的希望，城外完全就是地獄修羅場。

一襲白衣如雪的張文倩哪里見過這般景象，本就蒼白的臉色，更是一點血色也沒有。

陳奉安的臉色也極其難看，反倒是隨行的官差們依然談笑自若，似乎并沒把這一切放在眼里。

幾個上年紀的差役，趁著馬車里的大人不注意，偷偷摸摸鉆進半塌的房子里尋找殘余財物，最后大多罵罵咧咧的空手而歸。

……

西風冷冽，暮色漸沉，天空轉為淤青般的深紫色。

騎隊終于在日落前趕到香葉鎮。

香葉鎮可以算是這一帶規模較大的城鎮，稅隊將在此盤桓兩天，清繳本地稅役，再啟程前往最終目的地柏云縣。

小鎮外，本地三老正朝著前方張望，因蕭瑟秋風而忍不住瑟瑟發抖，顯然已經等候許久。

所謂“三老”，便是村鎮掌管教化的鄉官。

通常只是代稱本地德高望重的土豪鄉紳，但對香葉鎮來說，確確實實是三個人掌管此地一切。

為首的身材魁梧，皮膚蠟黃的中年人，一團粗黑如鐵的胡子遮住他下巴，此人正是柏云縣大戶王家老六，人送外號王六爺。

“六爺，劉大人怎么還沒到啊，會不會出身什么差錯，可別是讓尹進帶人給劫了。”一旁的鄉紳李延貴凍的直跺腳。

“就是說，這個尹進最近膽子越來越大，我看吶，該物色一個新的人選了。”另一邊，鼻下生痣的小老頭氣鼓鼓地說道，正是本地里正趙輝。

王六爺回頭看了一眼，見其他隨從和迎接隊伍離三人有一段距離，才干巴巴地說道：“尹進已經死了。”

“嘶……”

兩個小老頭對視一眼齊齊倒吸一口冷氣。

尹進是他們最近才招募來的武師，在三人授意下，尹進帶著一伙潰兵劫掠四方，所斂錢財雙方三七分成。

當然，三老拿七成，尹進拿三成。

不過最近尹進確實有些不服管教，領著那伙亡命徒，居然干出了屠了兩個村子，這讓三位大人非常不滿。

畢竟搜刮民脂民膏，也要有民啊！

人都死絕了，還搜刮誰去。

正因如此，當尹進被剿滅的消息傳來時，王老六的心情十分復雜，說不上是欣慰還是生氣。

不過有一點毋庸置疑，那便是憂慮。

他從逃回來的潰兵口中得知，剿滅潰兵，擊殺尹進的是個藏身于商隊中，貌不驚人的年輕人。

王六爺最關心的就是，這樣的高手潛入柏云縣地界，目的何在？

思來想去，無非兩點。

要么，是來朝廷派來調查旱災的探子。

要么，是霧隱堂派來清算舊賬的殺手。

無論是哪種情況，都必須小心應對。

今天一早，他就派快馬將這個消息送去王家堡，傳遞給主持家業的四哥。

如果有可能，他希望盡早將這個神秘人抓住問個清楚。

突然，有人驚呼一聲：“來了！”

王六爺等人抬頭看去，果然見山坳處轉出一輛馬車，兩邊跟著十幾個策馬官差。

“奏樂！擂鼓！”

“走，速速隨我去迎接。”王六爺緊皺的眉頭舒展開來，笑著大步向前走去。