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第1章 血染驛丞

景和七年,霜降。

一匹青驄馬踏碎官道上的薄霜,馬背上坐著個(gè)二十七八歲的年輕官員。他面容清癯,眉如刀裁,一雙眼睛黑得驚人,像兩口深不見底的古井。腰間懸著一柄三尺青鋒,劍鞘上纏著暗紅色的絲絳——這是都察院監(jiān)察御史的標(biāo)記。

“大人,前面就是河陽府了。“隨行的差役王五指著遠(yuǎn)處隱約可見的城墻。

薛蘊(yùn)勒住馬韁,從袖中取出一封密信又看了一遍。信紙已經(jīng)泛黃,邊角處有被火燎過的痕跡,上面只有寥寥數(shù)語:“漕糧虧空非止河陽一處,三司皆有染指,查實(shí)即...“

最后幾個(gè)字被燒得模糊難辨。薛蘊(yùn)將信紙收回貼身的暗袋,指尖觸到另一件硬物——半塊羊脂玉佩,雕著精細(xì)的纏枝紋。

“王五,你可知河陽府司倉參軍是何人?“

“回大人,是趙德成趙大人,聽說在河陽任職已有六年。“

薛蘊(yùn)眼中閃過一絲異色。六年,正好是三年前那場大火之后。

河陽城門近在眼前,守城兵丁驗(yàn)過官憑,立刻有人飛跑去府衙報(bào)信。不多時(shí),一隊(duì)儀仗匆匆而來,為首的官員四十出頭,圓臉短須,穿著正四品緋色官袍。

“下官河陽知府崔琰,恭迎薛御史。“他拱手行禮,眼角堆出幾道笑紋,“御史大人遠(yuǎn)道而來,實(shí)在辛苦。驛館已經(jīng)備好熱水飯食,請大人先歇息片刻,晚間下官在府衙設(shè)宴...“

薛蘊(yùn)下馬還禮:“崔大人客氣了。本官奉旨查案,不敢耽擱。明日一早便要去漕倉查驗(yàn)。“

崔琰笑容僵了一瞬,又立刻恢復(fù)如常:“那是自然。趙參軍已經(jīng)備好賬冊,只等大人過目。“他轉(zhuǎn)向身后一名瘦高男子,“還不快帶路?“

那男子上前兩步,薛蘊(yùn)注意到他右手小指缺了一截。

“下官河陽府司倉參軍趙德成,見過御史大人。“他聲音沙啞,行禮時(shí)目光閃爍,“漕倉賬冊都已備齊,大人隨時(shí)可以查驗(yàn)。“

薛蘊(yùn)頷首,隨眾人入城。街道兩旁商鋪林立,叫賣聲不絕于耳,看似繁華太平。但他注意到幾個(gè)巷口都有衣衫襤褸的孩童在張望,見到官差立刻縮回陰影中。

驛館是座三進(jìn)院落,崔琰親自將薛蘊(yùn)引至正房,又寒暄幾句才告辭。待眾人退去,薛蘊(yùn)立刻喚來王五。

“去查查趙德成的底細(xì),特別是那截?cái)嘀甘窃趺椿厥隆!?

王五剛離開,驛丞就送來熱水。薛蘊(yùn)解下佩劍放在案頭,忽然聽見窗外有細(xì)微響動(dòng)。他不動(dòng)聲色地取下劍鞘上的絲絳,假裝不經(jīng)意地甩向窗縫——絲絳如活物般鉆出,外面立刻傳來一聲悶哼。

薛蘊(yùn)破窗而出,只見一個(gè)黑影正翻越院墻。他縱身追上,那人在墻頭回身擲出三枚鐵蒺藜。薛蘊(yùn)側(cè)身避過,再抬頭時(shí),黑影已消失在街巷中。

鐵蒺藜上淬了毒,在月光下泛著幽藍(lán)的光。

回到房中,薛蘊(yùn)發(fā)現(xiàn)案幾上多了一封信。信上沒有署名,只有一行小字:“明日驗(yàn)尸,切記細(xì)看左手。“

二更時(shí)分,王五匆匆回來:“大人,打聽清楚了。趙德成原是戶部倉部司主事,三年前因賬目差錯(cuò)被貶到河陽。那斷指是他自己砍的,說是向朝廷謝罪。“

“三年前?“薛蘊(yùn)眉頭微蹙,“可問出具體月份?“

“好像是景和四年十月。“

薛蘊(yùn)指尖輕叩劍鞘。十月,正是那場大火之后一個(gè)月。

次日清晨,急促的敲門聲驚醒了薛蘊(yùn)。

“大人!出事了!“王五的聲音帶著驚慌,“趙參軍...趙參軍死了!“

薛蘊(yùn)趕到西廂房時(shí),崔琰已經(jīng)帶著仵作在場。趙德成仰面倒在血泊中,胸口插著一把匕首。地上散落著幾頁賬冊,墨跡被血浸透。

“下官已經(jīng)命人封鎖驛館。“崔琰面色慘白,“竟有人敢在御史大人下榻處行兇,簡直無法無天!“

薛蘊(yùn)蹲下身查看尸體。趙德成雙目圓睜,右手緊握成拳,左手卻奇怪地?cái)傞_著,掌心向上。他注意到死者小指根部有一圈淡淡的紅痕。

“崔大人,昨晚可有人聽見異響?“

驛丞戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地回答:“回大人,小人昨夜值守,沒聽見任何動(dòng)靜。趙參軍亥時(shí)回房后就沒再出來。“

薛蘊(yùn)目光掃過房間,在床榻下發(fā)現(xiàn)一塊碎瓷片。他拾起來聞了聞,有淡淡的苦杏仁味。

“不是自殺。“薛蘊(yùn)突然道。

崔琰一愣:“大人何出此言?“

“趙參軍是左撇子。“薛蘊(yùn)指著尸體,“傷口角度卻是由右向左傾斜。而且...“他掰開死者右手,露出掌心一道新鮮的割痕,“有人逼他握過刀刃。“

仵作查驗(yàn)后證實(shí)了薛蘊(yùn)的判斷:趙德成是先中毒后被殺,死亡時(shí)間在子時(shí)前后。

“立刻搜查驛館所有人住處。“薛蘊(yùn)下令,“兇手必定還在這里。“

差役們四散搜查,不到半個(gè)時(shí)辰就在廚子房中找到了帶血的衣物和一個(gè)小瓷瓶。廚子大喊冤枉,卻解釋不清兇器為何在他枕下。

崔琰長舒一口氣:“多虧大人明察秋毫,這么快就抓到兇手。“

薛蘊(yùn)不置可否,轉(zhuǎn)向仵作:“可驗(yàn)出是什么毒?“

“回大人,是砒霜混了烏頭,毒性極烈。“

“奇怪。“薛蘊(yùn)輕聲道,“既然已經(jīng)下毒,為何還要多此一舉補(bǔ)上一刀?“

他再次檢查尸體,這次特別注意了左手。在翻動(dòng)手指時(shí),一片極小的紙屑從指縫飄落。薛蘊(yùn)不動(dòng)聲色地用袖口沾住,借口更衣回到自己房中。

紙屑上只有半個(gè)字:“漕“。

午后,薛蘊(yùn)正在檢視從趙德成房中收繳的賬冊,崔琰帶著一個(gè)魁梧男子來訪。那人穿著從四品武官服色,絡(luò)腮胡須,眼神凌厲。

“這位是河陽漕運(yùn)使馬德昌馬大人。“崔琰介紹道,“聽聞趙參軍遇害,特來協(xié)助調(diào)查。“

馬德昌草草行了個(gè)禮:“薛御史,趙德成管著漕倉賬目,如今突然死了,漕糧查驗(yàn)恐怕要耽擱。不如等新任參軍到職再...“

“不必。“薛蘊(yùn)打斷他,“賬冊俱在,本官自會(huì)核對。明日照常查驗(yàn)。“

馬德昌眼中閃過一絲陰鷙:“既如此,下官先行告退,去準(zhǔn)備明日事宜。“

待他離開,崔琰壓低聲音:“馬大人性子直,還請御史大人海涵。其實(shí)...趙參軍與馬大人素有嫌隙,去年還曾上書彈劾他克扣漕工餉銀。“

薛蘊(yùn)抬眼:“崔大人這是暗示馬德昌有作案嫌疑?“

“下官不敢妄言。“崔琰連忙擺手,“只是覺得...時(shí)機(jī)太過巧合。“

傍晚,薛蘊(yùn)獨(dú)自在院中踱步,忽然聽見墻外有石子落地的聲響。他循聲望去,看見一個(gè)小乞丐躲在墻角,正沖他比劃手勢。

薛蘊(yùn)假裝散步靠近,那小乞丐迅速塞給他一團(tuán)破布,轉(zhuǎn)身就跑。破布里包著一塊玉佩——與薛蘊(yùn)懷中那半塊紋路完全吻合。

玉佩下壓著一張字條:“令尊非死于火“。

薛蘊(yùn)瞳孔驟縮。三年前那場大火奪走了他父親——前任戶部尚書薛昶的性命,朝廷定論是意外失火。如今這字條...

“大人!“王五匆匆跑來,“通判盧大人求見。“

薛蘊(yùn)收好玉佩:“請他進(jìn)來。“

盧遠(yuǎn)是個(gè)三十五六歲的精瘦男子,進(jìn)門后立刻屏退左右:“薛大人,下官有要事相告。趙德成死前曾找過下官,說發(fā)現(xiàn)漕糧賬目有大問題,涉及朝中重臣。他本想向大人坦白,沒想到...“

“他具體說了什么?“

“只說了一句話:'漕糧變泥沙,官倉養(yǎng)碩鼠'。“盧遠(yuǎn)擦了擦汗,“下官懷疑他的死與此有關(guān)。“

薛蘊(yùn)若有所思:“盧大人為何現(xiàn)在才說?“

“下官...下官害怕。“盧遠(yuǎn)苦笑,“河陽這地方,知道的越多死得越快。但趙參軍與下官有同科之誼,實(shí)在不忍看他枉死。“

薛蘊(yùn)送走盧遠(yuǎn),取出兩塊玉佩拼在一起。月光下,完整的纏枝紋中隱約顯出幾個(gè)小字:“景和四年春“。

這是父親生前最愛的玉佩,大火后只剩半塊。如今另半塊竟出現(xiàn)在河陽,還伴隨著那樣驚人的指控...

窗外又傳來異響。薛蘊(yùn)吹滅蠟燭,握緊了佩劍。黑暗中,他聽見利刃出鞘的錚鳴。

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